“臣惶恐。”南王连忙低头，“臣不应贸然行事，请陛下责罚。”
“四弟这是哪里话。多亏四弟挺身而出，便宜行事，不然扬禺已成泽国，岂非朕之过错？”
“陛下言重了。”南王躬身道。
“朕有失察之过。”皇帝痛心地说。“扬禺乃水患频发之处。县令姚震调任后力主兴修水利，加固堤防，民生、税赋……各项事务皆大有起色。没想到眼下扬禺县却出了事。”
“扬禺县令为人耿直，为官清正，臣也曾听闻过……臣也没有料到。”南王依旧低着头。
“哦，朕今天刚收到一份奏章。”皇帝慢慢地说。
南王脸颊上的肉不受控制地一跳。
皇帝轻笑道：“是件好事。开封府来报，截获了一批来路不明的官银，正在清查盘点中。扬禺虽未决堤但修补所费颇多。此刻有人送钱给朕，朕焉有不收之理？”
南王的脸陡然僵硬，似乎是从牙缝里蹦出字来：“陛下说笑了。”
“对了，这回宣四弟进京，二哥是要重重赏你。来，四弟，想要什么说与二哥听听。”皇帝慷慨地说。
南王的头更低，脸隐藏在阴影中几乎看不清神色：“臣只是尽了臣子的本分，何需陛下封赏？”
“哎，四弟过谦……也罢，”皇帝想了想，“太后一直惦念着四弟，四弟不妨去宫中转转和太后叙叙话，讲讲请香祈福这一路上的见闻故事，正好给太后解闷。＂
“是，臣告退。”
“父亲，您真的就这样放过南王？”说话的是太子，正从屏风后走出来。
皇帝淡淡一笑，“还能如何？五郎，你没有证据。”
“哼，就算有证据，也有太后给他撑腰是吧。”太子还是气哼哼的。
“对，所以需要确凿到板上钉钉的证据。没拿到不怪你，你阅历尚浅，经验不足。”皇帝笑着摇摇头，“你这次查到了庆原县令贪赃枉法，已是很好。”
“但是父亲，姚县令是被人诬陷的，对扬禺堤防做手脚的正是邻县庆原县令，姚县令兴修水利有功朝廷屡次嘉奖，令他心生嫉妒；而他又发现他私吞大笔江堤修护款之事可能已被姚县令得知，朝廷正要下派监察御史，于是就心生毒计，想来个浑水摸鱼。他是南王一伙的。南王暗中推波助澜，最后出现坐收渔利。这还不明显吗？”太子明显不服气。
皇帝用手刮了下太子的鼻子：“太子殿下，证据何在？”
“你说的都不错，扬禺县令遭人诬陷，庆原县令侵吞修护钱款，这些都有凭有证。但说南王和此事有关……这个证据你有吗？”
“就差一点点……”
皇帝摸了摸太子的头，“五郎可曾记得几年前的三知府案？”
“记得，三知府不仅侵吞救济钱粮对百姓还强征税赋，罪大恶极，但父亲没有剥他们的皮。”太子不高兴地说。
“那是因为王梁等人到达之时三知府俱已服毒自尽。”皇帝沉声道；“不仅如此，本来应有的赃银也一文不见。”
“父亲是说，”太子疑惑道，“赃银早已被人转移？那是多大一笔钱啊，难道？”太子猛地直视皇帝。
“那回是朕一时疏忽……还好，这次庆原县令转移的赃银已被截获，俱入官府库中。由此看来有人所图不小啊。”
皇帝微敛眼眸，似乎在回忆：“先皇传位于朕时要朕答应一件事，”顿了顿，“不可对南王动手，除非南王自己作孽。”
“哼，等他造反就来不及啦，养虎为患。”太子撇撇嘴。
“此言不错。”皇帝淡淡道：“所以朕要做的就是——在南王将要动手之前警告他。”
京城南王府
“哗啦——乒。”茶盏被袖子拂落的声音。
“王爷息怒。”师爷和府卫统领忙道。
南王眼中满是怒意：＂庆原县……怎会走漏消息？尔等是如何办事的？＂
＂这——＂两人一时间摸不着头脑。
＂王爷，这……此话怎讲？庆原县令已将银两转移去常库。他又贪又怕死，不可能漏出消息。小人联络县令时也相当小心，从无旁人在场。＂师爷小心翼翼地说。
统领接着说：＂属下已在庆原县衙内安排了人，万一朝廷追查下来就立即抹掉一切痕迹……＂所指之事显然熟稔有余，有种手到擒来的笃定。
南王冷笑道：＂如此便能保万无一失？你们去查查银两现在何处？官库里！开封府截获了此项银两，而你们俩还在做梦！＂
＂什么？！＂两人大惊。
南王的面目有些狰狞：＂今日在御书房，我那和气的二哥就是这么笑盈盈地告诉我。你们，坏了我的大事！＂
两人面面相觑，这是怎么回事？
＂圣上他——＂师爷迟疑地说。
南王截住话头：＂当然没有证据，否则本王怎能如此轻易地回到王府？但是皇帝已有怀疑，显而易见。我那和气的二哥可没那么糊涂。＂
两人不敢回话，直愣愣地看着南王在堂前来回踱步，汗不断从他俩的额头渗了出来，很快衣领也被打湿了……
过了很久，南王停下步子，叹道：＂也罢，此事暂缓。＂
＂王爷。＂两人都是一愣。
＂可是王爷，一切都已布置下去，现在罢手恐怕……＂
南王脸色铁青：＂暂缓而已，来日方长。＂说完便拂袖而去。留下两人苦脸相对。
白衣剑客吹落了剑上的最后一滴血，转身消失在雾气弥漫的沼泽中。
高涛，凤尾帮内三堂香主，通敌叛国，逃亡十三日，死于沼泽中。
捕杀者：西门吹雪。
御书房
皇帝苦恼地说：“近来有好几本奏章都是关于太子的。”
说着随手拿起一本，＂……太子专爱新奇玩器，四处搜罗不提，还专雇人打造供其玩乐……＂
又拿起一本：＂……太子不以圣贤之理傍身，意气用事，出手伤人，与市井游侠儿何异？＂
还有，＂……太子好嬉，常与侍众射箭比艺，或率众围猎于上林苑，少则十天，多则月余……＂
还有，＂……＂
＂……＂
皇帝忧心忡忡：“诸位爱卿，五郎当真如此顽劣？这样下去怎堪江山重任呐？朕很忧心。＂
众臣满头大汗，＂陛下，这个——＂
＂李爱卿如何看？＂被点到名的礼部尚书不禁颤了下腿，小心翼翼地说：＂太子殿下性情温和，行止端方，出手伤人从何说起？＂
＂此事臣可证太子无过。＂说话的是大理寺卿：＂太子有回微服出宫，路遇恶棍。恶棍在集市强买不成恼羞成怒对小贩拳打脚踢，太子气愤不过出手拦阻，教训了恶棍。虽意气用事些，但太子心善品正实乃国之大幸。＂不过太子爷您下手还真狠，大理寺卿很明智地略过这点不提，对于李尚书所说的温和暗暗苦笑了下。好吧，只要没被惹毛太子殿下的脾气的确不错，比一般的世家公子哥儿好得多，甚至可以说相当平易……咳，人都有脾气不是？所以李尚书也不算睁眼说瞎话。
＂微臣也要替太子说句话。＂兵部侍郎上前道：＂北方垯坦各部均对中原有觊觎之心，因我朝数十万将士屯守边关才不敢轻举妄动。太子喜好骑射有我太‘祖高皇帝之风，是国之幸事。＂
＂……＂
＂……＂
最后说话的是太傅：＂太子聪明好学，对政事民生已颇有见解。何来顽劣之说？如今此等流言接连散出，是何居心臣以为陛下应当详查。＂
皇帝稍稍展眉：＂闻众爱卿所述，朕忧虑稍减。太傅所言……流言散播……确有蹊跷之处，王爱卿，此事就交由你来办，好好查一查内中缘故。＂
大理寺卿领旨而下。
少顷，众臣皆退下。只剩下太傅，皇帝邀他对弈。
皇帝拈子笑道：＂太傅认为……朕太宠着五郎了？＂
太傅默默下子，陛下您这是欲盖弥彰。
皇帝又落一子，＂五郎还小，朕不愿太拘着他，他喜动，四处走走，长长见识也好。＂
＂有时还能替朕办点事，再者有子玉和影卫们在，也闹不出什么乱子来……＂
太傅默默下子，陛下您就承认了吧，这没关系，一点关系也没有，真的。
同年
顾飞云，巴山剑客衣钵传人，杀友人子，淫友人‘妻，逃亡十五日，死于闹市中。
捕杀者：西门吹雪。
柳青青，淮南大侠女，点苍剑客谢坚妻，通‘奸，杀夫，逃亡十九日，死于荒漠中。
捕杀者：西门吹雪。
……
……
冷淡地回应眼前嚣张狂笑的人群：＂不，一剑足矣。＂
谁也没有见过如此迅急如此辉煌的剑光，剑光散去，方才狂妄叫嚣的匪首们已永远不会说话。执剑在手，叶孤城站在船头，寒星般的双眸缓缓扫过群匪。
＂大，大人，不，城主饶命啊！＂海匪们心惊胆颤，纷纷弃了兵器，跪地举手告饶。叮叮当当的兵器落地声响成一片。
白云城主孤身赴会，南海七煞一剑尽殁。天外飞仙，名动天下。
……
……
＂子玉，快点，前面就是嘉峪关。＂两匹骏马在官道上飞驰。稍前那匹马上是个少年，正兴奋地大叫。后面的青年忍住扶额的冲动，＂殿下不必着急，已过酉时，出关得待明日。＂
＂子玉你很无趣，而且你要叫我师弟。＂
＂师父并未……＂
＂好啦好啦，我知道……＂
骏马急驰而过，踏起的烟尘被西风一卷，轻轻地消散在残阳里……
作者有话要说： 序章完。正章即将开始。看来这是个漫长的工程……
☆、春华楼
九月十三。
刚出日头，前门外的春华楼里就已热闹非凡。十来个店小二在人群中穿梭，招呼着客人，忙得脚不沾地。客人们聊着天喝着茶，一件江湖事成了众人关注的焦点。
＂你说这次谁会取胜呐？＂
＂你不是押西门吹雪胜嘛，还问我？＂
＂我看无论谁胜都是险胜，西门吹雪和叶孤城那样的顶尖剑客……＂
＂不是说叶孤城受了伤？你小子该得意了。＂
＂得意？哪里敢。幸好我只是压上点小钱，小赌怡情，咳咳。你知道么，西城王府护院的铁掌翻天已被人暗算在铁狮子胡同后的陋巷里，他出八千两银子买西门吹雪胜。＂
＂这个……八千两银子一条命……＂
＂岂止他，据说就在昨天晚上一夜之间，京城中至少已有三十个人因此而死，这里的水深啊……你我还是看看热闹就好……＂
＂据说杜桐轩和李燕北……＂
客人们你一言我一语，说得热火朝天。二楼大堂的偏北角，一个青色长衫的年轻人听着人们的议论，脸上显出迷茫之色。趁着空档，他向边上的茶客打听：＂这位大哥，你们在说的可是紫金之巅一战？＂
茶客回头，一个长相平常的年轻人正看着自己，脸上几分不解和好奇。茶客笑道：＂正是，九月十五就是这两位剑客一决高下之时。＂
年轻人还是不明白：＂不是定在八月十五，紫金之巅吗？＂原来还没比过？
茶客捻着胡子笑道：“公子想必有段日子没出门了吧。原本确为八月十五，但据说西门吹雪坚持要将日子延后一个月。”
年轻人不解道：“那是为何？”这段日子忙得团团转，今日才稍得点空……没想到这桩江湖大事居然延后了。
茶客笑道：“其中缘由岂是我等能知晓的。决战的地点也改到京城。所以如今各路豪杰都赶来京城想要一睹这旷世绝今之战。”
茶客又道：＂公子可有下注此战？＂
年轻人好奇道：“并无……这位大哥以为谁能取胜？”
茶客道：“按两位在江湖上的名声应是不相上下。不过在昨天中午之前，大多数人更看好叶孤城。因为西门吹雪坚持将此战延期一月，有些人就认为是西门吹雪怕了叶孤城。一个月以前，就有人愿意以三博二，赌叶孤城胜。前两天的盘口，已经到了以二博一。但是现在……”
“现在？”
旁边另一个茶客接口道：“据说叶孤城和唐家大公子在张家口起了冲突。叶孤城虽重伤唐天仪，但也中了唐天仪的一把毒砂，伤势不轻……”
“啊？唐天仪很厉害？”叶孤城不是顶级剑客么？也能被人伤到？
茶客面露惊讶之色：“公子难道不知？蜀中唐家最善用毒药暗器。并且除了唐家子弟外，天下无人能解唐家之毒。无论谁中了他们的毒药暗器，就算当时不死，也活不了多久。”
年轻人思索道：“你是说，叶孤城，快死了？”
“这个……”茶客觉得这位公子真是，咳咳，说话真直接，他咳嗽着掩饰一下，道：“反正眼下原来压叶孤城胜的人一个个全都成了热锅上的蚂蚁……有的人急得想上吊，有的人想尽了千方百计，去求