麦克阿瑟心急如焚地找来肯尼，让肯尼指挥的第5航空队尽快进驻莱特岛。肯尼告诉他，陆基航空兵何时在莱特湾发挥重要作用，完全取决于岛上的简易机场什么时候能修好。
他接连两天与肯尼一起到岛上视察塔克洛班机场和杜拉格机场。结果让他们十分失望 ：两个机场都很小，改建机场的推土机刚挖下几铲土，地表下就冒出水来，雨季一来，这里还不成一片泥沼？肯尼命令工兵们在机场跑道上铺下珊瑚沙砾，又在上面铺上带孔的钢板。但即使这样，也只能停放半个P－38战斗机群，而几十架飞机对急需掌握莱特湾制空权的美军来说是远远不够的。
几天后，麦克阿瑟搬进了位于塔克洛班的美国农场主沃尔特·普赖斯的庄园。他很喜欢这座用水泥和砖石建成的奶油色建筑，却不喜欢门前草坪上专用的防空洞。巴丹战役之后，有人曾嘲笑他是“防空洞里的道格”，言外之意他是一个不敢亲临前线的胆小鬼。自从那以后，他就一直以“防空洞会传播肺炎病毒”为由，拒绝钻入拥有电灯、家具、地毯和排气扇的舒适洞穴。现在他又有了新的理由，说防空洞“破坏了草坪的氛围”，命令手下人把它填平了。在随后的一段时间里，日本飞机对塔克洛班的袭击愈加频繁激烈，有时一天轰炸十几次。普赖斯庄园作为当地少有的几座现代化建筑之一，自然是日机重点光顾的目标。有趣的是，日机对庄园的10余次轰炸中，只有一颗炸弹命中目标，落在麦克阿瑟隔壁的卧室里，却没有发生爆炸。另一颗落在麦克阿瑟卧室长沙发上的哑弹则是美军高射炮兵发射的。当天晚上，高射炮部队指挥官威廉·马克特少将回到普赖特庄园吃饭时，麦克阿瑟将这颗炮弹“叭嗒”一声丢在他面前的桌子上，说 ：“比尔，告诉你的炮手们，射击时瞄得再高一点！”
激战莱特岛（4）
让麦克阿瑟手下虚惊一场的倒是一次日本战斗机的扫射。11月的一个傍晚，一架日本轻型战斗机朝普赖斯庄园射击，两颗30毫米口径机关炮炮弹穿过办公室的窗户，打在麦克阿瑟头顶正上方的横梁木上。当部下冲进办公室的时候，发现他若无其事地坐在桌子前，就像什么事都没发生过一样。但麦克阿瑟心里却在庆幸上帝给了他“与生俱来的避弹功能”。他让传令兵将横梁中的两颗弹头挖出来送给自己的儿子，并且附上一封信。信中说：“亲爱的亚瑟，爸爸送给你两颗大子弹，它们是冲着爸爸打来的，但没有打中。爸爸很想念你和妈妈。爱你们，爸爸。”
在麦克阿瑟饱受日军空袭之苦的同时，莱特岛东边的美军主力登陆部队按照既定计划，正朝着横亘在莱特岛中间地带的“中央山脉”缓慢而艰难地前进。这时的战场形势，已由美军登陆初期的急剧扩张变成两军的胶着状态。
1944年10月6日，也就是麦克阿瑟开赴菲律宾的10天之前，日本第14方面军新任司令官山下奉文陆军上将抵达马尼拉。但这位野心勃勃想大干一场的家伙却发现参谋总部交给他的是一个“烫手山竽”。
从编制上看，第14方面军下辖9个师和3个旅，约23万人，人数并不算太少，但部队大都分散在星罗棋布的菲律宾各个岛上，将有限的兵力分散到各处分兵把口，到处撒胡椒面。况且，在大敌当前的关键时刻，整个菲律宾的防御竟然出现事实上的两套指挥班子，兵力也被一分为二。
如今集结于准备进行地面决战的主战场——吕宋岛上的部队只有第8师（驻守八打雁）、第103师（驻守阿帕里）、第105师（驻守比卡尔）及第58旅（驻守林加延），还有作为预备队的第26师和第2坦克师。另外的4个师和1个旅则由驻在宿务岛上的第35集团军司令官铃木宗作中将指挥，单独负责包括棉兰老岛、莱特岛等菲律宾中、南部地区的防御，与南方军司令官寺内保持密切联系，山下奉文根本就插不上手。
他不知道麦克阿瑟大举进攻时，自己有多大把握守住吕宋，而对铃木能否抗得住美军对棉兰老和莱特岛的进攻，心里也没有底儿。
眼下，他最盼望的就是从本土和中国东北大连港驶出的运送援军的船只能够躲过美国潜艇的伏击，把增援兵力送到菲律宾来，同时在已往战斗中筋疲力尽的航空兵部队能够及时得到整编和重建，以在菲律宾反登陆作战中大显身手。此刻他还不清楚，在台湾海域航空战中制造虚假捷报的海军航空兵已经损失惨重。到莱特湾登陆作战开始前，能够参加菲律宾作战的飞机，陆军只剩下第4基地航空队的200架飞机，海军只有265架飞机，而且它们的地面支援设施，有的受到严重破坏，有的根本就不完善。
深感兵力不足的还有第35集团军司令官铃木宗作中将。战前，他判断美军最可能在菲律宾的第二大岛——棉兰老岛上登陆，因此把第100师和独立混成第54旅都部署在那里，并以岛上的达沃为主要海空军基地。准备战斗打响后，以第100师坚守达沃，并调用第30师主力和第102师一部配合歼灭登陆之敌。除了上述被称作“铃－1”号的作战方案外，他还设想美军在莱特湾方面登陆时，使用第30师和第102师一部增援莱特岛，以此作为“铃－2”号方案。不过，在短短的几个月时间里，他的战备工作并没有太大的改观。棉兰老岛上的陆路交通依然十分不便，贯穿南北的道路靠着不断修补才能免强能够通汽车，而海岸和内地的军事工事大部分都没有建好。即使是战备最充实的莱特岛守军第16师，也不过是把海岸第一线的主要阵地加固一下，在工事上面加上被覆，免得雨季来临时工事内一片汪洋。
然而无论是山下奉文还是铃木宗作都没有想到美国人来得这么快，并且会在小小的莱特岛摆下如此的大战场。
10月17日凌晨，在位于莱特湾口的苏禄安岛的日本海军瞭望所里，一直抱着高倍望远镜搜寻海面的观察员突然惊讶地发现，一大群灰黑色的美国军舰正在向他们这里开过来：驶在前面是2艘巡洋舰、4艘驱逐舰和3艘扫雷舰，跟在后面的是8艘快速运输舰。
激战莱特岛（5）
其实，日军的观察员还不知道，此时美军扫雷舰艇已经开始在莱特湾湾口附近扫雷，还有几支小分队已经陆续爬上苏禄安岛，正悄悄地向望所逼近！
看来日本要大祸临头了！日本海军观察员立即向上级发出警报。这位日军的观察员万万没有想到，他刚刚发完电报，美军突击队员就把黑洞洞的枪口对准他的脑袋了。与此同时，另外几支美军小分队爬上附近的侯蒙特岛和迪纳加特岛。这两个荒无人烟的小岛根本就没有日军防守，美国人很快在山上建起发光航标，为后续舰艇进入莱特湾进行导航。
接到情报的日本海军联合舰队司令部很快就下达了“捷－1”号作战预令。但是，只是预令而已。由于一个多月前搞了一场虚惊，现在无论是海军还是陆军的前线指挥官都变得非常谨慎了。当时达沃基地受到美军空袭，惊慌失措的日军望员把海面上的波浪误认为是美军登陆艇，便慌忙向上级做了汇报，当地日军内部也盛传“涂着迷彩颜色的美军坦克正开往达沃第二机场”，这吓得联合舰队司令部匆匆下达了“捷－1”号作战预令，第35集团军司令部下达了“铃－1”号预令。等到大家得知这只是一场惊虚时，整个棉兰老岛已经乱成一团了。这次那些战地陆、海军将领们决定谨慎一点儿，待把情况搞清楚再说。偏偏老天不作美，莱特湾附近阴云密布，视线极度不良。虽然海军侦察机在17日下午发现了一小群美国军舰，却无法得到进一步证实。
但那些远在几千公里之外的东京大本营的高参们，却猜不透美军的意图究竟是什么。浮在他们脑海里的画面竟然是：在莱特湾活动的只是哈尔西的海军舰队，麦克阿瑟的陆军部队则可能同时在棉兰老岛南部登陆！
当天午后，南方军司令官寺内寿一在第4基地航空队的建议下，给大本营拍电报，要求考虑正式启动“捷－1”号作战计划。
18日，莱特湾上空是风速达30米的暴风雨，日军所有飞机都不能起飞。防守莱特岛的日军第16师师长牧野四郎也无从知道美军来袭真相，此时他的脑子里还装满了台湾海上航空战的“赫赫战果”，根本没有往“美军发动大规模进攻”这边想。他向上级报告说：“敌舰多艘驶进莱特湾，企图不明。是进攻？是为躲避暴风雨？还是台湾海战中受损伤的部分舰艇窜进港内？待查。”发出电报后，他望着窗外的暴风雨发呆。他现在惟一可以做的，就是等着美国翻出底牌。
联合舰队根据各种情报，判断美军在莱特岛登陆的可能性较大，便制定了临时应急方案并通报了南方军总司令官。寺内寿一这时才下定决心，报告大本营陆军部，请求发动“捷－1”号作战计划。
19日零时，日本大本营终于下令启动关系到“帝国存亡，在此一战”的“捷－1”号作战计划。
但现在所下达的计划与原来的决战计划相比较，有了重大变化。
按照原来的计划，美军在攻击菲律宾中、南部，也就是棉兰老、莱特诸岛时，日军只派海军和航空兵部队与其决战，山下奉文指挥的第14方面军地面部队只有在美军登陆吕宋岛时才参加决战。当时设想的前提是，第14方面军本来就兵力有限，在美国强大的海、空军威胁下，向菲律宾中、南部各岛输送兵力将很困难。但海军陆基航空部队的“赫赫战果”，着实给大本营的高参们灌了一大碗迷魂汤，令他们以为哈尔西的第3舰队遭受到沉重打击，舰载机部队损失惨重，而驻在帛琉、莫罗泰岛上的美国陆基航空兵又距离莱特湾太远，在掩护登陆方面帮不上多大的忙，因此决定改变原来的决战方针，不仅海军和航空兵要参加莱特湾决战，地面部队也要参加决战，“举全军兵力，力求歼灭在莱特登陆之敌”。为达成这一目的，大本营准备一方面出动联合舰队主力，在陆军和陆基航空兵的配合下，在莱特岛与美军展开决战，同时派出一支航母部队当诱饵，把哈尔西第3舰队的主力吸引到北面的台湾方向去。
激战莱特岛（6）
如果这一企图得以实现，麦克阿瑟就会失去空中掩护，上岸的陆军官兵和大批装备就会暴露在光秃秃的海滩上等着挨打，而日本舰队也会从南北两个方向突入莱特湾，用优势炮火将金凯德指挥的第7舰队运输舰、战列舰、护航航空母舰通通送进深深的海底。
山下奉文可没有大本营高参们那样乐观。他不赞成修改决战方针。理由是：无论台湾海域的空战战果是真是假，是否给美国人造成了巨大损失，但可以肯定说，美军不会轻易发动没有把握的菲律宾作战。而且向缺少充分准备的莱特岛派遣庞大的兵力，运送部队的舰船和保障作战的给养军械供应都将大成问题。一旦莱特决战失败，原计划的吕宋决战也将成为泡影。
为了转变山下奉文的态度，大本营先后派出作战部部员、次长和作战课长前往菲律宾，对山下奉文进行说服工作。寺内元帅也于22日召见他，向他施加压力。结果，当然是山下奉文让步，表示服从。
南方军司令部于当天下达了进行莱特决战的命令，由第14方面军向莱特岛增派第1师、第26师以及第68旅等部队。
为了保证莱特决战方针的贯彻，把空袭看成决战关键的日本军方加紧对航空兵部队进行整编。驻守菲律宾的海军航空兵第1航空舰队司令官因为不得力被撤换，新任司令官大西泷治郎于19日抵达菲律宾。两天后，以台湾为基地的第2航空舰队司令官福留繁也飞到了马尼拉，与大西泷治郎协商联合作战事宜。不久以后，这两支海军航空舰队被统编为第1联合基地航空队。
与走马换将相比，更困难的任务还是从各地抽调航空兵力并紧急向菲律宾集中。大本营的高参们搜肠刮肚，总算抽调了九州的第12飞行团、台湾的第25飞行团以及由明野陆军飞行学校等单位改编的第30战斗飞行集团等陆军航空兵部队开赴菲律宾前线。驻台湾的海军航空兵部队也派出近200架的战斗机、舰载攻击机和舰载轰炸机到菲律宾前线。由于美国飞机几天来一直在对菲律宾各地机场、仓库等军事目标实施猛烈轰炸，奉命集结的日军飞机只能利用黄昏和拂晓的时间悄悄降落在吕宋各地机场上，致使集结速度相当缓慢。即使如此，至22日菲律宾各地机场上已停放着450架日本飞机。
按照联合舰队司令部的通报，日本海军水面舰艇部队突入莱特湾的时间是25日黎明。为配合水面舰艇行动，航空兵部队在总攻的前一�