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宝玉交了功课、领了新课，回去温习想到学家里的一团乱麻心里发闷，索性命牵马出去蹓跶一圈散心。出门不远遇到了柳湘莲，打一声招呼：“柳大哥往哪里去？”原来柳湘莲有相熟的人家开宴，见贾宝玉四处乱逛，便带他一同去。到了地头，还见着了几个熟人，相互一介绍，贾宝玉又多认识了几个人，都是些某主事的儿子、某知府的侄子一类了。
酒过三巡，柳湘连被央着串一出戏，推辞不过，只得去后台弄行头。贾宝玉好奇，跟去一看，只见后台十分拥挤，各式道具远处看着光鲜艳丽，近看都挺粗糙，心说果然是距离产生美。又见后台供一神龛，里面是一个穿皇袍的形象，问道：“这是哪路神仙？”班主忙道：“是唐明皇。”
贾宝玉看了一回，觉得无趣，与柳湘莲说了一声，回到席上。待柳湘莲唱完戏，贾宝玉推说出门的时候没与家里人说，辞出来回家。刚回到书房，就有贾母房里的婆子候着了，原来贾母今日尝着一道西洋饼觉得好吃，叫送过来，结果发现宝玉不在。贾母发了急，命人去找，贾宝玉此时已不在街上了，只得叫婆子候着，一见到人就叫回来。
到了贾母正房，少不得被说了一回。贾宝玉耷拉着脑袋听训，还要向贾母保证：“以后再不敢了。”林黛玉在旁划了两下脸颊，贾宝玉对她皱一皱鼻子，贾母看到两人的小动作，气也消了大半：“以后出门须与家里人说，跑出去一趟也怪累的，看着都过了半晌了，且不要读书了，与你妹妹一道玩罢。”贾宝玉应了一声，本不想与个小萝莉磕牙，又想起林妹玉似乎带了不少书籍来，便想借两本来看看。两人一道进了林黛玉住处的外间说话。
林黛玉问：“你都去了哪里了？”贾宝玉含糊道：“就在街上走了一回，也没见到新鲜的东西。”正要借书，却见周瑞家的进来笑道：“林姑娘，姨太太着我送花儿与姑娘带来了。”
宫花事件初见秦钟
周瑞家的是王夫人的陪房，又在王夫人跟前挺得用，按照贾府 “伺候过父母的老人比年轻的主子还略有些体面” 的规矩，贾宝玉少不得要叫她一声“周姐姐”。往常见她也还守规矩，但是今天这样子却是轻狂了些，贾宝玉看着她的笑容颇为刺眼了。完全不像是府里管事奶奶的样子，抱着匣子带着些得意炫耀的眼神儿，贾宝玉心里先不舒服了。听她的话音是为薛姨妈送东西给黛玉的，想来薛姨妈恐自己身边的人不大知道贾府的的规矩、忌讳什么的，故而借王夫人的人办差，想来在娘家的时候周瑞家的没少叫薛姨妈一声“姑娘”，薛姨妈用她倒也在理。可恨这周瑞家的今日无故这么没规矩，竟是替薛姨妈摆谱来了。
贾宝玉却不知道，今天刘姥姥来过，还是求了周瑞家的给引见的，可巧王夫人动了善心叫王熙凤帮衬，王熙凤也给了刘姥姥不少银子。周瑞家的主子家八竿子远的穷亲戚尚且要求到她颇觉长脸，不由有些飘飘然了，真到了正经主子跟前还有些收不住，行事未免有所疏漏了。
周瑞家的再说“比年轻主子体面”，终究是个奴才，宝黛二人倒不好与他计较。更因是薛姨妈打发她来的，是代表着姨姨妈这个长辈，两人终要有所表示。贾宝玉起身接了匣子，往炕桌上一放。林黛玉这个事主不少不得要说一句：“我还没孝敬姨妈东西呢，倒叫姨妈惦记着给我东西了。”周瑞家的听了，越发地笑弯了双眼。贾宝玉不想看她这个样子，低头打开匣子，一眼看去不由眉头一跳，忽然记起一段事儿来。
此时林黛玉也不免好奇一看，匣子里放着两枝宫制堆纱新巧的假花。贾宝玉恨不得把周瑞家的塞到门外去，这么大个匣子孤零零地躺着两朵花，好比拿个电脑包装一只MP3，里面还没塞棉花伪装防震措施，你当大家看不出来这匣子本不该装这么点儿东西的啊？果然黛玉问道：“还是单送我一人，还是别的姑娘们都有的？”那边周瑞家的还在回答：“各位都有了，这两枝是姑娘的了。”
贾宝玉截口道：“想是姨妈分给好了一人一匣子的？”周瑞家的还在摇头，林黛玉已经开始冷笑了，贾宝玉道：“知道了，替我回姨妈一声儿，今儿天晚了，明儿我与林妹妹去与姨妈道谢。”说着拉了一下林黛玉的衣角。打狗还要看主人呢。
因贾宝玉有话，周瑞家的少不得又跑了一回梨香院。
见着周瑞家的出去了，贾宝玉对林黛玉道：“方才你可是怄气了？这周姐姐也是太太跟前的老人了，不知何故今天办事这么不着调儿，竟怠慢了客人。你若生气了，也不值得自己与她抖嘴，反是抬举了她了。紫鹃，再有这样的事，你该先啐了她去，白白的丢了太太的脸，倒叫妹妹当是太太跟前没规矩了。”紫鹃低头应了。林黛玉一想，方才却是气得有些过了，叹道：“我单个儿在这府里，倒叫……”想起周瑞家的是王夫人身边的人，剩下的话也就不好说了。
贾宝玉失笑道：“许是她觉着你这里最远，她懒得绕道儿。我方才叫她去回姨妈的话，倒叫她再跑一趟才好。等会子我便与太太说说去。”林黛玉也笑了：“值什么？叫你巴巴地往舅妈跟前下舌头？白惹得舅妈不痛快，哪有儿子说母亲身边的人的不是的道理？”贾宝玉正色道：“不是这个话，一次惯纵了，下次就要更轻狂了。这回是慢待了妹妹，终是咱们自家人，偶一玩笑也就揭过去了，下回叫她往府外送东西再送错了路数，可要累得咱们一家子被人笑话了。我是必得说去的。她这个样子，太太要是知道了第一个不饶她。我只怕太太犯愁，太太是妹妹的长辈，断没陪不是的道理，只怕太太知道了，也不好再对妹妹说什么的。”
正说话间，雪雁进来道：“方才那个婶婶又来了。”原来周瑞家的到了梨香院说了宝玉的话，薛姨妈听了便道：“倒是累着你了，你再与林姑娘说一声儿，不过是两枝花儿，有什么值得谢的？再告诉他们两个，要是过来玩我便备下好酒好菜，要是来道谢却是不必了。”因薛姨妈有了这话，周瑞家的又须再回宝黛二人，告知薛姨妈有相请之意。周瑞家的又进来复述了薛姨妈的话，宝黛二人对望一眼，贾宝玉道：“既然姨妈说了，咱们明儿便扰姨妈一席如何？”林黛玉见他使眼色，便道：“这几日不见宝姐姐，正好去看看。”周瑞家的道：“可不是，宝姑姑如今正病着呢。”贾宝玉道：“是什么病？可请了大夫？吃药了不曾？可越发要去看看了。”周瑞家忙的说宝钗是犯了旧疾。
贾宝玉道：“再更得去探探宝姐姐了，一事不烦二人，周姐姐再跑一回，告诉姨妈，明儿我与妹妹去看宝姐姐。”贾母的院子在荣国府最西，梨香院则在东北角，周瑞家来回几趟跑下来已经面有菜色了。贾宝玉听她说了薛姨妈已经应下，明日等他们过去，又看周瑞家的这个样子，也失了再跟她怄气的兴趣。看看黛玉屋里的几个人，便对雪雁道：“你领周姐姐去你袭人姐姐那里，说今天周姐姐累着了，叫她好好招待。”周瑞家的还要客气，雪雁却是个实心的小丫头，已经打起帘子了。周瑞家的到了宝玉房中外间，袭人见迎她吃茶说话不题。
等周瑞家的出去了，贾宝玉一弹衣角：“妹妹少坐，我去去就来。”出了黛玉的房门，见贾母正房里鸦雀无声，便知目下无人过来陪贾母说话，大多在自己的院子里。直接往东面而去，王夫人因快到晚饭时候了，先从薛姨妈处回自己房里歇息片刻等贾母处传饭，好去跟前应个景儿，贾宝玉进来先见过了母亲。王夫人道：“老太太那里好传饭了，你偏又乱跑。”
贾宝玉道：“今儿在林妹妹那里，太太这里的周姐姐过来说是姨妈叫送花给林妹妹，我瞧那两枝宫花好看，听周姐姐说姨妈统共拿了一匣子，我在林妹妹处只见了两枝，便过来讨姐姐妹妹们的看一看。”王夫人道：“你要看，你一个爷看，看这个做什么？”贾宝玉嘿笑道：“我看林妹妹那两只虽是精巧，也就是那样了，不知道其余的好看成了什么样儿，竟叫姐姐妹妹们半路儿截了周姐姐抢了去，到了客人手里只剩两枝了。想是金贵的东西？”王夫人冷了脸：“又说混帐话。”贾宝玉道：“林妹妹现是客，倒显得咱们家没规矩了，咱们家的奴才这么不晓事儿，实在可恼。”
王夫人道：“这些不用你操心，”又问：“你林妹妹生气了？”贾宝玉心里‘咯噔’一声，低头道：“林妹妹倒没什么，是我生气了，只在老太太院子里我不好与人怄气。这周姐姐也是太太跟前的老人了，做下了这样的事来，没的连累了太太的名声。还有一桩，这差使是姨妈打发的，林妹妹客中不好说什么，就怕叫一起子小人嚼起了舌头，反显得太太和姨妈——”王夫人一拍炕桌，又收回手来数着念珠。
贾宝玉腆着脸趴到王夫人肩上，笑着摇着王夫人的肩，又添了几句：“太太可别恼，我不爱乱嚼舌头的，这是头一回，因干系太太的名声，才不免多说两句。我还不知道太太么？林妹妹一个小孩子在咱们家，太太哪里犯得着与她计较？我只怕叫老太太知道了，不管老太太怎么想，太太心里也要不自在。林妹妹那头我给按下了，屋里的人也不会多说。太太看怎么收拾吧，也算不得什么大事，不过是提个醒儿，这周姐姐也忒不小心了……”
贾宝玉这话倒是真心的，传说中林妹妹宝姐姐竞争当他媳妇儿那是后来的事情，此时宝姐姐还是入宫预备役正专心备选呢，王夫人怎么可能因为要亲外甥女做儿媳妇而厌弃林妹妹？林妹妹亲爹还在世呢，当年林如海既配得上贾敏，如今林妹妹断没配不上荣国府的道理。哪怕真不待见林妹妹了，也不会在这等小事上刻薄得如此明显，叫人说三道四——王夫人对名声可是很看重的。今天这事儿，怕是周瑞家的自己闹出来的。
晚饭的时候，王夫人略看一眼黛玉，见她面上并不显出来，贾母也依旧和悦，不像知道她外孙女被奴才慢待了。心道这林丫头倒不是个嚼舌头的人。一时饭毕，王熙凤又寻王夫人，告知尤氏请她明日去赴宴，王夫人允了，又道：“今有一事，你倒说说要怎么才好？”把宝玉下午说的事告辞凤姐，王熙凤也动了气。林黛玉此时还是姑太太家来的娇客且其父尚在，正经八百的亲戚家过来走动的，虽然性情有些冷，看着略显孤僻不合群，王夫人姑侄两个却也犯不上跟她一般见识。诚如宝玉所说，她还是个晓事儿的，设若真叫底下人闹起来，叫贾母知道了，王夫人固然脸上无光，管家的王熙凤少不得也要领个“驭下无方”的罪名。这么想着，王熙凤想了一回道：“这事太太确是不好出面，没有叫长辈给晚辈陪不是的道理。这事还是我和大嫂子办吧，多给林妹妹添置些东西，林妹妹心里怕也有数的。且她一个小孩子，哪里有这么大的记性？”并不说周瑞家的该如何处置。
姑侄两个又说了一回家务，王熙凤才辞去。王夫人等她一出房门，就叫金钏：“周瑞家的呢。”金钏道：“太太方才不是打发她看宵夜去了？这会子好回来了。”周瑞家的不久便来了，王夫人先沉了脸：“我素日见你也算个懂事的，哪知道你出了这个屋子竟办下这等事来！规矩也不懂了，客人也怠慢了。宝玉后半晌来讨姐妹们的花儿看，说是只在林妹妹那里见到两枝想看旁的样子的，我这才觉得不对，这才知道你竟办下这等事来！你竟叫客人拿挑剩的东西！叫老太太知道了，连我都要没脸。我想你也上了岁数了，竟不用很劳动你跑腿，往后太太姑娘们出门也不要累着你了。”
周瑞家的一脑门子的汗，她本想得空为在外头打官司的女婿借一借主人家的势的，现在哪里敢再说她女婿的事？她知道理亏，更不好说是为了图省事。又听说自己的差使没了，也没派新差使，眼见家里又少一进项，立时哭出声来，只管告饶。“因是姨太太给的东西，我觉得还是自家姑娘亲近些……”
王夫人气得乐了：“咱们家已经到了这个地步了么？要贪着东西好先挑！这府上的眼皮