。1938年3月，第一、第三支队先后在安徽省歙县岩寺集中。4月，二支队抵达岩寺。长江以北的第四支队也在皖西集中。
粟裕是1938年4月中旬率“浙闽边抗日游击总队”到达皖南岩寺的。部队整编为新四军第二支队第四团第三营。二支队下辖第三、第四团。粟裕任二支队副司令员，司令员是张鼎丞。这时抗日战争全面爆发已经近10个月。占领上海、南京的日本侵略军正把主要兵力集中投放在徐州方向，企图进一步夺取徐州，打通津浦线。中共中央对刚组建的新四军发出一系列指示，要他们深入敌后，创建以茅山为中心的苏南抗日根据地。4月24日，毛泽东致电中共中央军委新四军分会书记项英，指示新四军“主力开泾县、南陵一带，先派支队去溧水一带侦察”，并特别强调“须派电台及一有军事知识之人随去”①。经中共中央批准，中共中央东南分局和新四军军部从第一、二、三支队抽调部分团以下干部和侦察分队组成先遣支队，共400多人，由粟裕任司令员兼政委，熊梦辉任参谋长，钟期光任政治处主任。熊因病未到职。
按照中共中央指示，新四军军部赋予先遣支队挺进苏南敌后战略侦察的具体任务是：在政治上，宣传共产党的抗日救国纲领，宣传持久战的战略方针，开展抗日民族统一战线工作；在军事上，在新四军主力部队开进之前，先到江南侦察了解日军、伪军情况，特别是敌人的薄弱环节，了解江南平原的地形及风俗民情、群众条件，附带了解国民党军队的情况，为后来开进的部队创造和准备条件。
此时粟裕刚到皖南仅几天。抗日救亡的历史使命在召唤。他毅然受命，再次担当起了先遣抗日的重任。粟裕深知，一支仅有数百人的游击队，深入到已经沦陷的江南侦察，在日本侵略军重兵控制的腹心地区活动，困难很多，危险很大。粟裕同时深知，先遣支队的成败关系甚大，但是只要采取正确的战略和方针、策略，运用红军时期担负先遣任务和在敌人腹心地区长期坚持游击战争的丰富经验，一定能够在苏南敌后站住脚跟。他对完成这次任务满怀信心。陈毅知道粟裕肩上的担子很重，便将身边得力的副官和测绘参谋派到先遣支队。粟裕感动地说：“陈毅同志把强兵能将都调来给我了。”
临行前，新四军军部召开先遣支队到敌后作战略侦察动员大会。新四军领导人到会讲话，进一步明确先遣支队担负的任务的重要意义，强调大家一定要在粟司令的统一领导和指挥下，团结战斗，胜利完成党交给的光荣任务。
4月28日，正是江南草长莺飞时节，粟裕率领先遣支队出发了。陈毅从岩寺赶到南陵，与驻扎在这里的川军交涉，为先遣支队疏通前进道路。再往前就是日本侵略军占领的宣（城）芜（湖）路封锁线了，陈毅才和粟裕挥手告别。
先遣支队编成极为精干，下辖司令部、政治处和三个侦察连，成员全是经过十年内战的骨干。干部实行高配。侦察员都是干部。三个侦察连挑选的都是各支队武器装备最好的连队。
先遣支队向敌后开进愈深入，战争的气氛愈紧张、愈浓烈。自从出征以来，粟裕总是走在队伍的前列，每天出发时都要集合大家讲话，明确当天的任务和要求。一到宿营地就抓紧时间了解社情民情敌情，勘察地形，做群众工作。夜深了，部队休息了，粟裕还在和各级领导研究情况，部署第二天的工作。粟裕这一年刚好30岁，每天都是满负荷工作，始终精力旺盛，斗志高昂。
再次受命抗日先遣（2）
先遣支队到达南陵县城时，受到当地百姓热烈欢迎。部队在东门外宿营。连日行军疲劳，指战员们很快进入了梦乡。子夜时分，粟裕突然下令紧急集合。指战员们站好队，粟裕讲话说：“同志们，我们是负有光荣任务的部队，群众所以欢迎我们，是因为我们不是从前方溃逃下来的，而是向敌人开进的。但也正因为如此，我们必定受到了敌特、汉奸的监视。这里离敌控的芜湖很近，说不定我们的行踪已经被敌人发觉了，敌人很可能对我们发动突袭。因此我们决不可高枕无忧，必须立即转移。”
天刚破晓，敌人的飞机果然来了，在南陵城东门上空盘旋，狂轰滥炸，俯冲扫射。全城群众都在为先遣支队担心。而这时先遣支队早已平安转移到离南陵不远的麒麟桥一带山村宿营了。队员们被炸弹的爆炸声惊醒，望着东门外腾起的滚滚烟尘，由衷地佩服粟裕料敌如神，指挥英明。南陵群众发现先遣支队安然无恙，由惊转喜，议论纷纷，都说这支部队是神兵。国民党东北军部队也称赞说，新四军指挥员有远见，敌人飞机炸了个空。
先遣支队深入敌后，沿途受到很多不应有的阻碍，特别是那些一心只想抢地盘的所谓“游击队”，更是处处刁难，不让通过。直到5月19日徐州失陷那一天，先遣支队才正式进入苏南敌后战场。
粟裕这时更忙了。每到一地，他部署好部队的宿营与警戒，就亲自动手调查研究，找当地有名望的人士和村长、商人、农民谈话，了解情况。经常一夜只休息三四个小时。为了迅速弄清敌情，粟裕不仅派出便衣侦察，还派出三个组进行武装侦察：一个组去丹阳一带侦察常州方向的情况，一个组去龙潭、下蜀一带侦察南京方向的情况，一个组从溧水县以北的乌山越过京杭国道，经句容天王寺，到了茅山的乾元观，后又经宝堰到上党，侦察镇江方向的情况。武装侦察组迂回于南京近郊，出没于铁路沿线，游击于敌人后方，侦察敌人军事部署和行动，并且测绘了地形图。
进入江南敌后以后，粟裕几乎天天都要把部队行动和侦察得到的情况发电报告新四军军部，亲自动笔写了一份综合报告，派专人送回皖南。粟裕根据战略侦察掌握的大量第一手材料，对江南敌后错综复杂的军事、政治形势和经济情况、社会情况、地理地形、群众条件等，作了极其详细的分析汇报，并提出了自己的看法和建议，供中共中央东南分局和新四军军部决策参考。
粟裕的汇报归纳起来有以下一些重要内容：
粟裕从全局上分析新四军挺进江南战场的重要意义。他认为，江南处于日寇侵略我华中内地的主要后方。新四军进入江南，能够大量地牵制日军的兵力，对全国的抗战局势有利。南京、芜湖失陷以后，江南战场在战略上降到了次要地位，日寇下一个进攻目标是徐州，抽调了最强大的兵力到津浦线去作战，包括京沪杭、京芜、京杭在内的整个东战场地区，兵力相对不多，这就有利于新四军在这一带站住脚跟，发展壮大，开辟新的抗日根据地。
粟裕从政治方面和军事方面对敌我双方作了详细对比，实事求是地指出，从江南整个情况来看，敌人处于优势，我们处于劣势。粟裕进一步透过现象看本质，以大量事实说明，敌人的优势和我们的劣势都是暂时的，是可以转变的。
政治方面：
敌人占领了上海、南京等大中城市和战略要地，气焰嚣张，骄傲蛮横，肆无忌惮，三五个士兵，甚至徒手士兵，也敢到远离据点十里、八里的村庄横行。这就孕育着“骄兵必败”的历史必然。日寇在占领区内到处建立伪政权（维持会），培养了许多汉奸、护路警。这些民族败类死心塌地为日寇效力。人民遭受敌人烧杀淫掠，敢怒而不敢言，一时毫无抵抗的能力。
军事方面：
敌人占领了一批大中城市和战略要地，更便利其继续向我们进攻，特别是控制了交通线和掌握了交通工具，往来顺畅通行，毫无阻碍。但敌人兵力不足，在交通线上相距五六十里地才有一个据点，每个据点多则20余人，少则仅3人或4人。但他们的兵器及技术条件都占了优势。江南的（江）宁镇（江）丘陵地带也有利于敌人机械化部队和骑兵展开。粟裕分析我们各方面所处的暂时劣势，着重汇报了江南人民的情绪，指出：京、沪、杭、芜等地相继失守，给江南人民的抗日情绪以极大的打击。南京失陷以后，江南已没有一个地方政府，人民感到无所依恃，政府的抗日国策也无法传达到人民中间。江南老百姓已有半年多没有见到中国军队了，渴望有一支能打日寇的军队。而那些留在沦陷区的所谓“游击队”，其成分最大部分是流氓、地痞、土匪，还有吃了败仗的散兵游勇。他们不仅不抗日，还和日寇互相默契，互不侵犯，却对新四军先遣支队百般阻碍，不让通过；对老百姓敲诈勒索，奸淫抢掠。群众恨之入骨，咒骂他们是“小日本”。有些地方的群众自动组织起来武装自卫，和这种“游击队”对抗。江南人民不了解新四军，看见他们穿和国军一样的军装，误认为也是这种“游击队”。这样增加了先遣支队深入江南敌后侦察和发动群众的困难。
再次受命抗日先遣（3）
粟裕在报告中向中共中央东南分局和新四军军部提出，在苏南敌后广泛开展发动群众的工作，在当前至关重要。他说，上海、南京失陷后，中共江苏省委虽然在群众中做了一些卓有成效的工作，但仅仅局限于上海周围一些地区。对老百姓提出的一些现实问题，一时也很难使他们得到信服的答案。如不少老百姓提出：“既然你们说抗战一定会胜利，敌人力量在削弱，为什么徐州又撤退了呢？”这些都要通过艰苦细致的工作去解决。
粟裕还详细汇报了先遣支队在苏南敌后开展宣传和统一战线工作的做法和已经取得的效果。
粟裕率先遣支队走到哪里，就把宣传工作做到哪里，全体指战员人人都是宣传员。先遣支队在乌溪镇召开群众大会，粟裕站在一张方桌上对乡亲们说：“我们新四军为驱逐日本帝国主义出中国来到敌后南京城下，为执行中国共产党的抗日救国‘十大纲领’解放江南人民而战斗到底！新四军是保障人民利益的队伍，要开展抗日游击战争，收复失地，希望各界人士大力配合。”在小丹阳、薛镇，粟裕召开地主士绅、民主人士座谈会。在亭头，粟裕接见了安徽当涂青年抗日救亡团负责人朱昌鲁。救亡团成员主要是学生和小学教员。朱昌鲁向粟裕详细汇报当涂青年抗日救亡团的情况，并提出参加新四军的要求。粟裕赞扬救亡团的抗日举动，接受了他们的要求，派政治处干部陈雨笠负责指导救亡团的工作。薛镇地区的刘一鸿是当涂县采石镇邮电局长、国民党员，毅然决然带了队伍投向新四军。他激动地对粟裕说：“我为何要投奔共产党，道理很简单，蒋介石不抵抗，国民党太腐败！我是中国人，不甘忍受日寇的蹂躏欺侮。我要抗日，所以我到新四军来了。我要把鲜血洒在疆场上！”
粟裕率先遣支队在敌后作战略侦察，特别强调部队一定要严格执行铁的纪律，以自己的模范行动表明新四军是民众的队伍，取得群众的信任、拥护和支持。江南群众不了解共产党、新四军。先遣支队初进江南时，群众不让他们进村进屋，队伍一靠近村庄，群众自卫组织就开枪。粟裕命令大家不准回击。有时无法进村做饭，便以干粮充饥，在野地露宿。有时还饿肚子。遇到下雨，没有地方躲避，个个都成了“落汤鸡”。但是从支队司令粟裕开始，大家严格执行“三大纪律十项注意”。粟裕反复强调，对群众不能直呼“老百姓”，要亲切地尊称“老乡”。先遣支队终于以秋毫无犯的模范行动赢得了江南群众。长久以来，江南群众中流传这样一句话：“出门遇到兵，有理讲不清”，现在大家把这句话改成“遇到新四军，亲如一家人”。
新四军的美名很快传遍江南。乡亲们把战士们请到家里做客，协助先遣支队送信、带路、打探消息、捕捉敌探、破坏敌人交通，还出现了牺牲自己生命救护新四军伤员的动人事迹。先遣支队与江南人民成了同生死共患难的兄弟。
粟裕率先遣支队深入江南侦察获得了大量第一手材料，向新四军军部的汇报有事实有分析，既充分看到了在敌后活动的种种困难，又提供了怎样在不利条件下做好工作、开创局面的成功做法和经验。
1938年5月4日，中共中央和毛泽东主席电示新四军：“在侦察部队出去若干天之后，主力就可准备跟进，在广德、苏州、镇江、南京、芜湖五区之间广大地区创造根据地，发动民众的抗日斗争，组织民众武装，发展新的游击队，是完全有希望的。在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。”① 5月中旬，陈毅率一支队由皖南东进，沿着先遣支队开辟的路�