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早在1938年2月，中共中央和毛泽东就对新四军的战略发展方向指出：“目前最有利于发展地区还在江苏境内的茅山山脉。”① 5月4日又进一步指示：“在敌后进行游击战争虽有困难，但比在敌前同友军一道并受其指挥反会要好些，方便些，放手些。敌情方面虽较严重，但只要有广大群众，活动地区充分，注意指挥的机动灵活，也能够克服这种困难……在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。”② 粟裕坚决拥护中共中央和毛泽东的指示，挺进江南以后积极贯彻执行中共中央的战略意图，很快打开了江南敌后抗战局面。
而这时新四军高层领导中对中共中央的战略意图和方针存有不同的意见，项英主张“在皖南要建立一个根据地”，并作出了“部队不宜全部出动”的决定，致使新四军的部分主力、许多骨干和大批新参加革命的知识青年滞留在皖南，在很大程度上影响了新四军在敌后的迅速发展。
1939年2月23日，中共中央军委副主席周恩来到皖南云岭新四军军部视察工作。第二次国共合作，周恩来担任国民政府军事委员会政治部副部长，他是借视察第三战区工作的机会，专程来新四军传达和贯彻中共中央六届六中全会精神的。
皖南春早，景色宜人。周恩来的到来，使云岭更加生气勃勃。
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积极思考江南新四军战略发展方向（2）
新四军主要领导和各支队负责人聚集在皖南。粟裕从苏南回到军部参加这次重要会议，听取周恩来根据中共中央六届六中全会精神作的《关于统一战线工作》、《目前形势和新四军的任务》的报告。周恩来再次强调中国共产党及其领导的军队必须“独立自主”地宣传抗日，发动群众，扩大武装，建立、巩固和发展抗日根据地。会议期间，周恩来同新四军领导交谈，广泛听取包括粟裕在内的各支队负责人和其他干部的意见。他肯定一、二支队在江南敌后的发展是符合六届六中全会精神的。经过整整两天讨论，根据中共中央巩固华北、发展华中的指示精神，周恩来与项英等商定新四军今后发展的战略方针是：“向南巩固，向东作战，向北发展。”从此在中共中央和新四军军部之间、军部和各支队之间，对新四军战略发展方向形成了比较一致的意见。
皖南之行是粟裕进入江南敌后以来参加的一次高级别会议，讨论的是新四军战略发展方针这样的重要问题。这使他对全国的斗争形势和中共中央的战略意图有了更深刻的理解。粟裕非常拥护周恩来与项英等商定的新四军战略发展方向，积极贯彻中共中央的战略意图。
粟裕率二支队挺进敌后，既以主要精力考虑对付日军，还以相当精力注意友军的摩擦；在开展敌后抗日斗争中，既贯彻中共中央的“独立自主”原则，又关照抗日民族统一战线不因反对摩擦而遭致破坏。粟裕把军事斗争同###结合起来，做到有理、有利、有节，最终以军事斗争的胜利来推动政治目标的实现。国民党第三战区给新四军二支队划定了南京、天王寺、秣陵关这个最长距离不过30公里狭长三角地带的活动区域。粟裕认为，不能盲从这个规定，必须冲破国民党当局的束缚。结果二支队向南打到高淳、郎溪，西南打到芜湖，东北打到镇江、金坛一带。在冲破种种束缚的过程中，粟裕巧妙地把握好“度”，不四面出击，过分刺激友军。抗日无罪，冲破防区的抗日行动得到了广大人民的支持。斗智的结果，二支队一次次地打到防区以外，虽也遭致国民党第三战区的“追查”、“警告”，但他们也不好过深追究，最终造成一个个冲出防区的既成事实。而冲出防区的每一次行动，不仅在军事上打击了日寇，而且在政治上扩大了新四军的影响。二支队活动的根据地也在一次次冲出防区作战行动中扩大、延伸，部队得到了锻炼、提高、发展。二支队挺进江南敌后不到一年时间，便由原来的1700余人发展到6000余人。
此时，苏南的局势发生了新的变化，国民党江苏省政府江南行署移驻溧阳山丫桥，又成立了第一游击区指挥部，第三战区司令长官顾祝同兼总指挥，江南行署主任、六十三师师长冷欣兼副总指挥，并将四十师、五十二师一部前调，监督新四军，蓄意挑衅。日、伪军也增加兵力，对新四军抗日根据地发动更大规模的“扫荡”。1939年4月10日，日军千余人分三路向二支队驻地狸头桥进犯，寻歼新四军第二支队主力。粟裕派少数兵力佯动，阻滞敌人，掩护主力转移，相机打击敌人。阻击部队顽强抗击敌人五小时后迅速撤出。当晚敌人进至狸头桥附近，却找不到二支队的踪影，只好宿营于红杨树。这时，粟裕派出的游击小组夜袭红杨树之敌。黑夜中日军固守房屋应战，第二天早晨灰溜溜地撤退了。这一仗二支队毙敌40余人，伤敌30余人，粉碎了日军的分进合击计划。
为加强统一领导，集中力量打破敌顽夹击，坚持江南敌后抗战，1939年8月，新四军军部决定第一、第二支队合并指挥。11月7日，江南指挥部在溧阳县水西村正式成立，陈毅任指挥，粟裕任副指挥，罗忠毅任参谋长，刘炎、钟期光分任政治部正副主任。江南指挥部领导的主力部队及地方武装共计万余人。
陈毅坚决执行中共中央的战略决策，政治上恢廓大度，有远见。粟裕对中共中央的决策也是坚定不移地贯彻执行，且长于战役的组织指挥，用兵如神。在陈毅领导下，作为陈毅的助手，粟裕的军事才能得到了充分发挥；而陈毅又把全盘的军事指挥重任放手交给了粟裕，让他尽情地施展。陈、粟二人同住在水西村一家李姓的宗祠内。白天二人根据分工忙着各自的工作，晚上，透过宗祠阁楼的灯光，便可看见陈、栗在一起商议军政大事的身影。在江南指挥部粟裕负责的摊子大了，担子重了，工作更忙了。指挥陈毅把主要精力用在抓统战工作上。新四军军部虽然下达了罗忠毅任参谋长的命令，但罗忠毅一直在二支队司令部驻地狸头桥主持工作。这样粟裕便兼起了江南指挥部参谋长职务，作战、训练、后勤及地方政权建设等全盘工作落在了他的肩上。1940年2月7日（农历除夕），陈毅亲笔写了一副对联：“轻裘缓带羊叔子，食少事繁诸葛公”，贴在粟裕宿舍门上，称赞粟裕面对繁忙工作所表现的敬业、负责精神，同时提醒他注意身体和休息。
积极思考江南新四军战略发展方向（3）
就在江南指挥部正式成立那一天，宝堰日军一个加强中队采取夜间出动、拂晓攻击的战法，奔袭延陵。陈、粟早有准备。日军扑了个空，灰溜溜地撤回据点。陈、粟又安排好了击敌方案。日军还在途中，王必成团长率领的新四军第二团突然杀了出来，会同新六团、丹阳独立支队，将日军包围在贺甲村。8日下午3时，王必成指挥各部发起总攻。日军依托有利地形，构筑环形工事，负隅顽抗。新四军前赴后继，连续攻击拼搏，经过26小时强攻，全歼日军一个加强中队，击毙武村中队长以下日军168名，生俘3人，缴获轻机枪4挺、步枪28支、掷弹筒2具、指挥刀2把。延陵大捷，开创了江南敌后歼敌的新纪录，受到延安总部通报表彰。
江南局势越来越严峻。新四军在国民党顽固派和日军的进攻中处境更加困难。1939年11月7日，秦邦宪、董必武、叶剑英等在重庆与新四军军长叶挺商谈，一致认为新四军只有坚决而秘密地执行以一部坚持江南现地区、主力向江北发展的方针，把工作重心移到江北去，才能保全武装，继续发展。中共中央和毛泽东进一步指出：华中为我党我军最重要的生命线。我党我军不控制华中不能生存。并在军事上派八路军主力2万余人南下。已进入华中敌后的中共中央代表、中原局书记刘少奇，经过几个月的调查研究和与持不同意见同志的讨论，也认为苏北是当时华中最有利、最能发展的地区，是我军的战略突击方向。这样，发展苏北的任务便由关系新四军发展方向的一个局部问题，上升到关系对日、对顽斗争的全局位置上来了。粟裕坚决拥护和赞同中共中央的战略方针，认为“向北发展”已到了时不我待的程度，应当采取更有力的措施，力争主动。
事实上，江南新四军“向东作战”目的达到后，陈毅和粟裕一直在考虑“向北发展”的问题，并且积极做了大量准备工作。粟裕认为，新四军在江南主要与日军作战，打的是一些小规模的游击战，一旦向北发展，势必要受到国民党顽固派的阻挠，就会与他们打更大规模的仗。粟裕站在这个战略高度思考，从皖南回到江南后，在集中整训主力部队指挥员向他们讲授《关于组织战斗》军事课时，反复提醒大家：“可能不久将来，我们要打更大规模的仗。”引导大家在思想上提前作好准备：作战对象要从主要打日军变为打国民党顽固派，作战形式要从打日军的小规模游击战变为打国民党顽固派的大仗。
大约是在1939年10月底11月初，出现了一个千载难逢的良机，粟裕及时紧紧抓住，协助陈毅做了一篇“向北发展”的绝妙文章。
苏北地方实力派李明扬，通过他的同乡、国民党第三战区副司令长官兼第二十五军军长王敬久，弄到10万发子弹。王敬久要李明扬自己派部队去取。因途中要通过日军严密控制的重重封锁线，危险很大，李明扬决定找新四军帮助，托人捎了一封亲笔信给陈毅。11月11日，陈毅接信后即找粟裕商量。粟裕毫不迟疑地提出：从二支队抽出力量，由卢胜、陶勇率领四团团部及第二营，担任协助护送弹药的任务。弹药于11月中旬送到了李明扬手中。卢胜、陶勇所带的部队也借机渡江北上，后进入苏皖边区，与先前渡江北上在那里活动的梅嘉生支队合编为苏皖支队，最终同活动在淮南的第五支队取得了联系。这是粟裕协助陈毅走出的“向北发展”关键一着棋。接着，粟裕又和陈毅走出了另一着妙棋，决定叶飞率领老六团由苏南开到扬中，与管文蔚部合编为新四军挺进纵队，然后渡江北上，加强苏北力量，在扬州东部地区开展斗争。这样，大江两岸的苏南、苏中、淮南三面联通，互为掎角，造成了新四军足跨长江两岸随时可以发展的有利态势。
新四军东进北上和八路军南下，蒋介石十分害怕。共产党领导的两支劲旅一旦会合携起手来，共同发展华中，在蒋介石看来后果将是不堪设想的。他急令顾祝同和韩德勤先在江南江北形成两面包围新四军的战略态势，再乘机拔掉眼中钉。1939年底，中共中央在对时局的指示中强调指出：顾、韩兵力在冬季反攻名义下，从江南、江北两面包围新四军，各地必须在一切地方准备对付突然事变。为此，1940年1月项英主持召开了中共中央东南局和中共中央军委新四军分会联席会议。项英主张：皖南与江南组成两个独立作战单位，在不影响争取苏北的条件下，由江南加强皖南力量。在国民党大举进攻皖南新四军军部时，先打破其进攻，随即向浙、闽发展。会后，项英将这一决定上报中央军委。
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积极思考江南新四军战略发展方向（4）
项英的主张传到苏南，粟裕坚决反对新四军军部“向浙闽发展”。在这方面粟裕是有切身体会的。历史的教训不能重演。粟裕向陈毅谈了自己的看法。陈毅完全同意粟裕的意见，反对项英的主张。4月21日，新四军江南指挥部可以和中共中央直接通电报了，陈、粟等四人联名向中共中央发出了第一份电报，建议皖南新四军军部及主力部队东移苏南，并提出“皖南、苏南分则力弱，合作可以开展局面”，“应先放弃皖南，集中全力发展苏南，直到海边”①。
中共中央书记处也复电项英，重申新四军向北发展的方针，不同意由江南抽兵到皖南。再次强调“江南陈毅同志应努力向苏北发展”②。
国民党顽固派制造的摩擦在向严重化方向发展。顾祝同调集5个师、1个旅，连同地方保安团约18个团的兵力，切断新四军皖南、苏南之联系，围歼皖南、威逼苏南之企图已昭然若揭。同时勒令新四军江北第四、第五支队和叶飞、陶勇部队南调。蒋介石的目的是要截断新四军与八路军的南北联系，陷入皖南、苏南