〃江西局面仍在危困之中，你再帮我一把吧！〃曾国藩实在不愿意郭嵩焘离开。
〃涤生，按我们的交情，我是应该留在这里帮帮你的，但这次办理盐务，办得我心灰意冷了。我想，我们大清帝国怕真的要亡了。不易亡在长毛手里，而是亡在自己人手里。我这次在杭州，看到一本介绍英国国情的书，夷人有许多长处值得我们学习。我真想到英国去亲眼看看。〃
〃夷人的确有许多东西比我们好，就拿他们造的船和炮来说，就强过我们百倍不止。你帮我平定长毛，大功告成后，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？〃
郭嵩焘苦笑说：〃我不过说说而已，你就抓住这点和我做起交易来了。这几年的辛苦奔波，也使我烦腻了。你是知道的，我这个人最耐不得烦剧，你还是让我到翰林院去过几天清闲日子吧！〃
曾国藩知不可挽留，说：〃明天我和孟容为你置酒饯行。〃
郭嵩焘见曾国藩答应了，反觉过意不去，他深情地望着曾国藩，说：〃涤生，你顽强坚毅，定会做出大事业来。我禀性柔弱，在这方面不能望你项背。刚才所说的，我自思也过于灰心了。有志者事竟成，国事也并非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你几句肺腑之言。〃
曾国藩也颇动感情地说：〃贤弟请讲。〃
〃你若像我这样，不在地方办事，又不带勇剿贼则罢，倘若指望办成大事，剿灭逆贼，你有些做法要改。〃
〃旁观者清。我哪些地方做得不对，你就直言不讳吧！〃曾国藩已感受到郭嵩焘的一片真心。
〃第一，要联络好地方文武，不要总是站在与他们为敌的地位，当妥协处则妥协。常言说得好，强龙不压地头蛇。第二，越俎代庖之事不能再做，费力不讨好，反招怨敌。第三，要利用绿营的力量，不要再单枪匹马地干。若做到这三点，许多事情会办得好些。〃
〃筠仙，你这三点的确是金玉良言。今后是要按你的意见办，否则弄得焦头烂额，最后还是一事无成。〃曾国藩说到这里，想起江西局面的困危，眼眶潮润了。
第二天，曾国藩请来刘蓉，一同为郭嵩焘送行。曾国藩拿出一幅字来，对郭嵩焘说：〃贤弟要走了。我无物可赠，心绪烦乱，亦无佳作，现录十六年前旧作，权当为贤弟送别。〃
郭嵩焘接过来看时，写的是四首七律，题作《寄郭筠仙之浙江四首》：
其一
一病多劳勤护持，嗟君此别太匆匆。
二三知己天涯隔，强半光阴道路中。
兔走会须营窟穴，鸿飞原不计西东。
读书识字为何益？赢得行踪似转蓬。
其二
碣石逶迤起阵云，楼船羽檄日纷纷。
螳螂竟欲挡车辙，髋髀安能抗斧斤？
但解终童陈策略，已闻王歙立功勋。
如今旅梦应安稳，早绝天骄荡海氛。
其三
无穷志愿付因循，弹指人间三十春。
一局楸枰虞变幻，百围梁栋藉轮囷。
苍茫独立时怀古，艰苦新尝识保身。
自愧太仓縻好爵，故交数辈向清贫。
其四
向晚严霜破屋寒，娟娟纤月倚檐端。
自翻行箧殷勤觅，苦索家书展转看。
宦海情怀蝉翼薄，离人心绪茧丝团。
更怜吴会飘零客，纸帐孤灯坐夜阑。
录道光二十年旧作为郭筠仙送行，咸丰六年冬于南康军营
郭嵩焘接过这幅字，看着上面刚劲挺拔的字迹，往事浮上心头。那是曾国藩大病初愈时，郭嵩焘应浙江学政罗文俊之聘离京入浙，也似今日，曾国藩在寓所为他置酒饯行，后来又将这四首诗写在信里寄给他。郭嵩焘想：涤生今日把这四首诗重新抄给我，是不是暗责我在困难时离他而去呢？他心里怀着一丝歉意。
〃涤生，我到京城住两年就回来。〃似乎是为了表示自己的惭愧，郭嵩焘说出这句言不由衷的话。
〃筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在军旅。你回京是件好事，今后若不是别有缘故，也不必再到军中来。你为我在京联络京官感情，了解朝中大事，勤写信来，就是帮我大忙了，或许比在军中起的作用还大。〃
刘蓉说：〃刚才涤生提起联络京官感情，了解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？〃
〃什么事？〃曾国藩心中有一种莫名的不祥预感。
〃前几天，文中丞府里的袁巡捕到南康来清点湘勇在营人数。〃
〃文俊又不按人头发饷银，他凭什么来管我的人多人少？〃
曾国藩打断刘蓉的话。
〃袁巡捕说，大军在江西，地方招待不好，文中丞准备给兄弟们发点礼，故来点一下人数。〃
〃这里头有蹊跷。〃郭嵩焘说。
〃我也觉得不大对头。袁巡捕又说不必跟曾侍郎说了，我便更加怀疑。于是留下他，客客气气地请他吃饭，乘他酒酣耳热之时，我拿出一副象牙骨牌送给他。〃
〃你哪来的这种东西？〃刘蓉一向规矩严谨，从不涉牌赌，曾国藩对他有骨牌感到奇怪。
〃我哪里有这种东西。〃刘蓉笑着说，〃这是春霆的战利品，他要我给他保管，说金银丢了不要紧，这东西不能丢，放在我这里保险。〃
〃春霆就是爱赌爱喝酒，终究不是将帅之才。〃郭嵩焘一向不喜欢粗野的鲍超。
〃我把这副象牙骨牌送给袁巡捕，他高兴极了。〃刘蓉不想议论鲍超，接着说，〃我乘势问他，省城近日对曾侍郎和湘勇有些什么看法。姓袁的附在我耳边悄悄说：'我前天听文中丞和德音杭布在议论曾侍郎。'〃
曾国藩两眼盯着刘蓉那张已变粗黑的脸，心中有点七上八下。
〃姓袁的讲，德音杭布说，寿阳相国跟皇上提过，曾某人在江西一无成就，但勇丁却不断增加，现在又叫一个弟弟招募几千兵到江西来了。一家三人都带兵，而且都集中在江西，这可不是一件好事呀！〃
曾国藩听到这里，心里一阵恐慌，手心渗出冷汗。
〃又是那个祁老头子在使坏，早就该致仕了，却总这样恋栈，成事不足败事有余。〃郭嵩焘很愤怒。曾国藩两条扫帚眉锁成一条线，三角眼黯淡无光，嘴唇紧闭。
〃姓袁的讲，文中丞听后说：'寿阳相国老成谋国，所虑的是。'文中丞还说，姓曾的刚愎冷酷，不能相处，陈子皋是他的同乡同年，军饷拨慢点，就下此毒手。跟此人共事，得处处提防，并要德音杭布注意点。德音杭布说姓曾的城府深，心思摸不到。我当时听到这些胡说八道，直气得发抖，心想，这分明是文俊、德音杭布和祁隽藻上下串通一气，在算计我们。一旦有个风吹草动，他们就会第一个弹劾。〃
〃这一伙魑魅！〃郭嵩焘骂道。
屋子里的空气顿时紧张起来。良久，曾国藩长叹一口气，无力地说：〃夕阳亭事，不久就会重演了。〃
刘蓉心里一紧。他后悔刚才不该一古脑把话都倒出来，引起曾国藩这样大的伤感，便安慰道：〃杨伯起生当乱世，又遭权贵所害，才弄得被迫自杀。今日天子圣明，祁寿阳虽然糊涂，究竟不是权奸，他与你个人无私怨，那年对你冒死直谏也很称赞。我想他只是对你这几年所做的事尚不甚了解，想到历史上常有拥兵作乱的事，提醒皇上注意罢了。即使不是你，换成另外一个汉人，他也会有这种疑心的。〃
曾国藩说：〃孟容这话倒也不错。虽然祁寿阳上次也在皇上面前说过我的坏话，不过，此人到底还不是耿宝一流人。〃
〃再说，皇上比汉安帝也英明百倍。〃郭嵩焘插话。
〃是的。〃刘蓉继续说，〃今后你事事注意点，一切小心谨慎，必可避祸趋吉，平安无事。〃
〃小心谨慎自是应该，不过，〃曾国藩的紧张心绪已消除，代之而起的是极为委屈的痛苦，〃当世如祁相国这样的人，学识才具，二位都很清楚，顶多当个'平庸'二字，却天子信赖，群僚拥戴，位高秩隆，身名俱泰，且这种人尚不只祁隽藻一人。咸丰二年，国藩乃一在籍侍郎，本可不与闻国事，只是想到两朝恩重，斯文无辜，不忍心看鼎移贼手、孔孟受辱，才不自量力，以一书生募勇练团。实指望上下齐心，扫除凶丑。谁知在长沙时，鲍起豹不容，靖港败后，一片诟骂，湘勇进城者竟遭毒打。这两年在江西，步步艰难，处处掣肘。在地方上受如此苦不说，还要在朝中遭无端猜忌。唉！虹贯荆卿之心，见者以为淫氛而薄之；碧化苌弘之血，览者以为顽石而弃之。看来我死之日将不久矣。二位他日为我写墓志铭，如不能为我一鸣此屈，九泉之下，永不瞑目。〃
说罢，神情黯然，怆叹良久。忽然，他离开酒席，走到书案边，奋笔疾书。然后，对郭嵩焘说：〃刚才那幅字不要带了，我另送你一首诗。〃
郭嵩焘和刘蓉接过看时，上面写着：
送郭筠仙离营晋京
城中哀怨广场开，屈子孤魂千百回。
幻想更无天可问，牢愁宁有地能埋。
夕阳亭畔有人泣，烈士壮心何日培？
大冶最憎金踊跃，那容世界有奇材！
郭嵩焘嗟叹，刘蓉饱噙泪水，三人望着冰冷的杯盘，再也无心吃下去了。突然，门外响起急促的脚步声，曾国藩的心立即紧缩起来。
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十一重踏奔丧之路
〃大人，瑞州紧急军报！〃康福一阵风似地进门来，将一封十万火急请援书送到曾国藩手里。这是曾国华从瑞州军营里派人送来的。原来，在湖北战场上失利的罗大纲、周国虞率所部人马，从湖北来到江西，将瑞州城团团包围，扬言要攻下瑞州，千刀万剐曾老六，以报昔日之仇。曾国华见城外太平军人山人海，一时慌了手脚，火速派人请大哥救援。曾国藩对六弟遇事惊慌很不满意，但又不能置之不管：若真的瑞州城丢失了，六弟在湘勇中就站不起来。但眼下四处吃紧，哪方兵力都不能动。他想来想去，唯有李元度一军可暂时移动下。当曾国藩带着李元度的二千人马急急赶到瑞州城下时，罗大纲、周国虞已在先天下午撤走了。他们原本路过瑞州，只不过借此吓吓曾国华而已，并没有真打瑞州的意思。这场虚惊过后，曾国藩心里更忧郁了，江西长毛气焰仍旧嚣张，军事毫无进展，银钱陷于困境，一向被视为奇才的六弟竟然如此平庸，自己与江西官场方枘圆凿，今后如何办？他遣李元度仍回南康，自己留在瑞州帮六弟一把，再不济，也是自家兄弟，今后还得依靠他来当曾家军的主将哩！
这天深夜，曾国藩跟六弟在书房谈了大半夜带勇制敌之道，正要就寝，康福来报：〃蒋益澧在门外求见。〃
〃他怎么来了？〃曾国藩深为奇怪，〃快叫他进来。〃
蒋益澧风尘仆仆地进得门来，向国藩、国华行了礼。曾国藩问：〃芗泉，你不在南康侍候德音杭布，跑到这儿来干什么？〃
〃回禀大人，〃蒋益澧恭恭敬敬地回答，〃我不是从南康来，而是从南昌来。〃
〃德音杭布又到南昌去了？〃
〃是的，大人先天走，他第二天就要我收拾行李，陪他到了南昌。〃
〃他这样迫不及待地到南昌去干什么？〃曾国藩皱着眉头，像是问蒋益澧，又像是自言自语。
〃大人不知，〃康福在一旁插嘴，〃前几天，文中丞给他在胭脂巷买了一套房子，又用一千两银子在梨蕊院里赎了一个妓女，那烟花女据说是豫章一枝花。他早就想到南昌去，只是碍着大人在那里。〃
〃怪不得大哥一走，他就急急忙忙往南昌溜。〃曾国华是曾氏五兄弟中对女色最有兴趣的一个，家有一妻一妾，还时常在外面寻花问柳。对德音杭布的艳福，他甚是羡慕。
〃康福，你怎么知道得这样清楚？〃曾国藩笑着问。
〃我是从彭寿颐那里听说的，他早两天到南昌去过一趟。〃
康福嘴边露出诡秘的一笑。
曾国藩望着蒋益澧，打趣地说：〃芗泉现在跟着这位满大人，正好在花花世界里享受一下，为何深夜跑到这儿来？〃
益澧红着脸说：〃我岂敢忘了大人的嘱托，夤夜至此，有重要事情相告。〃
众人都收起笑容。荆七给益澧送来饭菜。坐了两个时辰的快马，又累又饿，蒋益澧不讲客气，狼吞虏咽地连吃了几大碗饭。他抹抹嘴，对曾国藩说：〃昨天夜晚，文中丞、陆藩台、耆臬台、史太守四人请德音杭布到南昌知府衙门喝酒。他有意不要我跟着，愈发引起我的怀疑。中途，我借送衣的机会进了衙门，偷偷地躲在屏风后面，听他们谈话。没想到这些堂堂大员，酒席桌上谈的全是美食和女人，我听了大倒胃口。正想退出，忽听得史致谔问德音杭布：'听说曾侍郎准备给朝廷上折，严令禁止淮盐进入江西，德大人知道有这事吗？'德音杭布说：'有