小弟本是荆州博野人氏，本县守备秦恩公见我有些才学，荐我来京都寻个差事。但小弟来此已三月，日日奔走于庙堂之间，可是至今仍毫无着落啊。”王蹈也叹道：“如今，朝庭里权臣当道，又施行什么九品中正制，不能举贤任能，用人全看出身家世，实在堪忧啊。”……
台上的争夺越发激烈，有人受伤、流血，最惨烈的一幕是，一少年被一位虬髯大汉一刀削断左脚，血流如注，当即昏阙！天一道长迅速点了少年穴道，大刀王吩咐下人把伤者抬下去救治。
而朱勋与马云负手站在台侧，显得颇为悠闲，因为还没人敢向他们二人挑战。直至台上只剩下六、七个人时，才有人不得不将他二人也作为挑战对手。不过，都不出十招，这些挑战者便无一例外落败认输。
最后，台上剩下三个人：朱勋、马云，还有那个虬髯大汉，名字叫文中。
朱勋朝马云一抱拳，笑道：“马兄，请赐教。”马云鼻子里冷哼一声，也不见作势，突地腾身空中，飞腿踢向朱勋面门！间不容发之际，朱勋猛一矮身，避过这记飞腿，骈指点向马云小腿合阳穴。马云凭空一个旋身，右掌如刀，直削朱勋手腕；左手食、中二指如钩，挖向朱勋双目！朱勋后飘八尺，堪堪避过；马云如影随形，展开一番又一番狂攻。这也是朱勋过于自恃，让马云抢得先机，三十招内，朱勋始终处于下风。三十招过后，朱勋才慢慢摆脱被动之势，双方互有攻守。
好一番精彩的大战！外行人只看见一蓝一黄两团人影在空中翻飞而已。能看清他们招式变化的，现场不过两三人而已。荀小玉望着台上，目瞪口呆，眼珠子跟着人影转，不再发表他的宏论。
百招之后，朱勋和马云仍是难分伯仲。
朱勋渐渐退到台边。马云挥拳击来，朱勋仰身便倒，用脚后跟勾住台沿。马云跟踪而至，双掌凌空下击。突然，朱勋左臂暴长三寸，抓向马云头上方巾。马云一惊，回掌来挡；朱勋右手折扇疾出，指向马云小腹。马云于空中一个后翻，轻盈地飘落在台下。
朱勋长身而起，挥扇笑道：“马兄，承让！”马云轻哼一声，看不出脸上是什么表情。
洛浩川高喝道：“朱勋获胜！”
虬髯大汉文中说道：“朱兄弟、马兄弟，在下自认不是二位对手，放弃挑战。”于是天一道长宣布：“本次武试第三名，文中！第二名，马云！第一名武魁，朱勋！”
大刀王站起来，四方一揖：“感谢各位朋友光临捧场！时候不早，请大家过去喝杯薄酒。”
折腾大半天，已是未时，众人腹中咕咕。于是，在家奴的引领下，穿过回廊，分别入席。文试、武试前三甲被安排在内厅，大刀王携中原大侠洛浩川亲自作陪。贵宾在外厅，其余的文士、武士分别在东、西厢房。
酒过三巡、菜过五味，大刀王敬了大家一杯酒，发话道：“英雄不问出处。本来，我不该打听各位的**，但事关小女终身大事，只得做一回小人。烦劳各位将年龄、婚否、籍贯、品第及家庭情况如实相告。”
荀小玉首先嚷起来：“王盟主，你不会连我荀小玉都不知道吧？在我叔父那儿，我可是见过你！还有洛大侠，我也在舅舅家里碰到过。怎么，你们都忘了吗？那我再说一遍。我叫荀小玉，芳龄二十一，只为等红玉妹妹，至今未婚，品级是上上之品。东洲王就是我舅舅，大司徒就是我叔父！”大刀王堆笑道：“好，好！荀贤侄才华出众，定成大器。”
王蹈站起回道：“晚辈王蹈，年二十又二，未有家室，琅琊人。品级上上。”大刀王道：“琅琊王氏？当朝御史王谨是你什么人？”“正是家父。”“王公子，请座，请座。”
荀小玉笑嘻嘻地对王蹈说：“原来是王兄！咱们荀、王两家，那是多年世交哦。”王蹈哂笑不语。
大刀王目光转向刘若风。刘若风也站起来，答道：“晚生刘若风，年十九，居荆州博野，一介贫儒，品级下下。树也矮，叶也枯，哪有凤凰肯来栖？”荀小玉不屑地说：“哼！下下品，凭你也想娶红玉妹妹，简直痴心妄想！你只配找一个粗手粗脚的农家女，为你传宗接代！”
………【第三章 牡丹园】………
刘若风不以为忤，镇定地道：“在下本就无意高攀，只是适逢其会，来凑个热闹，结识些朋友而已。”
“哼！本来无意，现在，恐怕是见色起意了吧？”这话说得怪声怪调地，却是马云所发。刘若风正想辩解，大刀王已插话道：“刘公子虽出身寒门，然才气超群，必非池中之物。来，请坐！”
马云接着道：“在下就不用枉费唇舌了，反正，你家小姐也不会看上我。”大刀王纵声大笑：“哈哈哈哈！马少侠此言差矣！我还不了解自己的女儿？小女红玉绝不是那种以貌取人的人！”马云冷冷道：“哼！‘少侠’二字，我可不敢当！至于你女儿是什么人，又有谁知道！”
文中起身道：“既然马兄弟不愿明言身世，想必定有苦衷，我们就别勉强了。下面我来介绍一下。我叫文中，并州人氏，二十七岁，以贩马为生，家中也算殷实，品级为中上。平生喜欢交结朋友。我对红玉小姐一见倾心，若蒙不弃，愿结连理。”
荀小玉小声嘟囔道：“什么东西！”
中原大侠洛浩川微微一笑，拱手问道：“文壮士，洛某有礼！敢问壮士，可是汉人？”文中回答：“洛大侠，在下久闻你的大名，今日得见风采，实乃幸事！不瞒大家，敝先祖确实不是汉人，但如今，已基本汉化。况且，你们的条件中也没有要求必须是汉人吧？”大刀王笑道：“呵，文壮士说得有理。不过这连理之事，得我女儿自个儿拿主意。你们六位，机会均等，小女会对你们作进一步考察。下面，也请朱少侠谈谈。”
朱勋缓缓起身，收拢折扇，目光在每个人身上扫过，缓缓道：“王前辈，洛大侠，各位兄弟，在下给大家请安！在下朱勋，年二十有四，居汉中飞龙山庄，品级嘛，是个上下之品。窈窕淑女，君子好逑。红玉小姐如花似玉，美赛西施，朱勋倾慕之至，若得眷顾，三生有幸！”洛浩川道：“汉中飞龙山庄？近来倒是常听朋友提起飞龙山庄，只是无缘拜会。有少侠这般英才，飞龙山庄日后定会在江湖大放异彩。”“洛大侠过誉。若有缘去到汉中，请洛大侠一定到庄上，让朱勋略尽地主之谊。”
大刀王道：“各位！我们还要到外面应酬应酬，你们年轻人慢慢聊。失陪，失陪。”与洛浩川一道，起身而去。
主人一去，这席上的气氛顿时有些沉闷。朱勋端起酒杯，说道：“很高兴认识各位朋友，朱勋敬大家一杯，欢迎到飞龙山庄作客。”文中叫一声好，率先干了杯；刘若风和王蹈也把酒饮尽。马云、荀小玉却不领情。
荀小玉道：“我可不想喝醉，在红玉妹妹面前出丑。”
朱勋也不理他，却对马云道：“马兄，怎么不给兄弟一个薄面？”
“谁和你是兄弟？”马云显得颇为冷淡。
“四海之内皆兄弟，何况今日在此相聚，更是有缘。马兄弟，难道不应为此浮一大白么？”
“在下没有这个兴致。”马云说完，竟拂袖而起，意欲离去。
刘若风急伸手拉住马云的衣袖，劝道：“马兄何用为此而去？想想大家到这里来的目的，可别伤了和气。”又对朱勋道：“朱兄！你也别强人所难。”
朱勋道：“男儿汉，一杯酒算什么？”
刘若风慨然道：“喝酒，那得看心情。马兄既没兴致，这杯酒，我就代马兄喝了吧。”言罢，一饮而尽。
朱勋也就坡下驴：“好！刘兄，真够豪气！来，朱某再敬你一杯。”……
餐后，总管李通将鳞选出的六个人各自安置到客房。丫环送上热水，侍候洗漱，奉上香茗。
刘若风坐了片刻，见屋内画栋雕窗，丝帐锦褥，又闻檀香幽幽，好个奢华府第！他对照自己家里的情形，禁不住摇头叹息。王蹈敲门进了刘若风房间，二人议文评政，正谈得投机，丫头春兰进门唤道：“二位公子，小姐有请。”
两人随春兰前行。刘若风客气地问春兰：“请教姑娘芳名？”
“刘公子客气，小姐唤奴婢为春兰。”
刘若风随口又问：“春日之兰？你家小姐一定很爱花了？”
“公子说得不错，小姐特别爱花。她最喜爱的花是——”
刘若风和王蹈同声问：“是什么？”
春兰咯咯一笑：“呵呵！二位公子猜猜。”
王蹈：“兰花？”刘若风：“腊梅？”
春兰摇头：“都不是。看，前面就是后花园了。”
浓浓的花香自园墙中溢出，令人陶醉。春兰问：“二位公子，能闻出是什么花的香味吗？”刘若风、王蹈嗅辨一会儿，却答不上来。
“是牡丹花！”一个人在后面朗声回答。
回头一看，朱勋跟着秋菊走来。朱勋等三人间免不了一番礼数，而后，一同步入花园。
好大的一处园子，到处是盛开的牡丹，红的、白的、粉的、紫的、绿的，大而肥厚的花瓣，雍容华贵，馨香沁人。三个人内心好生赞叹！
刘若风道：“真是太美了！”转身问朱勋：“朱兄，你怎么能闻出是牡丹花香？”
朱勋轻摇折扇，答道：“刘兄、王兄，你们很少见过牡丹花，当然答不出来。但是在我们汉中一带，山岭上野生的牡丹可多的是。只是这王小姐能将牡丹移到园中栽植，而且培育得这般好，还育出了不同的色泽，实是不易！真是位不寻常的女子！”
秋菊道：“各位公子，小姐虽然喜爱牡丹，但种花的可不是小姐，而是老夫人。据说二十多年前，我家老爷从外面带回几株牡丹送给夫人，夫人从此喜欢上了，老爷便叫人弄回许多牡丹，造了这座牡丹园，并重金请来两名花师护理，才有了今天这么多好看的牡丹花。牡丹怕水，花圃的泥脚要留高一些……”
春兰碰一下秋菊的胳膊，小声说：“多嘴！”
王蹈说道：“这么美丽的花，应该让天下人共赏！姑娘们就不要怕说出养牡丹的秘密，我们大家学着了，可以帮着推广。”
刘若风道：“有了王兄的倡导，相信这牡丹花必定会在后世流芳！”
几人来至园中一亭，春兰、秋菊让三位公子稍坐，不消片刻，将马云、文中、荀小玉也请到亭中。六人一边品茗，一边赏花。
马云起身走入花丛。刘若风跟了过来，在身后问：“马兄，这花漂亮吧？”
“哼，有什么稀罕！”
马云的态度大出刘若风意料，他怔怔地道：“马兄一定是出身富贵人家吧？所以才不稀罕这富丽娇媚的牡丹花。”
马去回过身，瞅了一眼刘若风，道：“这跟富贵不富贵有什么关系？一朵花再漂亮，也是虚有其表，只能灿烂数日。幸运的花儿，也仅供人赏玩；不幸的花儿，便默默凋零，化为尘土。所以说，再美的花，又有什么稀罕！”
“马兄高论，令刘若风心折。然则，花儿吸雨露，绽芳华，这是自然之理。有欣赏之人，固然可喜；纵孤芳自傲，也不失高洁！总强过蛆蠕之游于茅厕吧？”
“歪理！什么‘蛆蠕’，什么‘茅厕’，看你风雅之士，竟也说出这样不堪的言语！”
“请恕我急不择言。马兄，适才席上，你说在下‘见色起意’，我倒要辩一辩。”
马云笑道：“呵！你找我就是要说这个？难道，阁下没有见色起意吗？”
刘若风辩说道：“美人如玉，见色心喜。红玉小姐称得上是：手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀。螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮！可谓是一笑倾城，再笑倾国也！美好的事物在眼前，谁能不心下欢喜？马兄，难道……你就没心动过吗？那么你来此何为呢？哈哈！一个正常的男人，见了美女，眼球当然会被吸引，不过，也未必会起什么歪意！就如同眼前这鲜花，我虽然欣赏，但未必会把它摘下来，作为一生的珍藏。朝为媚少年，夕暮成丑老。人的美好外表虽能悦他人眼目，但是，却很难持久，内在的品质才是最重要的。不知马兄对红玉小姐又是如何看法？”
马云仍是冷冷道：“哼！什么倾城倾国，照我看，就如这牡丹花一般，经不住风吹雨打，徒有其表！”
………【第四章 锋芒露】………
春兰疾步走来，唤道：“刘公子、马公子，小姐到了，请你们过去一叙。”
红玉小姐换上了便装，粉色衣裙，墨绿色的外套，真象是一