显然地，女皇帝多爱一些“女英”，那位“蛾皇”在失意中，他后悔将张易之举荐给女皇。
在大像神宫中，婉儿是可以自由选择一个男子的，但是与张易之的事情之后，她已经寒心了，面孔上的疤痕使她意兴索然。当神宫中极乐无边的时候，她静静地在白马寺后进的书房中，有时是读书，有时是写作。
三天，她心如寒灰。薛怀义会乘着空暇的时间来访她，可是，婉儿庄严地拒绝与之相亲，甚至连薛怀义推荐一个男子，她也拒绝——张易之，曾经由薛怀义推荐给她。那是美丽的往事。可是，她凛惧于另外一项可怕的故事，因此，不愿再去招惹。
第三夜，子正，大像神宫的钧天大乐正开始。
婉儿在后进看着外地的奏章，一名内侍进来报告：
“皇上回宫了。”
婉儿看了铜壶滴漏一眼，不解女皇何以如此早就回去，但她是扈从，一得讯息，立刻进入地道，迎着女皇。
女皇乘着小车，由薛怀义与张易之两人推车。婉儿让小车行过，就跟在后面走——但在一瞥之间，她看出了女皇帝的面容森肃，这使她暗惊，大事故发生的朕兆啊。
走出地道的时候，女皇帝打了一个呵欠，喃喃地说：
“很倦。”说着，她将双手交给左右两男子，由他们搀了下车，由他们搀扶着走入明堂，再转乘步辇回向西内，在上了步辇之后，她转向薛怀义说：“你回去料理吧，不要太狂哪——还有，我不许你自己也去胡揽。”
“陛下，我不会的，我的所为，只是娱乐陛下。”
“哼！”她冷笑了一声，“怀义，不用瞒我，你在外面的行为，我全知道的，自己小心些啊！”
“陛下，那是过去的了——现在，我绝无……”
“回去吧——”她又打了一个呵欠。
“我在此地望着陛下。”薛怀义看了张易之一眼。
武曌从他这一顾视中，发现了妒与羡。于是，她满意地一笑。
于是，宫车向西内——
女皇帝真的在疲倦中，她回到长生殿，让张易之去沐浴，独自斜靠在榻上，合眼养神，一面喃喃地说：
“婉儿，你到廊下去看看——”
这是突如其来的命令，她茫然，无法猜到看什么，女皇也发觉了，悠然一笑。
“不必去看了，你替我捶捶腿。”她稍顿，又说：“白马寺，神宫，今夜完了——”
“陛下！”婉儿惊异地叫了一声。
“必须毁灭它，它存在，对我不利。”女皇像自语，“白马寺，像一只污水缸！”
就在这时，明堂的内侍赶来报告：“白马寺失火。”
女皇很安详，漫应了一声，挥手命内侍退去。
现在，婉儿明白了，女皇帝最初要自己到廊下去，必是看望火光。而毁灭白马寺，又必是女皇帝所预谋的行为，但是，她在事前却一无所知。
“怀义的所作所为使我失望。”女皇惆怅地说，“他太猖狂了，完全顾不到我处的地位。”
这些话，不是婉儿所能置喙的，她默默地听着——
就在这时，一个隐隐的爆炸声，使宫殿起了轻微的震动，同时，她们也听到外面的人声。
“陛下，看来火势猛烈——”
“我想是的吧，你出去看看。”
婉儿到了廊下，看到半边天宇都映红了。于是，她想到了薛怀义，体味女皇帝的口气，是要把薛怀义也葬身在火窟内的，这一念使她抖颤。她想：女皇帝太无情，薛怀义即使犯了错误，也可以纠正的啊，为何要使之死呢？
明堂内侍接二连三地来奏报火讯，不久，连明堂也着火了，宫中，警钟响起。
女皇帝仍然很安详，她让婉儿替自己捶腿，一面喃喃地说：
“我不能不保护自己，我之有今天，挨过几十年的辛苦啊，我不能让人毁掉我的！”她低吁，“婉儿，你会设想我的心肠狠毒，其实，我又何尝愿意如此呢？婉儿，建造是艰难的，毁灭却很快——就像白马寺和明堂吧，建筑的时间，多么长久，现在，一把火，不到一个时辰，这一切都会化为灰烬。”
女皇帝的话是含有哲理的，婉儿一向敬仰着她那冷酷深入的理论基础，但在此时，她却不以为然：白马寺的种种，是她所纵容的啊，而最后，却要情人担当起全部的责任。
火势蔓延着，明堂的内侍又赶来报告……火势无法控制，明堂亦将不免。
女皇帝仍然很冷静，等报讯的内侍走后，她才徐徐地起来，走到廊下，看弥天的大火。
这时候，掖庭与宫闱局的宫员都已来到了，他们向女皇帝陈述和请示。
“戒备着，如果大火不蔓延到内廷，不必理睬。”她平静地说，“白马寺如何起火的？”
“陛下，据报，在一声巨响之后，就起了大火。”宫闱局丞躬身说。
武曌凝看着火势，已逐渐向明堂那一边移动，于是，她吩咐宫廷的官员到明堂那边去处理事务——此刻，她不愿有人在自己的身边。
《武则天》第十四卷（2）
婉儿于迷茫中看着在夜空中升腾的火舌，当官员们走尽之后，她胆怯地挨近女皇，低问：
“陛下，想来，大和尚不会罹难吧？”
武曌漫应了一声。在她的本意，是要将薛怀义也烧死在内的，但是，由于怀义相送了一程，发展可能不同。因此，她也无法断定怀义的存殁。
在大火中，他们在廊下向女皇帝密报了大火的经过。
“陛下，在寺内的男男女女，大约一个也没有能走出，我们在外面守着的。”来俊臣掩抑地说。
“我知道了。”女皇帝稍微沉吟，再接下去，“明早，你们多派些人在火场，我不许被人看到一大堆枯骨。”
“是的，陛下——我们将尽先发掘火场，也先移置人的骨骸。”
婉儿又是一阵心悸，她想到那一群在白马寺殿中行乐的男女，他们，都是青春绚烂的生命啊，一把火，就把他们的生命毁灭了，她想：“这些年轻人都是无辜的啊，他们却在胡涂中丧命……”
“婉儿，看火势，明堂必然也毁了——那也好。”女皇帝低吁着，“所有的痕迹都消灭了。”
又有一个爆炸的声响传来，地面起了震动，不久，接着有几个爆炸的声响传来。
“地道毁了。”武曌好像自语，徐徐地转身入内。
于是，明堂被火焚的报告也传了下来。
于是，来训到来奏告：白马寺主持僧薛怀义请见。
女皇帝打了一个呵欠，平淡地说：
“我明天再见他——”
婉儿听到这一项报告之后，有着如释重负之感，脱口说出：
“他没有死。”
“那是他运气好。”女皇帝幽微一笑，“婉儿，倘若你有意思，我让你嫁给薛怀义。”
“我只愿长在陛下的身边。”婉儿庄严地回答。
此时，武三思和武氏诸王连袂进宫来问安，女皇帝都没有召见。她完成了一件大事，静静地躺在床上。
明堂、白马寺，被焚毁了。禁军守卫着这大片瓦砾场。而白马寺的主持者薛怀义，却未曾因此而获罪，不仅如此，薛怀义反而因这一场火，改变了自己。
在大火之后不久，女皇帝任命薛怀义为骠骑大将军，负责对默啜的军事。
这是都门人事共同地感到意外的。
至于武曌，如此做是出于无可奈何。她觉得……白马寺虽然火毁了，但是，薛怀义活着，他的潜在影响力绝不会因一场火而消灭的。她认为天堂神宫的内幕不能多事渲染了，但如薛怀义长留在京都，天堂神宫的故事，必会重演的；何况，薛怀义是肆无忌惮的，假定那些死难于天堂神宫的男女家属，与薛怀义交涉，亦必多生事故。因此，她想到以军职来绊住薛怀义，勿使他在外面滋事。同时，她也另有作用！自从有了张易之以后，对怀义，她显然是厌了。她要撇开这个情人，甚至使他离开自己的世界。
可是，她于策命薛怀义官职时，却有冠冕堂皇的理由。她于召见情人时，以感慨的声调说：
“怀义，你的年纪也不小了，在我和你的关系上，我希望你也能做一番事业，我相信你的智能是够的，突厥人一直为中华的大患，边境战争，许多年未曾真正停止过。从前，程务挺、黑齿常二将守境，突厥人不能深入，近来，突厥的默啜可汗又猖狂了，我希望你立些边功。”
“是的，陛下。”薛怀义被鼓舞着，他虽然不愿离开都城，但是，情人的期望，他总是无理由可拒绝的。
“我将你封官为骠骑大将军，职新平道行军大总管。”她稍顿，再补充说：“你自然知道这是皇朝最高的军事长官了，但愿你好自为之。”
薛怀义兴奋地应着是。
“从明天起，你到军中去——不要再在市井中混了。”她说着，现出和谐的，也是亲切的笑容，“但愿你勿使我失望。”
这样，薛怀义的问题获得了一个解决的办法，不过女皇帝对于薛怀义将兵，却不能放心。她从来不儿戏国事，对战争也一向慎重，在对怀义任命之后，她命同平章事李昭德为行军长史，又命另一位同平章事苏味道为行军司马。
皇朝的两位宰相，都奉派归薛怀义节制，在表面上，这是提高薛怀义的声望，在实际上，这一次出兵，因有两相在军，策划部署，也比较缜密。
薛怀义不知道女皇帝的心意，他直觉地以为这是女皇加意栽培自己。
于是，他想到报答皇恩——
在受命之后，整军和等待出发的时间中，薛怀义悉心画了几幅建筑图样，呈献给女皇帝。
这新的建筑是恢复天堂神宫，而在设计上，比过去的天堂神宫更加美丽多姿。
可是，这些图样呈上之后，武曌根本没有看，她用火毁灭天堂神宫，自然不会容许再建的啊！不过，她仍然温煦地应付情人，她恳挚地命情人专心于军务，同时，她又加派了薛怀义的职务，成为“新平道、代兆道、朔方道三处行军大总管”。
这样，薛怀义一跃而为新建的大周皇朝的重臣了。人们在诧异中，但由于女皇帝派了两名宰相到军中工作，人们就不便多事议论。
只有婉儿在迷惘中，有一次，她和女皇单独相对时，婉转地提出了询问。于是，女皇坦然说：
《武则天》第十四卷（3）
“我原想逐出怀义，让他死在战场上。后来，我想不宜如此，借此机会打击突厥，比死一个怀义来得重要啊！再者，我出动重兵，再加上怀义首次领兵，我相信他们都会倾全力的，只要我们倾全力，我以为必能克敌制胜。”
婉儿仍然在迷惘中，但她不方便再问。武曌思索着，似乎，意犹未尽，又缓缓地接下去说：
“我实在不能决定——那一把火没有将怀义烧死，我就不晓得如何是好了。如果他能在战场上立功，以后在边防上，我自然不会再要他死的，但如他在军中胡来，那么，我用军法治他，也轻而易举，有两个宰相在军中，我如行事，不会有困难的。”
这解释虽使婉儿明白了一些，但是，她也发现了女皇帝的思想和行为有着混乱。长久以来，她所看到的女皇，是井然有序的，这是第一次混乱，她想：是由于情欲所引起的混乱。
于是，婉儿有无穷的感慨，她想：任何一位人杰，都不能免于情欲的侵蚀……
在对突厥军事行动开展的时候，女皇帝和她年轻的情夫在一起，过着另外一种生活。
薛怀义的情欲是狂风暴雨式的，薛怀义是男性的粗犷代表；而张易之却不同，他多彩多姿，有时如狂风暴雨，有时如清溪流水，有时，又如堤岸上的垂柳那样地柔媚。
武曌觉得他在各方面都适合自己，他们在一起的时候，永不知倦，也永远没有沉闷的时候。他们时时清谈半夜，而且，张易之也能逗引老去的女皇帝歌唱。
这是奇迹，女皇帝有许多年没有歌唱了，婉儿入宫至今，尚未听过她歌唱，现在，张易之吹着箫，女皇帝像二十岁的少女那样地歌唱着。
女皇的声调相当悦耳，但是，一名老妇的装腔作势，却难看到了极点。但是，张易之却欣赏着女皇帝的姿势，他恭维女皇，称之为活泼。
这恭维使得婉儿打了冷颤，可是，她发现女皇却欣赏着，她发现女皇还故意地使自己活泼。
——凡是不适合年龄的行动，都会是丑恶的。
然而，武曌却因此而觉得自己回复了青春。
她精神抖擞了，在天堂神宫火焚之后的两个月中，她将朝廷的人事做了大的调动。她将狄仁杰用为地官侍郎同平章事，再调升任知古、裴行为同平章事，魏元忠为中丞，这几位，都是有正直之名的。他们执政之后，就竭力裁刑减政，希图为严酷的新皇朝创立一种和平的环境，同时，也有意