与袁崇焕这两个蛮子相互支持，配合得很默契，不仅重修了宁远城，还在锦州等地都驻了军，防守加强了。
与军师范文程商议后，决定派少量部队去进行试探性的攻击，也还是必要的。
努尔哈赤一贯雷厉风行，虽然年事已高，但他仍然心高气盛，不改当年的气魄。遂命令大贝勒代善率领三千精税铁骑，前去攻打锦州。
努尔哈赤嘱咐代善说：
“打得赢，就打；打不赢，就走。千万别被围住，脱身不得。”
代善领了三千人马，往锦州出发。
且说锦州守将马世龙，宁夏人，由举武出身，历任游击、副总兵。
孙承宗来山海关后，对马世龙非常信任，向皇帝举荐他当了总兵。
在宁锦防线措置中，孙承宗派马世龙去守锦州，这是这条防线的最前线，可见对马士龙的重视。
为了报答知遇之恩，马士龙到锦州后，也非常效力。他先后修补了城墙，在认真训练士卒的同时，城上的火炮已配置妥当，运来大量的滚木、礌石，并准备了充足的粮草，还加强了军情的刺探，建立了完整的情报组织。
再说后金大贝勒代善的骑兵一出发，就引起锦州探马的警觉了。便一边让人继续监视骑兵的动向，一边向马士龙报告。
得到消息以后，马世龙就急忙登城，沿城布置守卫，命令守军严阵以待。
不久，探马来报告说：
“鞑子一支骑兵约三千人马，正望锦州方向赶来，并带有攻城器械。”
马世龙立即命令：
“点燃烽火报警，立即关闭城门，城上守军进入临战状态。”
这烽火台报警，是古代传下来的边防报警方式。往往是在城上再筑一高台，将晒干的狼粪点燃起来。那狼粪燃烧以后，不起火头，只是冒出浓浓的烟柱，风吹不散，雨淋不湿，人们老远就看见了。因此，边境若有外敌入侵之时，就点燃狼粪。
这是闲话。再说马世龙命令守军在烽火台上点燃狼粪报警以后，转瞬之间，从锦州到宁远，直至山海关，所有的烽火台全都燃起来了。
这时候，侍卫向袁崇焕报告说：
“锦州方面已有烽火报警了，鞑子出动兵马前往锦州了。”
袁崇焕立即派遣副将左辅、朱梅二人，带领二千人马迅速驰援锦州。
他又派两名侍卫分别驰往松山、杏山二城，让他们也派少量人马前去援助。
且说大贝勒代善带领兵马，来到锦州城下，稍微休息一会，即命令士兵攻城。
攻城开始了，代善指挥士兵先用战车在前开路，后面是弓箭手，其次是步兵抬着云梯爬城。八旗士卒奋勇前进，喊杀声响彻云天。
城上马世龙亲自督战，指挥炮手点燃大炮，那一颗颗炮弹，落在攻城的八旗士兵中间，“轰”地一声巨响，炸倒一片。
城上的滚木，礌石纷纷打下来，但是骁勇的八旗士兵无所畏惧，仍然拼命地抬着云梯，一排排地登城拼杀。
眼看城墙有被战车撞塌的可能，忽听城南方向喊杀声骤起。
原来松山、杏山离锦州甚近，两地守将一见锦州报警，立即派遣兵马前来援助。
此时，城上马世龙见有援军到来，斗志更旺，遂鼓励守军说道：“咱的援军到了，要狠狠地打！……”
且说大贝勒代善，眼看就可以把锦州城攻打下来了。不料城南来了救兵，举目望去，黑鸦鸦的一片，只听喊声如雷，也不知到底来了多少人马，心中不免慌乱。
八旗兵士虽然勇悍无比，但是在炮火轰击下，在滚木、礌石打击下，也死伤不少。现在又见来了明朝的援军，攻城的劲头明显小得多。
再说松山、杏山的援军一到，便冲向后金的背后。马世龙在城头一见，立即带领人马，又从城里冲杀出来了。
这时，代善已感到情况不妙，在腹背受敌的形势下，只得命令停止攻城，与前后冲杀过来的明军拼杀在一起。
双方混战在一块，这且不提。
再说汗王努尔哈赤，自大贝勒领兵走后，总觉心神不宁，后来又派遣四贝勒皇太极带领三千人马，前去接应，以防代善有失。
那皇太极正往锦州方向急驰时，忽有探马回来报告说：“锦州城有援军到来，大贝勒的人马已经腹背受敌，形势很不利。”
听到这一消息，皇太极就命令士兵加快行军速度，那铁骑奔驰起来，犹如一阵狂风，直扑锦州城而来。
再说宁远城的援军，在“救兵如救火”的思想指导下，也很快地赶到锦州城下。
左辅、朱梅二将，一见后金军已在城下腹背受敌，遂迅速指挥士卒包抄过去，想把后金兵马围起来全部消灭。
大贝勒代善正指挥八旗士兵与明军拼杀的时候，忽见城南又派来一支兵马，并已包抄过来，再不冲杀出去，将有被围的可能。
于是，他利用八旗铁骑的冲击力极强的优势，命令冲杀出去。只见代善一马当先，手举大刀，左右开弓，杀向明军。
八旗士兵随着大贝勒一齐往外冲击，尽管明朝援军一批批地阻拦，在潮水般的八旗铁骑的冲击下，只得一批批地后退下来。
不一会儿，大贝勒代善领着残余人马，杀开一条血路，往北逃窜。
马世龙等领着兵马，随后追杀，一直赶了十来里，才被四贝勒的接应兵马堵祝双方又进行了一番厮杀，直到天色将晚，两下才各自收军。
且说大贝勒代善、四贝勒皇太极带领兵马，退回沈阳，一查点人数，代善的兵马竟损失了一千多，皇太极的兵马只伤亡百十人。
汗王努尔哈赤一见代善无精打采的样子，就笑着安慰儿子说道：“胜败乃兵家常事。俗话说：失败是成功之母呀！别丧气，更不能丧志！人贵有志，兵贵有气。有了志气，军队就可以无往而不胜！”
但是，努尔哈赤心里也有了谱儿，深深感到孙承宗、袁崇焕，这两个明朝的小蛮子，可不像杨镐、袁应泰那样好对付了！今后，可得谨慎从事，不可大意！
再说孙承宗在锦州反击战之后，立即来到宁远城，带着袁崇焕，一齐赶到锦州城里，让侍从把带来的慰劳品，分发给城上守军。
他又召集松山、杏山、右屯及大小凌河的守将，齐聚一堂。在庆功宴席上，孙承宗说：“锦州反击战的胜利，告诉咱们两条经验：一是证明努尔哈赤的八旗铁骑是可以打败的，它并不是神兵天将。
二是证明只要咱们同心协力，相互支持，攥成一个拳头打击敌人，就可以战胜强大的敌人，取得战争的主动权。”
袁崇焕也说道：
“这次反击战是对咱们宁锦防线的一次考验，显示宁锦防线的威力。当年杨镐的四路出师，分散了兵力，被努尔哈赤各个击败，是历史的教训。”
马世龙说：“在松山、杏山的援军到来前夕，咱在城上也捏着一把汗呢！眼看着城墙要被他们撞塌了，幸亏援军及时赶到，俺才喘过一口气来。眼下，俺打算一方面加固城墙，另外，城外再挖护城河，以增强防守能力。”
马世龙说罢，向大家敬酒，又说道：
“俺代表锦州城全体守军将士，向各位大人、将军表示由衷感谢和崇高的敬意！若没有及时的援助，后果是不堪设想的。”
孙承宗接着说：
“好！让咱们为了‘攥成一个拳头打击敌人’共同干杯！”
袁崇焕又说道：
“努尔哈赤还会来的。这是一次试探性质的进攻战，派来的兵力不多，咱们可不能松懈、麻痺，古人说：骄兵必败呀！”
酒宴后孙承宗写了奏表，向皇上报捷，但是，魏忠贤将报捷奏章押着不报，深居皇宫的熹宗皇帝怎能知道？
这次反击后金军的胜利，鼓舞了明朝军队的士气，使他们增强了战斗意志和信心。尽管皇帝没有嘉奖，朝廷无人犒劳，这次胜利的影响意义还是巨大的。
且说张广微、李寔二人一路匆匆赶路，来到北京，张广微对他说：“你直接去山海关见孙承宗，事情办成之后再去拜见九千岁，他老人家天天忙于公务，未必有时间见你。”
李寔听了，也说道：
“好，好，好！等俺把事情办妥，算是送给九千岁他老人家的见面礼罢！”
再说李寔，来到山海关，见到孙承宗以后，李寔稍作寒暄之后，就说道：“兄长还是当年的黄牛性格，整日埋头拉车，苦干实干，精神可敬，懿范感人！”
“诗圣有两句诗说：‘北向朝廷终不改，西山寇盗莫相侵。’这就是俺的难移的本性。”
李寔听了孙承宗引用杜甫的这两句诗，摇了摇头，不得不问道：“这‘西山寇盗’在老兄心目中是指谁？”
“还能有谁？皇上批给俺二十四万两饷银，是他扣着不发；锦州反击战的报捷奏章，是他压着不报，这到底是为什么？”
“也有两句诗，老兄怎么会忘了？”
孙承宗立即吟道：
“山重水复疑无路。”
李寔连忙读出下一句：
“柳暗花明又一村。”
孙承宗立刻“哈哈哈”冷笑几声，随口吟道：“宁作泥中藕，不为水上萍。”
李寔苦笑着，又朗声诵道：
“近水楼台先得月，
向阳花木好为春。”
孙承宗脸色一变，向李寔问道：
“看来这次你到山海关来是充当说客的？”
李寔只得直言相告：
“还不是为了老兄的锦绣前程！”
“说得好听！到底你是为了俺的锦绣前程，还是你自己想巴结那个不伦不类的畜牲？”
孙承宗的质问，似匕首，直刺李寔的要害，令他十分难堪，一时难以回答。
等了好一会，李寔又劝道：
“你又何必呢？如今魏忠贤已掌握朝廷内外大权，左副都御史杨连、支部尚书赵南星、三都御史高攀龙、金都御史左光斗等，全都下狱，或被拷打而死，或被刀锯而死。他现在内结宫闱以自固，外纳朝臣而淫威，贬斥东林，控制阁部，提督东厂，广布特务。难道你一人又能独撑大厦？岂能是他的对手？”
孙承宗早听得不耐烦了，便说：
“难怪你挖空心思，为他建造生人祠，千方百计替他搽脂抹粉，极尽奴颜卑膝之能事，你那内心的肮脏又怎能掩盖得住？……”李寔实在听不下去，也坐不住了，马上站起来说道：“兄长若是不听俺这肺腑之言，终有后悔之日，那将是注定无疑的了。”
“谁愿意当狗，尽管自己去当；反正俺只愿意做一个普普通通的人！这便是俺对你的答复，别的，无可奉告！”
孙承宗说完，带着侍卫去宁远城了。
李寔只好回到北京，魏忠贤听说没有劝说成功，借口公务繁冗，也未见他，让他回去了。
话说后金汗王努尔哈赤，自锦州代善领兵败回，一直在伺机派兵报复，苦无良策。
一天，降将李永芳前来献计，他说：
“在锦州与松山之间，有一座北石山，这山有三百多米高，方园四、五里路大。在山的南部是松山城，北部是锦州城，东面是大凌河，西边是高桥镇。这里地势险峻，易守难攻，能防能退。山下有一条很深很长的山沟，可藏兵十万之众。若能派兵以攻取锦州为名，先占据此山，则锦州、松山将唾手可得，也可以截断孙承宗、袁崇焕的所谓‘宁锦防线’了。然后再攻打宁远城，也有利得多。”
听了李永芳的建议，努尔哈赤仔细地查看着地图，觉得这意见有利有弊。若能速战速决，将能一举多得；一旦兵力被困，将有全军覆没的危险。于是，他对李永芳说：“你先回去，让朕再想想你这建议。”
李永芳走后，汗王让侍卫喊来范文程军师，他将李的建议向他说了一遍，对范说：“范先生，你看这建议可行么？”
那范文程也看了一会地图，考虑一下，摇头晃脑地对努尔哈赤说：“这个建议好是好，不过有点冒险。先占领北石山，就切断了明朝的宁锦防线。再攻锦州，就可以一鼓而下，因为南来的援军已被阻于北石山下。那就不妨一试。”
次日，汗王努尔哈赤又召开众贝勒、大臣、全体将领，研究这一方案。大家对前次锦州兵败很不服气，因此大都同意进兵。
经过几天准备之后，汗王毅然决定派兵。
在出师前夕，汗王努尔哈赤佯言要攻打锦州。暗中对大贝勒代善、二贝勒阿敏说：“你们二人领兵一万，作为先头部队，直接向锦州进发。”
努尔哈赤与三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极带领兵马四万人，在后面进军，然后突然占领北石山。
再说孙承宗在山海关对李定下了逐客令以后，即带领几名侍卫，拍马往宁远而来。
刚进宁远城，迎头碰见袁崇焕，二人边走边谈。袁崇焕说：“据探马报告，鞑子正准备兴兵再攻锦州。这次，努尔哈赤可能要亲自带兵来了。”
孙承宗听了，笑着说：
“那也好，咱们能有机会见见这位当年的龙虎将军，也是难得呀！”
二位一路说说笑笑，来到府衙，刚落座，就有探马前来报告说：“努尔哈赤带兵四