孙殿英凭着一身赌博的绝技和结交四方朋友的豪情，自认为走遍江湖，无可阻挡了。意想不到的是，就在他22岁那一年的宣阳庙会的聚赌中，却突然遭到警察的围捕。孙殿英锒铛入狱，一关就是3个多月。在狱中，他呼天不应，叫地不灵，只有任凭狱卒的折磨和污辱，往日的豪气与霸气一扫而光。也就是这次入狱，他又意外地结交了同一监号的豫西绿林人物焦文典。这位见多识广的绿林好汉，见孙殿英颇有一番英雄气概，便劝他弃赌从戎——这是孙殿英人生旅途上的一次重大转折。当他走出监狱后，四处寻找当兵的机会。不久，经人介绍，他到河南毅军统领姜桂题部队当了一名普通士兵。
毅军纪律严明，是不许赌博和吸食鸦片品的，开始时孙殿英还有所收敛，但时间一长，也就渐渐麻痹放肆起来，有几次竟公开聚众赌博。这一不同寻常的举动，终于被毅军统领姜桂题得知，并立即下令将孙殿英捕获，按军纪狠狠打了40军棍。孙殿英初出茅庐就遭此责打羞辱，心中悲愤不平，一气之下开了小差，跑到豫西各县，又过起了原来那游荡不定，居无定所的赌博生活。就在这不断的游荡中，孙殿英又从黑道朋友那里学了一手发财本领，那就是制毒和贩毒。
由于他在贩运毒品中结识了河南省陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲部的官佐，通过这位官佐的介绍，他很快入丁香玲部当了一名小副官。这陆军混成团属地方军队，自比不得当年的毅军，而丁香玲乃一典型的地方军阀，属贪财忘义之辈，更无法和毅军统领姜桂题相提并论。孙殿英瞅准了这个天下大乱�