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乳娘引着王太子索兰走上前去，轻捉着他的两只小手，将素馨花串捧至眼前，顶礼膜拜后，再将那花串恭谨盘在神像颈间，礼毕而退。
接着轮到的便是季昶。
他向前走去，每一步都缓慢艰难，几乎控制不住要扭身逃走的冲动。光华莹润的神像背后，隔着数十道极轻薄的帘幕，若有若无的酵臭气味犹如千百毒蛇一般吐着信子蜿蜒游出，紧紧勒住他的咽喉。那气味，令他回想起前年夏天那个乱离的夜晚，遍地人尸被烈火烧出乌黑的漆光，面貌指爪与炭石炀化在一处，仍是依稀可辨。如今的天启禁城内，只怕也是那样触目惊心的景象。兄弟星散，至亲的姊姊生死尚且未卜，父崩母薨，遗容是如何的情状，他不敢多想。季昶竭力含住眼里滚动的泪，向龙尾神像叩过头，起身将花串绕上神像脖颈。
“你看，小酥酪的脸色多难看，活像刚死了爹娘一样。”少女银铃似的声音，纵然刻意压抑，仍是清晰地送到了季昶耳边。少年低沉的笑声来回荡漾，像一阵阵涟漪涌动，推得季昶摇晃起来。
季昶觉得有什么东西在他身体内迸碎炸开，而后熊熊地燃烧起来。一瞬间，满眼泪水蒸干，触目所及，万物皆被泼成了深浓血红的颜色。不知道哪里来的气力，他猛然回身，宛如一匹人立起来的暴戾马驹，向着面目模糊的人群冲出了第一步。
这是褚季昶前后三十五年人生里，面貌最狰狞的一刻。虽然眼前没有镜子，他也知道自己的神情一定是恐怖骇人的，他看得见那些天潢贵胄、韶年绮貌的人儿在纷纷后退。
他已经没了躯壳、没了神智，只有一个狂烈的念头：他要打死这些人，所有胆敢阻拦的人，也都得死！十三岁的男孩儿握紧了拳，满身的力气都攥在上面，下一刹那就要挥出去。
天地洪荒般漫长的一刹那。他听见汤乾自的呼喊与少女惊惶的尖叫，他甚至听见自己双手指节绞紧时发出的清脆声响，却又都不真切，是从水底窥听岸上的喧哗，遥远模糊有如隔世。郁积在肺腑深处的怨恨，仿佛灼热岩浆蓦然冲破地面，眼看就要化成嘶喊喷发出来——但终于还是没有。
重物落地的砰然炸响镇住了每一个人。
半人高的龙尾神像滚倒在地，生着隐约龙鳞纹的胳膊仍向空中妖娆伸展着，两手却齐肘折断了，眼眶里镶嵌的金色珠铭骨碌碌滚了出来。
季昶的拳头里，捏碎了一手的素馨花，花串的另一头还死死缠在神像精巧的脖颈上。他喘息着，像只小兽，两眼里仍满是茫然的凶残。
那些注辇人震愕地看着遍地的髓玉残片，全都忘记了言语。
“天啊！”不知过了多久，才有一名侍女哭喊起来，扑到季昶脚下，徒劳地想要将神像重新拼凑起来。
那些出身高贵的少年少女这时候也才恍然醒悟了似的，慢慢朝季昶围拢过来。汤乾自闪身上前，将季昶拦在背后。
领头的少年弯下腰来看着季昶，冷笑道：“打碎神像的人，须得做一个月奴隶赎罪，这一个月，你，还有你这个跟班，都是我们的奴隶了。”
隔着汤乾自的肩，季昶昂头看着那少年的脸。眼里的红翳开始渐次退去，他一丝一毫分辨清了那张脸上的残忍，又一点一滴刻进记忆里去，好让自己永志不忘。
“不。”良久，他才开口回答，声音还轻微地颤抖着。
少年从没想过世上还有这样的回答。他瞪大眼睛道：“你说什么？”
“我不做奴隶。”季昶清晰地、低声地说。
“疯了！不赎罪的人都得烧死祭神，就是国王陛下也不能豁免！龙尾神要是震怒降罪，海上就会掀起白浪，你知道白浪是什么样子？连九桅的木兰船都会被甩到半空，再砸碎在海面上，没有一艘能够逃脱！”
季昶盯紧了他，眼神已回复原本的清澄，“你们活该。”他淡淡一笑，意态轻慢，说不出的桀骜。
注辇人举国笃信龙尾神，自然听不得这样言语，少年愤然揪起季昶的襟口，扬手欲掴。汤乾自眼疾手快，一把抓住了少年的腕子，道：“殿下还请自重。”
“呵，奴隶的奴隶，你也想被烧死祭神啊？”少年愈加骄横，恨恨甩开汤乾自的手，拔出一柄名贵短刀来。
汤乾自拧紧了眉，一手已按到自己腰间佩刀的柄上，却猛听得身后一阵豁琅琅的脆亮银铃响动。有人自鲛绡帘幕下弯身钻了出来，甜净声音断然喝道：“依施闼尔，那是我的奴隶，你不准动！”
帘幕外，众人一时都噤了声。
季昶听见自己心里有个声音说，啊，是她。
往后的二十二年里，他每每忆起这一幕，女孩儿的姿容顾盼，衣装打扮，皆是模糊的，只是那句甜净斩截的言语还在耳边宛然回响，似昼夜交接时第一线清明的晨光，划然刺穿了这尘浊的世界。
王太子索兰从乳娘身边奔了出来，拽住女孩儿的裙裾，迭声唤道：“姊姊、姊姊！”
女孩儿蹲下身子，摸索着将索兰抱在怀里。她额下横系着一道素白宽阔缎带，在脑后结起，遮掩了一双盲眼，姐弟俩胸前悬着一色一样的龙尾神纹章坠子。
汤乾自也记得了——这个八九岁的小盲女，竟是盘枭之变夜里险些死在他刀下的那个小公主。盘枭之变的次日，零迦王妃的两名遗孤即被英迦大君送往逢南五郡，待到当年冬季王城修葺完毕，迎回了王太子索兰，公主缇兰却始终留在逢南养育，想是刚回到王城来的。
依施闼尔低嗤了一声，“我差点儿忘了，小酥酪当年是你的救命恩人，难怪你这样急着从哥哥手里抢人，是吧缇兰？”
“既然我要这两个奴隶，依施闼尔哥哥也要，就去求英迦大君裁断吧。只是哥哥别忘了，大君是我的舅舅，可不是你的舅舅。”缇兰语气平缓，骄横态度却更甚于依施闼尔。
依施闼尔颊上的筋肉抽紧了。他们的父亲钧梁名义上仍是注辇王，实则早已成了废人，英迦大君才是真正的一国之主。他抿紧了唇，扭转脸大步走开。
缇兰亦不再理睬他，唤了声“弓叶”，便有个与她年纪相仿的小女奴应声上前。缇兰把索兰送进小女奴怀里，道：“你和乳娘带着索兰回寝宫去用晚膳，我要出去走走。”
弓叶骇了一跳，当即跪下了，道：“殿下，要是没人扶着您，上头怪罪下来，弓叶就没命了。”
“怕什么，这儿不是现成的新奴隶？喂，你们过来给我领路。”缇兰还蹲在地上，一只小手蛮不讲理伸在空中，就那样等着人牵她起来。
季昶的面孔一下子烧得火辣辣的，是耻辱，又似乎还夹杂有旁的什么，他自己也分辨不出。“我不做奴隶。”他说。
“不做奴隶就得死，你难道不怕死么？”缇兰歪着头，仿佛很困惑的模样。
季昶咬着牙说：“我不怕。”
缇兰一愣，又忽然展颜笑了起来，说：“你骗人。那天你整个人吓得发抖，说话也发抖呢。”
她双眼上拦着寸把宽的缎带，谁也看不见她眉睫下的波光如何流转——人们能看见的，单只是她半个笑容而已。可就是这一瞬间，季昶觉得有什么东西冲破他的胸腔，乘着风扑棱棱飞了出去，消失在青天深处，再也回不来了。
“喂，你发什么呆呢？拉我起来啊。”缇兰顿足，腕上踝上银铃乱响，“我要去外面。”
季昶自己也惊异，他会那样自然而然探手出去，将她牵了起来。
“还有一个呢？那个高个子的呢？”缇兰另一手在空中茫无目的地探寻着。
汤乾自握住了她，应道：“是，殿下。”
缇兰又笑了，仰起头说：“是你，我记着你的声音。你胆子比他大，那时候你手上也发抖，可是说起话来，又好像没事儿似的——哎呀，你做什么？”她倒吸一口冷气，眉心拧结起来。
“回殿下，小心脚下台阶。”汤乾自凛然一震，缓缓放松了瞬间不自觉收紧的手劲。
那个烈火焚城的雨夜，栩栩地在他眼前重新活了过来。不止一回，他竟对这样一个孩子动过杀心。犹记得那夜隔着凄冷雨幕，看见她在夸父肩上茫然回首的模样，颊边那一点殷艳的红，是他扬刀将斩时，刀尖甩出的一滴血。可是，她至今还以为季昶与他曾救过她一命。多可笑，起意杀她，是那样明晰简单不费思量的一件事，如今他却连直视那盲女孩儿脸蛋的勇气也忽然丧失了。
缇兰却浑然不知他满腹心事，只管一手拖着一个人，兴冲冲地要向悬台上跑，“走，看星星去。”发觉他们步履踌躇，她又嘻地一声笑了出来，“真笨，你们看，然后说给我听啊。”
外头天已黑透了。雨季刚刚过去，自帕帕尔河向东北十多里，绵延不绝的皆是灯火，偶尔有一屑亮光顺水流动，是尖头小舟上颤巍巍坠着的风灯。白日的尘嚣都服帖下去，悬台上花木芬芳凉寂，他们在一瀑九重葛旁并肩坐着，腿脚垂在栏杆外。划船叫卖饴糖果子的声音悠扬地浮了上来，海天深处渔火漂游。
“你看见的星星是什么样子？月亮呢？是明月还是暗月？”晚风浩浩从海上涌来，缇兰挤在他们当中，及腰的长发和素白缎带四下乱舞，一缕缕携着蔷薇香，酥痒地拂过少年们的脸颊。
汤乾自颇有些为难，经不起再三追问，只得说了实话：“殿下，今儿是阴天。”
缇兰一下子静下来，满脸扫兴。过了片刻，才老实抱着自己的腿，将下巴搁在了膝上，闷声说：“这样也好。那些宫人怕我生气，哪怕是阴天，也能睁着眼说瞎话，青栩星如何如何、印池星如何如何。我只是瞎，可不傻，只要白天走到太阳地里，不就知道是晴是阴了？你没骗我，你和弓叶一样好。”
汤乾自只是笑了笑，缇兰却又像只雀儿般喋喋不休起来：“对了，你们的国家在哪儿？”
少年轻声说：“在那儿……风吹过来的那个方向，海的另一边。”
女孩儿抬手，迎着风指向天际，“那边？滁潦海中央有座岛，你们去过么？”
“闵钟山吗？我们来的路上在那儿泊船祭了龙尾神。”
缇兰又问：“闵钟山又有多远？”
汤乾自回想片刻，说：“满帆的风赶着船走，也总要十天吧。”
女孩儿不说话了，垂下的小脸半晌才又抬起来。“我从来没去过那么远的地方，没有人领着，我哪儿也去不了。”她叹了口气，忽然想起身边的男孩儿已沉默了许久，于是用手肘捅捅他，“喂，听故事听傻了？哑巴奴隶我可不要的。”
季昶不理睬她，静默地俯瞰着脚下大半座毕钵罗城。正是晚炊时分，每一方细小昏黄的窗内，都藏着一户人家，老的小的聚在一处，热闹关在了里边，外头只剩下孤冷靛青的夜色。他的脸色渐渐黯淡下去，眼里却有了流转的光。
缇兰觉得了季昶身上传来的轻微战栗，奇道：“咦？你怎么了？”一面就伸手出去，不由分说找着了他的脸，纤柔手指抚摸下去，竟触到了一手冷滑的泪。她慌了手脚，捧着他的脸，急急说道：“嗳，你别哭啊。我又不是真要你当奴隶，你们救过我，我不会让你们被依施闼尔折腾的。”
季昶扭头躲开她的手，自己用袖子胡乱凶狠地擦着脸，粗声说：“你真吵。”然而泪水再止不住了。
“那你就别哭啊。”缇兰嘟着嘴，执拗地把比她高一个头的男孩儿约束在自己的两臂之间，声音却也开始发颤。
另有一只暖热的手落到了季昶背上，他抬头看去，是汤乾自。依然是沉静无波的眼神，仿佛在说，你难过，我是明白的。
男孩儿的心像是一尊幽深的青铜鼎炉，吞下了所有无法消融的委屈与绝望。他始终幼稚地相信着，只要隐忍密闭不去触动，它们便会熄灭下去，永不复燃。可是他错了。家已亡，国亦将破，这消息如一点火花投入宁静的死灰之中，竟如此猛烈地燃烧起来，积郁日久的苦痛化为无数毒烈火舌，从内里舔舐着他那层薄而脆的壳子。他苦苦煎熬着，不愿露出丝毫软弱的迹象。妒忌、羞辱、渴望与仇恨，他心上蒙着的那层茧壳什么都能抵挡，却经不起那些温柔手指的轻轻一触。男孩儿终于不能再忍耐下去，猛地痛哭出声。胸口霍然撕裂，柔软易伤的血肉都袒露在外，而后碎为齑粉，被泪水冲刷出去。
缇兰抱着他的颈子，吓得也抽泣起来，遮在眼上的缎带都沁湿了，依稀透出底下闭合着的乌浓眼睫。
血总会流尽的，而后只剩下泪水。季昶自己知道，等那些咸涩的泪也流尽之后，他的茧壳会重新弥合起来，�