时被授为参将。从那之后，鞑靼再也不敢窥探蓟门。我和茅国器受戚将军之命，挑选三千精壮军士和老军士、军匠们的子弟重新整编，操练铁甲骑铳兵。戚将军看到很有成效以后，又在北协和东协推广。”
“万历七年，辽东总兵李成梁烽火急报说，四万土蛮由前屯锦川营侵入，戚将军率我和茅国器带着骑铳营前往增援。到了李成梁所报的交战地方时，没有见着一个土蛮的影子，只看见边民若无其事的干活。李成梁来会面时，说是土蛮已经被他用计吓走了。茅国器看见辽东兵刀上锈迹斑斑，私下唠叨辽东兵军备既然这么懈怠，怎么可能吓走土蛮。是不是他慌报军情，好邀功请赏。没想到这句话却给李成梁的大儿子李如松听见了。”
“李如松那时候已经受他父亲的军功荫为都指挥同知，是李成梁封爵宁远伯勋卫的身份。他当时就对茅国器恶言相向，想要比武决斗。戚将军军令严正，我们都在他帐下十几年，那里会随意和友军冲突？李成梁不但不管，还有意放纵他儿子，冷言冷语地讽刺戚家军胆小。戚将军不和他计较，带着我们告辞。没想到李如松还是不服，趁着咱们离开时举刀偷袭茅国器，被茅国器躲过，单手把他抡倒。两边从此结下仇怨。”
“而后戚将军去世，咱们依旧留守蓟门。朝鲜被倭寇侵入时，李如松出任东征提督。我们带着三千铁甲骑铳出征，被划归由他节制，其余年长的军士和子弟则被派遣到昌黎炼铁、造军器和造船。攻下平壤之后，李如松接到信报说倭寇放弃了王京。我们俩当时质疑消息来源不确实，李如松借机斥责我们怯敌，下令我们领本部兵马即刻开拔碧蹄馆，为大军接收王京开路。”
“距离王京三十里时，我们与两千倭寇遭遇，把他们全部歼灭，随后被赶来的倭酋小西行长带着三万多人团团围住。我和茅国器让子弟们用携带的拒马器依地形布阵，用五十辆百斤佛朗机的炮车配合火铳专打倭寇中的队官，用火箭和神火飞鸦炸乱倭寇的后队。这一仗，一直打到黄昏，打死了几千倭寇，愣是没有见到咱们自己的一个援兵。”
“快天黑时，咱们的援军出现，在外围按兵不动。李如松带着一千亲兵，到高处观望，估计是来看咱们死光了没有。倭寇发现李如松，留下小部兵力警戒我们，其他全部向李如松攻击，把他围住。他的弟弟李如柏和族弟李有声、李宁见势不好，就先行逃跑，李有声被一名小倭追上砍了脑袋。”
“战场如果是失了督阵大将，部将一样也要受连坐处罚。我和茅国器不得已，向李如松那边奋力冲杀。突进他身边时，他正被一个叫十时连久的金甲倭将追着砍。茅国器上前把那个倭将一手抱过，夹断了脖子。李如松不但不谢，还怪我们救援太迟。”
“这时候援军大军因为主将被围，军心混乱，被倭寇趁势冲击，死伤惨重。李如松又下令我们配合援军夹击倭寇。我们没办法，只好拼死突击倭寇主将小西行长本队，一直打到他将旗百步之内。小西行长急忙从稻田中撤退。我们都是铁甲骑铳，又带着佛朗机，下田就难以快速机动，只好眼睁睁看着他逃走。”
“回营之后，李如梅竟然提着十时连久的脑袋，去报了首功。我和茅国器却被李如松斥为追击不力，以至于让敌人主将逃脱。三千子弟死伤几百挽回了战局，换来的是我被贬为参将，茅国器被贬为游击。”
“万历二十五年，朝廷再次出兵朝鲜，我们又被征发。经略扬镐分兵三协，扬镐和李如梅有私交，让他督领我们所在的这一路。合攻蔚山时，我们铁甲骑铳又被派为先锋，倭寇抵挡不住，溃逃到岛山据守。我和茅国器趁胜猛攻，用火箭和神火飞鸦连续炸开了敌军两重栅栏，毙杀倭将竹森义胜和森本仪太夫，打死无数倭兵。第三重栅栏刚被轰开一个缺口时，刚刚赶到的扬镐突然鸣金收兵。我们责问他为什么在敌军就要被歼的时候把我们召回，他说敌军那是诱敌，要我们等大军到时一同进攻。我们据理力争，扬镐大发雷霆，说我们不尊督师，要上奏朝廷，参劾我们。”
“第二天，李如梅后队来到，奉扬镐命令进攻岛山敌寨。这时候倭寇早已经重新修好了栅栏，用泥石堆砌加固。李如梅连攻十天，损兵折将，没有攻进一步。扬镐也再没有让我们参与主攻，而是把我们派去整饬营寨和搬运军器。后来倭寇用了缓兵之计，诈说要投降，让宽限几天商议细节，扬镐也就信了。几天后小西行长带着十几万倭寇救兵赶到，扬镐居然率先带着主队撤退，各军立即大乱，小西行长趁势掩杀。我和茅国器正好运输归来，布阵挡住倭寇，为大军断后，且战且退。小西行长攻打了一阵，发现又是我们，这才收兵回去，沿途烧毁了我们运输的辎重。因为我们阻击小西时，是仓促布阵，对方又兵势强大，打完这仗后，我闽浙南协的铁甲骑铳子弟，已经只剩到一千六百多人了。”
“大军撤到王京，清点军伍，各营士卒总共损失了两万多名。扬镐藏匿不报，向朝廷慌称岛山杀敌极多，士兵只损失了一百多人。而我和茅国器，又被他以丢失辎重为理由参劾，降为游击和守备。”
“朝鲜撤回，我们去昌黎汇合留在那的军属和军匠们。”
虎爷说到这里停了下来，熊延弼接上了话说：“我知道，后来就是朝鲜撤下的闽浙兵闹饷，首犯被罚后，都给遣回了原籍。”
“闹饷？”龚赶山突然惨笑起来。
虎爷怆然看着天空，说：“咱们在朝鲜被抢功，被诬陷都忍了认了。我们这些人都是有手艺传家的军匠，做完军派公干，还能自己买材料来做些其它物件和百姓换粮食。区区军饷，犯得着去闹吗？”
符强忍不住插了一句：“一定是李如松授意当地主官，用某些理由诬陷加害留驻在昌黎的人员，你们从朝鲜回来，气不过就和上头冲突了起来。”
虎爷看了过来，微微赞许的眼光里头带着说不出的沉重：“不错。这第二次征朝鲜时候，李如松没去，可他却惦记咱们留在昌黎的那些人。他和蓟永矿税监王亮串通一气，诬陷咱们的留驻人员强占官矿为私用，把他们都拘押了起来，所有人的家产全都抄没，还要每人交四石的赎罪米和赔偿官矿损失的五两银子。每人赎罪米折银就要二两，再加上五两银子，三千多人要两万多两。咱们在朝鲜的战功银子一两没得，军饷又给扬镐扣着不发，回来却见到家里被抄，还被告知要拿出两万多两的银子去赎家人亲友。这口气，让人怎么咽！”
虎爷太过激动，一阵剧咳。方容急忙端出一碗药给他喂下。
“不要说儿郎们鼓噪，就是我和茅国器也愤怒了起来。我们找上王亮理论，他却让他的侄儿新任总兵王保把我们全都骗到演武场，说是有些误会，要把抄没的财产还给我们。我们那时没带武器，王保调来几千人把我们围住，说我们哗变谋反，下令兵将发铳开炮，我们当场给打死了近千人。”
“我和茅国器带着剩下的人拼死冲出，抢了武器火药军马把王保的兵冲散，到关押军匠和家属的军营救人。到了才发现那边也在屠杀，三千多人只救出了一千多。”
“我们带着剩下六百多骑铳兵护着一千多老幼，北上逃亡。王保不敢追杀，一路监视我们，直到我们进入朵颜部地盘。咱们就这样，一行人绕着辽东镇的地盘，往东北边逃，想找一处能容得下咱们立足的地方。路上与朵颜和土蛮多次遭遇，虽然我们都将他们击退，也俘虏了几百匹马，却又损失了一百多子弟。”
“三月时，我们又被一部土蛮发现追击，逃到了清阳堡北边。李如松那时候出任辽东总兵，竟然调他的家兵和亲系大军以及土蛮一道夹击我们。我们那时候火药已经用尽，骑铳子弟和老幼男女损失惨重，茅国器也身受重伤。大家照面时，茅国器羞辱他，说他只会下黑手，自己就是空手站在地上让他砍他也砍不准。李如松被激得恼羞成怒，真的策马来砍茅国器，被茅国器连着马扛起摔死。土蛮和李如松的家兵亲系都吓破了胆，分头逃窜。过了几天，茅国器就伤重死了。”
“那时候剩下的，就是如今这里十多岁以上的人了。我们收集了他们丢下的一些马匹和武器火药，进了奴儿干都司地界。女直部各部落试探了几次，看到我们火器犀利，不敢招惹，任我们通过。我们也借此有了休养生息的机会。而后我们又辗转了几十个地方，专找人迹罕至的边地和女真交界处安营。这些日子，我们狩猎挖参捕鱼，派人冒险进边墙换些生活必须的物件，就这样过了十多年。一年多前听说熊御史已经劾免了李成梁，我们才来到这里落脚。用马匹换了些粮食工具，安居下来。”
“后来我们听说被调到锦州的闽浙北协兵，在四年前也和矿税监高淮冲突。李成梁派兵镇压，参将李获阳被押解进京，其他人当时只走脱了百十个。这一年我们多方打听他们的消息，也是没有下落，怕是已经都给害了也不一定。比起他们，咱们这一协怕是幸运的了。”
虎爷向龚赶山指了指，对熊延弼说：“他就是茅国器的女婿，去朝鲜打仗时和天兴、连省都是铁甲骑铳的千户，那几个同样岁数的是领百户衔的军匠。这里三十以上的男人中，还有三十多个是当年朝鲜回来的，里头也还有几个百户、旗总。当时在闽浙募兵时，都是亲带亲、友带友，所以这些人里龚、丰、连姓氏的人数最多，其它姓的人也大都和他们有亲缘关系。为了掩人耳目，我就让大家全都归入这三个族姓，对外就说是早先就来到辽东边地避祸的外地大族。”
符强这时才明白。这个堡寨里，不单是虎爷一个人身经百战，还另有三十多个曾经浴血沙场的猛士，难怪连女人小孩都能训练出这么高的水平啊。
熊延弼在躺椅上默然不语。良久，努力向虎爷做了一揖。问：“陈将军在上，请受延弼一礼。”
虎爷摇摇手侧过头，满脸的痛楚。
第八节 隔窗有人
晚饭间，符强一再推辞三姓堡给他的待遇，虎爷对这个问题不理不睬。符强没有办法，只好先放下一边，问起符方堡的相关事情。
虎爷告诉他，符堡主的名字叫符兴祖。符方堡的人原先好像都住在京城，迁到这里也不过一年时间。开始时大家还没什么来往，后来符方堡被小股盗匪骚扰了几次，符堡主到三姓堡购置了些武器以后，相互才有了走动。不过和三姓堡一样，符方堡的人对自己的来历也都讳莫若深。他也只知道符堡主和他的妹夫都精于机巧，在堡内设置了很多备敌的机关。三姓堡这边鉴于自己的遭遇，猜想他们肯定也有些隐情，所以也都不打听。听说符家在京城好像还有个把本族的亲戚，但是从符堡主的口气中看，他对那亲戚似乎十分痛恨。
熊延弼也说起自己受伤的遭遇。他勘视孤山新堡的时候，听守堡游击贺世贤说，靠近满人地界处，多出了两个堡寨，都是自耕自食，三姓堡还打造铁器去官市买卖。因这地方刚好也是扼制女真的要地，所以熊延弼就带着一部份卫队前来调查，如果事情属实，也好嘉奖两边堡民。没想到他们在三岔口宿营时，被鞑子偷袭。
那时候刚好下着雨，火绳枪的药绳无法点着，卫队全部损失，他也受了重伤。他的两个亲卫拼死挡住敌人，把他架出营地。逃亡的时候他和哪两个亲卫失散，后来迷迷糊糊倒在了马背上，直到被符强和方容救醒。
虎爷和熊延弼私下又商议了一会，先派了两个人去给孤山新堡的贺世贤报信，那里还有熊延弼留下的一百多卫士，让他派人前来接应。又让龚赶山分配两拨人手，一拨第二天去收葬三岔口的官兵尸体，另一拨陪符强去符方堡收葬遗骸，顺便把那两百多个鞑子人头割回来。
第二天艳阳初露。符强趁着龚铁石、丰有信和连守忠等人还在准备，溜进方容住的房间。昨晚虎爷和熊延弼两个长辈对他和方容都换了称呼，一个被叫做强儿，一个被叫做容儿。睡觉的时候，两个长辈说他们还没拜堂，不能住在一起。符强被安排和龚猛及丰有信的两个儿子丰庆生、丰庆余一个屋，方容则和龚珍、丰娴、连婕、齐馨四个姑娘一起，住在熊延弼和虎爷的隔壁。
按几个长辈们的说法，委屈他们和那几个人挤一起，是堡里的房屋不多。可符强老觉得这几个年龄相近的少男少女，是被故意安排来侍侯自己和方容的，因为两边房间都是睡八个人都觉得宽敞的大屋，睡觉前连家兄弟居然服侍他脱衣服，龚猛还连马桶都提了进来。
四个女孩早早的就出去忙活了。符强�