的组织是低效的，发动起义多半也是随起随灭，随灭随起，只能给清廷捣乱，却不能动摇其根本。
天地会组织松散，缺乏明确的政治目的，许多加入天地会的人甚至只是为了追求混江湖的兴趣。在经过清王朝百多年的统治后，“反清复明”的口号失去了意义，天地会的共主朱家的子孙也被屠杀光了，天地会在政治上处于十分尴尬的局面。我们可以设想，某位天地会大哥登高一呼，“全中国的反清义士团结起来”，于是大家意气风发地齐聚华山，然后问，“大哥，我们团结起来了，现在我们干什么？”大哥只得摆摆手，让大家该干什么干什么去，因为明朝的后裔已经死光光了，没有拥戴的对象。政治上缺乏出路，这使得天地会的活动有很大的投机性，他们时而自己发动起义给清廷捣乱，时而接受“招安”，成为满清的打手，时机恰当时，他们也有的集体蓄发加入太平天国的阵营。
天地会在政治上缺乏目标和远见，没有太大的前途，唯一可称道的是，天地会是老字号的反清势力，树大根深，拥有不少军政人才和有一定经验的预备役军人。于是，天地会再不是一个反清复明的团体，而成了给太平天国和清廷提供兵员和将才的预备军校——“天地会讲武学堂”。 “天地会讲武学堂”输出的将才，最著名的当推张国梁、冯子材、罗大纲。
张国梁就是著名的会党起义军头领张嘉祥，字殿臣，广东高要人。张国梁长相文秀清俊，“恂恂如儒者”，“不类武夫”，却是好打架闹事的个性，“材武任侠”，是乡间无赖少年的头子。十五岁后，张国梁到广西贵县，先在一家卤肉铺操刀卖肉，不久又追随叔父学贩毒，经营鸦片烟馆。游侠脾气的张国梁自然不满足这样的小打小闹的营生，他在烟馆里结识了不少江湖上的侠客，暗地里与当地天地会的大哥、晚哥们结交。张国梁讲义气，行事狠辣，又相当有谋略，很快就成为会党中的灵魂人物。
张国梁十八岁这一年，有天地会的朋友李某得罪了当地的土豪，被土豪率团练围困。这个土豪在当地势力庞大，又有官府背景，无人敢救援李某。年仅十八岁的张国梁却有气敢任，号召一群平日交游的少年攻破土豪的大宅，杀死土豪，抢掠财物，放火烧屋，又劫回李某。当地传为美谈，人称“拯弱锄强张嘉祥”。
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补遗 天地会讲武学堂（2）
张国梁杀死土豪，遭到官府通缉，不得以逃入山中，投奔一个占山为王的土匪窝。土匪头子也是个有眼光的人物，因张国梁器宇轩昂，一见即欲招为女婿。“龙生龙，凤养凤”，环境熏陶使然也，山大王的女儿，自然喜欢大胡子、胸毛浓密、满脸横肉的粗鲁汉子，对张国梁这样的白面小生自然是看不上眼，极力反对，婚事未成。土匪头子对张国梁的谋略十分佩服，欲提拔为自己的副手，又遭到其他头领的反对。当时《水浒传》在民间十分流行，识字的看书，不识字的听书，山寨的土匪们更是把这书当成占山为王的入门书籍，《水浒传》中白衣秀士王伦的形象，深入人心，白衣秀士张国梁，自然也难让人信任，于是山寨头领排座次，张国梁只排到了第十，称为“老幺”（最小的意思）。不久，张国梁开始带队下山抢劫，果然没有辜负山寨大哥的信任，每次的收获都是其他头领的数倍，清军来征剿，也屡屡被张国梁打败，于是山寨众头领都服气，在带头大哥死后，让张国梁坐了头把交椅。
两广物产贫瘠，清军清剿的力度也大，张国梁统率部众转战越南“借粮”。越南人驱使战象迎战，张国梁的马队被象群震慑，纷纷逃窜，溃不成军。张国梁心思十分机敏，暗自琢磨这世界上总是一物降一物，民间传说老鼠能克大象，不妨一试。第二日，张国梁与越南人战斗时，放出数百只老鼠，四下乱窜，大象果然惊惧不敢动弹，张国梁趁机挥军大败越南人，劫得大批物资，实力大增，部众扩充至万人。
张国梁是个干大事的人，有了足够的资本后，不再满足做打家劫舍的土匪，干脆打起了反清的旗帜，在横州烧香开堂，正式宣布成立天地会新的“山堂”——怡义堂，起兵反清。张国梁是天生的大将之才，虽然未曾读过孙吴兵法，但坐作进止，无不与古人兵法暗合，又善于团结部众，每战身先士卒，对抗官兵屡屡以寡胜众，怡义堂遂称雄于郁江之上。
张国梁是步兵小分队作战的专家，对小股步兵的渗透和偷袭的战术运用得十分精妙，尤其擅长水面炮战之法。张对冷兵器也十分有研究，与清军山地作战，往往令部下抛弃刀矛，改用长竹竿迎战，竹竿越战则越削越锐，刺入人体造成的伤创破坏极大，加上轻巧便于携带，很快被天地会和太平天国起义军效法，成为克制清军的有力武器。
当时两广起义部队很多，鱼龙混杂，有的起义军确实是吊民伐罪的义师，有的则是赤裸裸的强盗。怡义堂在两广的口碑最好，不滥杀，不劫平民，只打劫官员和商。打劫官员和商队，往往不杀非战斗性人员，打劫后还会留下十分之一的财货，“俾得为商之资本，官民之旅费”。
张国梁创造过一首当时流传最广，最有鼓动力的反诗：
“上等的人欠我钱，中等的人得觉眠，
下等的人跟我去，好过租牛耕瘦田！”
上等的人是革命的对象，中等人暂且放过，下等贫民都来造反，再不让人剥削，这反诗不但有鼓动性，而且富于策略，搞清楚了“谁是我们的朋友，谁是我们的敌人”，这个统战的难题。许多人都被张国梁的这首歌谣鼓动起来反清，令人意想不到的是，反诗的作者，起义军的偶像人物，“拯弱锄强张嘉祥”却学了宋江，受劳崇光的招安，解散队伍，投靠了清朝，成为镇压起义的悍将。这颇让人哭笑不得，于是后来史家在引用那首脍炙人口的反诗时，都只好隐去作者姓名，题为无名氏。
张国梁被李秀成围攻，临死前自称“年十八为盗魁，二十八而折节从军，为国虎臣，三十八而致命遂志”，似乎对他当年的选择毫不后悔。起义阵线的大英雄，摇身变成清廷最忠实的鹰犬；最仗义的盟友，成为最凶恶的屠夫，张国梁这样的转变，在历史上并不少见。他到底怀着什么心态背叛了盟友和弟兄，后人已无从得知。但是可以肯定的是，张国梁的抉择，绝对让他的历史地位下滑了好几个档次。张国梁的才略，丝毫不逊色于历史上那些名将猛帅，他本来可以有机会作为一个民族革命的伟人载入史册。投靠清廷，非但让他在人格上遭到无数人的鄙视，清廷的猜忌，也屈了他的才。有记载，张国梁母亲寿辰，他以千金聘当地人彭氏作序，彭氏将其赶出门外，骂张国梁为反复小人，张国梁只得赧颜而退。
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补遗 天地会讲武学堂（3）
对于张国梁降清的缘由，清代有许多记载，理由各不相同。有一类记载是，张国梁与清军打仗，对俘获的清将无不以礼相待，然后尽数释放，自称不得已而“为盗”，非敢作乱造反。经这些被俘清将引见，张国梁得到劳崇光的招降。按照这种说法，张国梁似是宋江一类人物，本身并无反清的念头，只是因为犯法遭通缉而“逼上梁山”。先前勇抗官军，扩大势力，不过是为了获取和清廷讨价还价的筹码。这样一来，被他的反诗号召起来造反的民众，都成了被他绑架的肉票。在清廷的角度，张国梁是沦落草莽的忠义之士，在我等草民眼中，张大帅就是混入革命队伍的野心家，不折不扣的大骗子。
在另一类记载中，张国梁不是宋江，而是李陵。朱孔彰撰文说，张国梁一意反清，接受洪秀全的招抚，已投太平天国。洪秀全令张国梁伪降于劳崇光，为太平天国做内应，玩无间道。向荣识破了洪秀全的计谋，暗暗设下反间计：某日，清军与太平军约战，张国梁计划率靠得住的旧部诈败于太平军，引太平军斩关夺城。谁知向荣临时更换部署，调走张国梁旧部，换以自己的精兵。张国梁硬着头皮率这支部队与太平军交战，向荣指派的这些士兵奋勇出击，大败太平军。洪秀全以为张国梁贪恋富贵，已真降于清军，于是尽戮其家眷。张国梁不得以铁了心跟着向荣厮混。“贼党令公率二百人诈降，向公荣知之，令所部留壁中，易二百壮士从公战，贼大败，杀公妻子。公遂以诚告，向公善遇之，由是居向公戏（麾）下”。
张国梁后来追随向荣围困天京，所部捷勇为绿营头号劲旅。他以寡临众，抵挡太平天国李秀成等名将统率的大军数十万，“骁勇无敌，江南恃为长城”。张国梁甚至以劣势兵力攻克了重镇镇江，拿下漕运的咽喉，连太平天国的将领们都深为佩服。清廷保有江南不失，张国梁有大功。当时有歌谣传颂：“杀贼江上江水红，向公如虎张公龙。钟山大战疾风雨，张公生龙向公虎”。张国梁虽然骁勇，终究是降人，始终不得清廷信任，不能大展拳脚，最终因为同僚掣肘而为李秀成军击毙。张国梁一死，江南无人能抵抗忠王李秀成军锋，清军在江南一溃千里。
张国梁虽然背叛了江湖同道，脱离了反清起义阵线，统率清军打仗，却依然不改大侠本色，这也是难能可贵的。张国梁与李秀成鏖战多年，“走马取太平”，“偷取镇江”等战例甚至被编成戏剧流传，可见张、李两大名将之间战斗的激烈。如此惨烈的战斗，张国梁上报战果，不过是烧船两千一百艘，斩首八千，俘敌两三万人而已。湘军后期之秀鲍超，战果竟然是斩首数十万级，两相对比，足可见鲍超之滥杀和张国梁的克制。张国梁曾出资在苏州设立恤局，救济饥民，恤局有张国梁手书“贵局多一难民，则弊营少一死贼”，相比毕金科、朱洪章等湘军名将，“反骨仔”张国梁多了几分人情味。
张国梁不曾读书，但治军闲暇，好写“虎”字。张国梁写 “虎”字一笔而成，字方一丈有余，气势雄大开阔，中间的一竖直墨半枯，屹立如铁柱，为大书家所不及。张国梁爱将，冯子材也模仿写一笔“虎”字，但功力境界均远逊。此后武将如孟恩远、陈诚等都好做一笔虎字，张国梁可谓开一笔“虎”之滥觞。
“天地会讲武学堂”为当时交战双方输送的将才中，最有名的，不是张国梁，而是冯子材。参与镇压太平军的清将，在近代还保有好名声的，一个是左宗棠，一个是冯子材。左宗棠收复西疆，为中国保住了大片领土，冯子材则打了晚清反抗西方入侵者的唯一一次胜仗——镇南关大捷。外战的赫赫功勋，洗清了二人镇压农民起义的罪名。冯子材日后的赫赫声威，与本书无关，这里主要讲讲冯子材早年的行状和一些生活琐事。
冯子材，字翠亭，广东钦州人。冯子材本来是天地会小头领，太平天国起义时又投奔了拜上帝教，归凌十八统率。凌十八遭清军围堵，未能与洪秀全会师，所部大部被解散，一部降清，冯子材就是其中一人。冯子材降清后，地位低微，也无仗可打。后来为向荣拣拔，在平博白县的战斗中立下战功，补了千总，赐号“色尔固楞巴图鲁”。
补遗 天地会讲武学堂（4）
冯子材身材矮小，但打仗勇猛，善搏战，张国梁对他十分赏识，于是将其调入自己的部队加以培养。张国梁取太平，克镇江、丹阳，冯子材出了很大力气，曾经在一日内攻破太平军营垒七十余座，军中人人佩服，张国梁拊其背鼓励说：“子勇，余愧弗如！”
虽然张国梁自谦不如冯子材，冯子材的才略相比张国梁还是有一定差距。冯子材进攻犀利勇猛，防守滴水不漏，但缺乏大局观，战术也比较单调，遇到用兵灵活多变的敌手就很没有办法。张国梁死后，冯子材继统其部三十几营，两万余众，坚守镇江六年，挫败太平军的进攻百余次，也算有功。不过，冯子材在对上陈玉成时，面对英王神鬼莫测的战术，时常落于下风，甚至有数次被打得全军覆没，就此来看，冯子材的将道，比不上英王和忠王，与老上司张国梁相比更有较大的差距，只比向荣稍强。
冯子材的私德值得赞赏。其为大将，每日只着布衣草鞋，带队操练，营中饮食用度，将帅与士卒相等。冯子材部下士卒生病，往往安置在最好的营房，每日三次省视，当时将帅，无一人能如冯子材爱兵。即使是书生带勇，号称爱兵如子的湘军，也远不及冯子材。冯子材在江南，战事激烈，粮饷经常断绝，江南各部队的将领纷纷效法湘军，在地方私设卡榷，收厘金以供给部队，也顺便中饱私囊，唯冯子材驻地不设卡榷。冯子材认为设�