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这天，秦王坐朝，谏使奏报齐国来的客卿茅焦请谏母后之事。
秦王说：“告诉他，殿外为此已堆起二十七具尸体了。”谏使回答说：“说过了。但茅焦说，天上原有二十八星宿，他愿意来把数凑足。”
大殿内一片嬉笑声。
秦王不出声，手里把玩着一把短剑，沉默了半晌，说：“看来，此人今天想跟我过不去。来人，支上火锅，就在这里把他给涮了。寡人让他凑不成这个数！”
大殿里的气氛一下子凝重起来。看着几个宫役急急地支锅堆柴，文武百官人人色变。殿外几个当年与茅焦同来的齐国老乡闻讯后，赶紧开溜，免得自己也被一锅煮了。
不一会儿，茅焦在众人注目之下徐徐上殿。他先行礼如仪，然后慢慢说道：
“臣闻有生者不讳死，有国者不讳亡。讳死者不可以得生，讳亡者不可以得存。生死存亡，国家之大事，陛下一定想听些真话吧？陛下向来倡导讲真话，小臣今日就想对大王说些心里的真话。小臣知道，说真话是要付代价的。”
说着，他瞥了一眼旁边已经热气腾腾的大锅。
秦王怒气冲冲地听着，不为所动，只是冷冷地讲：“说吧。”
茅焦一下子严肃起来，说：“陛下是否知道自己的形象不佳？车裂假父，囊扑二弟，暂且不说；囚母于雍，残戮源士，就已是梁、约之所为了。大王个人形象有关秦国形象。今日，天下视秦国为暴虐之邦，无人向之往之。如此，何能横扫六国、兼并天下？小臣私下常为大王深忧之！小臣的话说完了。现在陛下可以烹我了。”
茅焦说完，就开始脱衣。大殿内静得可以听见支在阶下的大锅里的沸油“咕嘟嘟”地响。
秦王瞪着茅焦，半天不出声。突然，他站起身来，下了台阶，走到茅焦面前，将他扶起：“先生请就衣。”一边说着，一边为茅焦把衣服披上。
十日后，秦王亲自驾车，将赵太后从雍城迎回咸阳。同时，秦王颁布调令，追认以前二十七位谅死的谏士为秦园烈士，并亲笔题了“死得其所”四个字，以表彰其尽职精神。茅焦则被授予上卿爵位，享受终生傣禄以体现所讲真话的价值。
当再次见到母后时，秦王大大吃了一惊。不过几年的光景，母后相貌大变，当年容光焕发的赵姬已变成了一个鬓发花自、神情恍惚的老姬了。他怕母后睹物伤心，便将她安置在刚刚建成的梁山宫里。当晚，他为母后设宴压惊，上的都是母后当年最爱吃的菜。面对满桌的佳看，老太太却没怎么动著，因为满嘴的牙都已掉光了。席间，还特意安排了邯郸舞乐助兴，但故乡的音乐也没能让老太太高兴起来，她已经耳背得听不清旁人说话了。
就在宫女们踩着鼓点表演婀娜多姿的“邯郸之步”时，从赵国前线传来了秦军不利的消息：在常山一带，秦军突遭赵国兵马伏击，十万大军顷刻间被打成了散兵游勇，满山遍野地奔逃。
那天晚上，秦王通宵未眠，在大殿中孤坐，对着一张中原诸国山川合图沉思着。
宫殿里烛火通明，寂静无声。
亲政之后，秦王没有多想，便命大将军王翦率领大军伐赵。六国之中，他第一个想灭掉的就是赵国。不从地图上抹掉邯郸的话，他也就无法从记忆中抹去自己幼时在那里所受的耻辱。
秦赵两国几十万大军在赵国边境一带已激战了数月之久。开始时，秦军挥师北上，三路出击，攻城掠地，直逼邯郸。赵国朝野震动，人心慌恐。情急之中，赵王急封名将李牧为武安君，出任大将军，率军抗秦，总算拼死挡住秦军的攻势。从此，两军进入了胶着状态。
不想，秦军近日突被袭击，遭遇了多年来没有过的大败。
夜深了，已到四更，秦王吩咐左右，立即将国尉尉缭、廷尉李斯叫来。
不过片刻，尉缭、李斯便各自从暖和和的被窝中爬起来，急匆匆从府第赶到宫中。
尉缭、李斯被带进来的时候，秦王仍一动不动地面对着地图。过了许久，他才像是自言自语地说道：
“大军伐赵，征战经年。虽破城取地，斩首无数，却胜负末决。如今又遭不利，令人心中焦虑。寡人准备倾境内之师，全力攻赵，三月之内，攻破邯郸，绝灭赵国。”说着，他转过身子，看着站在下面的尉缭、李斯，“二位以为如何？”
李斯没有吭声，侧头看了看站在旁边的尉绦。
“大王差矣！”尉缭朗声说道，拾起头，迎着秦王锐利的目光、“微臣以为，以天下大势而论，伐赵不如攻韩。”
尉缭本是魏国大梁人，因著过一本兵书《战权》，很早就博得了“著名谋略家”的名声。可他在魏国时一直郁郁不得志，满腹谋略，无处施展。后来，年轻的秦王读了他的著作，万分佩服，将他请到咸阳，与他衣食共享，车马共乘。两人日夜长谈，将天下各种阴谋诡计都探讨了一遍，甚为投机。他从此成了秦王最亲近的谋士。当时秦国上下正如火如荼地进行着“逐客运动”，秦王一时不好给他这个魏人安排位置，便将他虚挂着，一挂几年。就在他有些绝望而想离开秦国时，“逐客运动”宣告结束。作为拨乱反正的结果，他被任命为国尉。任命发表时，满朝文臣武将都傻了眼，面面相觑，东瞅西瞧，不知谁是尉缭。
“臣闻：攻城攻其缺，击敌击其弱。”尉缭继续说，“赵，仇国也。非弱国也：其西有黄河，东有清河，北有易水，南有漳河，有天堑难越，险隘可守，且与秦隔千里之远，中有魏为屏障，背有燕为后援。大军征伐，孤军深入；兵马跋涉，末战先疲；以用兵计，不可不慎。赵王无行，国政昏乱，但朝中尚有良将如李牧者在，民心未散。韩，虽非仇国也，乃弱国也。西当函谷关口，通途大道，元险凭依，长驱直人，指日可破。其国蠃弱已久，武备松弛，且韩王昏聩，将相无能，惧秦甚矣！一举灭韩，震骇天下，则六国合纵之盟瓦解，诸侯必争先事秦，以求自存。大王的雄心是扫平六国，并兼天下，非逞一时之快。此事关大局，万望三思。”
尉缭平静地结束了陈述，等待着秦王的反应。
“赵，是一定要伐的，”秦王慢慢地说，目光盯着尉缭低垂下去的眼睛，“不过，国尉所言有理。韩，虽为友邦，多年事好，实乃彼弱我强，不得己耳。落后就该挨打，放灭之可也。寡人闻韩国有韩非者，甚有贤名，听说亦是荀卿的弟子？”说着，秦王的锐利目光扫到了李斯的脸上。
站在一旁没有说话的李斯，马上紧张起来。
“小臣曾与韩、韩非同窗一载。”李斯说，心里怕有牵扯，竟有些结巴起来，“不、不过，自毕业后，就再也没有联系。”
“廷尉曾对寡人说过，”秦王仍慢慢地说道，“六国权臣名士，可以金玉交结者，则厚财贿之；不可以金玉交结者，则利剑刺之。不知对韩非，该用哪种方法？”
“韩非，乃君子也，恐怕不会为财所动，也难以死惧之。”李斯镇静下来，小心地择着言辞，“小臣以为，君子所求，只在‘理解’二宇。韩非数次上书韩王，韩王不用，其心怨之久矣。大王若能用之，韩非感知遇之思，必反韩投秦，竭死报效。小臣愿为大王说之。”
秦王微微点头，感叹说：
“寡人早年读过韩非的《孤愤》、《说难》，若得见其人，与之游，死不恨矣！”
十五
韩非到了咸阳，当晚就去看望当年的同窗李斯。
他是作为韩国特使出使秦国的。不久前，秦师忽然东进伐韩，三十万大军压境，边关频频告急。韩王惊恐万分，立即求和，纳地献玺，请为藩臣。他就是为此而来。本来，这种艰巨的使命也轮不上他，只是秦国那边传过话来，说是秦王其他人都不见，只见韩非。这使他在韩国的身价陡涨。韩王马上召见，千叮万嘱，执手拍背，一时恨不得将整个韩国的前途都托付给他。
李斯在府邸设家宴款待他。看到廷尉府邸的豪华气派，韩非微微有些惊异，四面环顾了一下，禁不住赞叹说：“贤弟混、混得不错嘛！”李斯心中得意，却马上谦逊道：“哪里哪里。以学兄之人品才干，取功名富贵，还不是囊中取物一般。学兄只是不屑而已。”
韩非听了，心里舒服，嘴上说道：“这话倒、倒也不尽然。”
尽管多年不见，老同学的热情殷切让韩非深为感动。为了叙旧，李斯特地准备了楚菜楚酒，夫人还亲自下厨，煮了一锅当年他们常吃的“黄鸭叫”鱼羹。其时，李斯已将一家者小从上蔡接到了咸阳，只是老母不肯出来。
几杯“郢酒”下肚，当年兰陵同窗的感觉就都找了回来。李斯问起荀卿，韩非说，荀卿一个月前就过世了。
李斯大惊：“怎么会呢？听说一直好好的。”
韩非长叹了一声，说：“荀卿晚年境—况不佳。一年前，罢、罢官停职。废居之后，官家待遇一概取—消。春茶夏果，秋粮冬柴，都、都停发了，后来生计都大有问题。弟子四—散，没有几人留在身边照料。半年前，我回、回了一趟兰陵。‘劝学堂’已蓬草满庭，蛛网悬梁。萄卿每日爆、爆米为炊，且多日没有沐—浴，秽衣垢面，不似学者模样了。人冬以来，又因缺柴，染上了咳病，得不到官、官医治疗，心—情不好，眼见着就不行了。我本想接他到韩，无奈荀卿不、不肯离开兰陵，一心只想把自己的文、文集最后编定。不想，这么快就去、去了。”
“竟会如此？”李斯不解地问，“官员退休，朝廷总不能不作安排，撒手不管呀？！如此炎凉，真叫人心寒。荀卿好歹也是县令一级官员。”
“这倒是你有所不知了。”韩非又长叹了一口气，“此事都因楚、楚相春—申君被杀。不然，荀卿何—至如此？”
接着，韩非将楚国不久前的一场变故，详详细细地告诉了李斯。
年前，楚相春申君遇刺身亡，刺杀他的不是别人，竟是他的家臣李园。春申君当政二十多年，一向谨慎多疑，总是四处布置耳目，安插亲信，不想，最后却被自己耳目底下的亲信算计了。
当年，早就有人警告过春申君，说是李园貌似恭顺，实则阴诈，一直私养死士，似在图谋不轨。他不信，笑着说，李园，弱人也，从来唯唯诺诺，畏我甚矣，且我待他不薄，何害于我？楚王驾崩之日，春申君被急召人宫，刚人城西棘门，便被李园埋伏的刺客乱剑刺死，首级割下，悬在城门之外。
郢都一向有传言，说是当年李园以娼女谎称其妹，献于春申君，待有身孕后，又让春申君献于楚王。楚王正患无嗣，自然宠幸万般，日后生男，立为太子，即今日新立之楚王。又有人说，李园献女之时，早就播下了自己的种子。如今楚之江山，真不知是谁家之天下。
“李园掌、掌权，尽捕春申君之余党，一律诛—杀。”韩非继续说，“荀卿被认为是春申君的人，末被诛、诛杀，已属万幸了。”
李斯听了，感慨说：“仲尼有言：‘君子不党。’不党，就没有官作；党了，又有诸多麻烦。”
两人想着荀卿，一代名儒，毕生抱负，满腹学识，最后竞落得如此结局，不禁唏嘘了一番。接着，又想到各自境遇，恐怕将来都还不如老师，不免更加感伤起来。
“不说了。来，喝酒！”李斯举酒，两人碰杯，一饮而尽。
“说说我们自己。学兄那边景况如何？”李斯问。
提起韩国，韩非便激忿起来：“我看韩国是要、要亡了！治国不务实，用人不、不任贤。庸—才当政，精、精英淘汰；拍马者上，谗言者下；从上到下都烂—透了。我几、几次上书韩王，要求彻—底变法，却根本没有回音。廉直之士难容于贪、贪邪之臣呵！”
“韩王既然不能用你，何必死守着韩国？”李斯试探地问，“学兄为何不�