吕氏小声附和道：“我也是。”
徐氏听得老怀大慰。其实之前老爷子和周老爹提议尽快返还儿媳妇嫁妆钱的时候，她就提出了缓上一年半载再说。如今儿媳妇们自觉，她也跟着放下心来。
周老爷子却摇摇头，道：“我晓得你们懂事，实际上咱家如今确实也没多少银子，这一回也给不了你们每个人多少银子。”他打开荷包，又从中拿出三个小荷包，掂了掂重量，分别交到三个孙媳的手里，“别多说了，接着吧，这主要是让你们明白：周家不亏你们的嫁妆银。我让你们公爹按你们垫的银子算好了份例，垫的银子多的，一次拿的份例也多一些，总之会让你们同时把自己的银子都拿齐。别嫌弃，这回少了些，等铺子挣了钱，下回就多了。”
唐荷等人推辞不得，还是接下了。回了房拆开看，确实不多，唐荷的是一两多碎银子。对这时候的周家而言，也算不易的了。
夜里她与周南生躺在床上，两人谈及当时情形，周南生轻声说道：“爷爷真不容易，他年纪大了……”
“嗯。”唐荷窝向他的心口处，轻声道：“别担心，都会好的。”
周南生在黑暗中睁大眼睛，望着头上影影绰绰的帐顶发呆。狱中的生活随着时间逐渐被遗忘，他不向任何人讲述，安定得好似那一段生活未给他带来阴影，有时候他也这样认为，只有深夜他从梦中惊醒的时候，才意识到自己曾经那么狼狈那么绝望过。
有些时候他会从心底漫出来深沉的疲惫，这知道这不好，他在奋力自救，但也因此他无暇顾及家人，他的怀孕的妻子，他的更为沉默颓丧的兄弟，他的年迈辛劳的祖父，他一时都顾不到了。“再给我一点时间吧。”他在心底对着深沉的夜色中不知名的神明哀求，“我知道生活还有更艰难的坎，但我也需要积攒力量去克服它。”
唐荷躺在沉默不言的丈夫身边，把无声的叹息掩埋在喉咙深处。
女婿免去了牢狱之外，唐老爹夫妇也高兴得不得了。等大腹便便的女儿和踏实温和的女婿回来看他们，老两口用较之年夜饭还丰盛的满桌饭菜表达了他们的高兴。
“人活着谁不遇到几个难坎呢。”唐老爹拍拍女婿的肩，“我老汉活了大半辈子，最明白大难过后就是大福。”
周南生原本有两份心虚，怕岳家嫌弃自己斗殴入狱的名声不好听，此番唐荷要回娘家看看，让他陪着来，如果不是实在担心唐荷大着肚子有个万一，他实在不想来。
不曾想，岳家态度如常。他便暗暗松了一口气。唐荷在旁边觑见他的神情，也有些无奈，她忍了这一段时间，等两人单独待在她出嫁前的闺房时，终于忍不住道：“有家人的理解和支持还不够让你释怀么？你要傲娇到什么时候？”
周南生听不懂何谓“傲娇”，但听出了媳妇话里的火药味，他愣了一愣，苦笑道：“我也想得通，只是一时还提不起劲……”先不提他遭受的牢狱生活，单是每每思及他参与的那场闹剧夺去了两条人命，已经足够他许久寝食不得安宁，“让你跟着烦忧，是我不好……”他摸摸她的肚子，“宝宝不要受爹爹影响，要快活哟。”
唐荷叹气，“你晓得的，你不开心，我也快活不起来。我不快活，宝宝生出来自然也是愁眉苦脸。”
周南生皱眉，“还是不要吧？我还想咱们的娃娃生来是个笑口常开的开心蛋呢。”
“所谓种瓜得瓜种豆得豆，”唐荷道，“娃娃的爹豁达，才养得出乐呵的娃。”
周南生笑，温柔地看自己的妻子，“好，我都听你的。”
门外李氏大声喊着女儿女婿，“吃饭啦！”
唐荷苦着脸抚摸自己的大肚子，“胃被镇日顶着，吃不下呀。”她怀孕到了后期，胃口变差，手脚也浮肿得厉害。
周南生拉起她的一只手轻轻按摩，“再忍忍，很快的。”
妻子拖着笨重的身子，他也该真正振作起来打拼生活才是。
“咱们出去吧，岳父岳母要等急了。”
“嗯。”
饭桌上唐老爹和李氏耐不住长久来的担心，还是询问了周南生关于此前狱中的生活。周南生虽不能立时消尽心中块垒，但还是尽量做了回答。
“这也不算啥大事，到底人已经全须全尾回了家。”周老爹道，他应女儿“给女婿讲讲人生真正苦难”的要求，灌下两杯小酒，回忆起了当年重重磨难。
“都说人至低贱，莫过于低到尘土里，其实真的低到尘土里又算什么呢？拼着一口气，再爬起来挺直脊梁就是，”唐老爹一口老酒一口小菜，“最的，还是人自己心里不能泄气。不然你泄尽了气摊入泥堆里跟尘土混做一团，如何还站得起来呢？旁人就算想扶你，也无处可扶。”
周南生点头。大字不识的农人有自己的朴素哲学，它们粗糙但直抵本质。
如果说周南生慢慢释怀，并从低谷中振作起来，那周北生，则是在缓慢地攀爬过程中突然失控，最终跌入了谷底。
一开始周家众人都没看出他的不寻常。虽然悲愤和内疚是有的，以为触手可及的远大前程像展翅的鸭子一样飞走了，任是谁都不能轻易释怀。但周北生的低落情绪，在周家人看来，属于合理限度内。
便是吕氏在他归家那一夜听到他的哭泣，此后再没见过他失控，于是也慢慢放下心来。
周老爷子特意找了周北生做思想工作，“我和你爹把一切希望寄托在你身上，我们比你还希望你飞出这个小乡村做一鸣惊人的金凤凰。前头人人夸你少年英才，我和你爹也当了真，天天盼着你尽早中了举人进士光宗耀祖。如今想来，是我们把你逼得太紧了。多少人在你这个年纪还是个童生？就是五十岁的老童生也是不少的。”
“常言说，三十老明经，五十少进士。得中进士的人都是学问了不得的人，再了不得，他们也都学到五十岁才考中，如此看来，你就是学习再好，只因你年纪小，学的总比旁人少了三十年。如今既遇到了这一遭，你就当潜下心来研习学问，待厚积薄发的那一日到来。你自小聪明，爷爷说的话你自己也懂，因此我也不多说了。你要想得通。”
“是。”周北生应道。他抬头看祖父疲惫衰老，心中升起许多内疚和担忧。只他张了张嘴，因世事弄人，他挣不到荣耀，也寻不出话来安慰老人。
与此同时，周北生的岳父吕教谕也晓得了他出狱的事，瞒着老妻给他写了一封信，大意与他在狱中跟周北生说的相同，另花了大量的篇幅描述了他对秀才女婿的继续支持和看好，希望他务必顶住生活的暴风骤雨，不卑不亢，坚持读书写作，终有一日蒙尘珍珠会大放异彩。
周北生拿着信苦笑。纵使吕氏瞒了他她跟父母的争执，岳父心中也不会提及他们曾打算回收女儿的事，但齐氏被女儿忤逆，如何肯罢休，特别是吕氏卖光了租宅里的陪嫁，齐氏气得仰倒，立时杀到周家铺子里，骂人不带脏字地让周家把女儿和财产还回来。
周老爹等家长沉默地向儿子隐瞒了这些羞辱和责难。吕氏用行动向他们表明她愿意留在周家生活下去，他们惯于承受生活的风雨，自然不会为了所谓的自尊把好好的儿媳妇送走。他们只能向齐氏竭力保证：向儿媳妇借的嫁妆，周家一定尽早归还。
周北生夫妇影影绰绰地了解到了这些事情。周老爷子坚持偿还第一笔款更坐实了大部分的猜测。周北生既愤且悲，为自己无端受辱的老父母，为左右为难的妻子。
可是此时的他做不了什么，他没有自信去许诺光明的未来了。
吕教谕当了大半辈子的妻管严，这回齐氏从周家铺子闹回去后，他难得硬气起来呵斥她，言明决不让女儿和离，她要是再闹，把她送回老家伺候八十老母去。
齐氏气急，却不得不偃旗息鼓。
周北生纵使没有再遭到岳母的为难，也并未变得开怀：这并不是他的能力让事态改变的，他有什么可开心的呢？
自厌的情绪在心底蛰伏，无时不刻不在蠢蠢欲动。
后时间过了三四个月，吕教谕见老妻软化，流露出思念女儿的意思，便去信让周北生携妻来看他们。
吕氏得知消息后很高兴。没有人真正愿意与生身父母决裂，母亲的责难让她每日惶恐，如今能再回家看一看，实是她心之所盼。
周北生不忍心拒绝她，只好咬牙陪她回吕家。齐氏见了他面色自然不好，却忍住了只哼一声，没有说更多责难羞辱的话，只喝了女儿陪她回房，留了周北生同吕教谕说话。
“我听悦彤说你心思郁结，不是很振作，”吕教谕单刀直入道，“你年纪还轻，这个挫折捱得久一点也没甚大不了。只是你对未来，究竟如何打算？”
“我很茫然，”周北生轻声说道，“我……又伤心，又愧疚。”
为自己伤心。对家人愧疚。
这些话他不好对他爹和爷爷说，但吕教谕既是他岳父，更是他的老师，他也希望能从他那里等到指导。
吕教谕闻言叹气，“你这些情绪是正常的，这说明你有上进心，知晓感恩。”只有蒙昧之徒才妄自自大，不知反省，不晓内疚。
“以前我也听你说过你从小求学，世俗经济上从来没有经营过，我看你既然短期内也考不得学，莫若走出书房，入世看一遭民生才好。”吕教谕捋着长须说道。
周北生愈加茫然，吕教谕这一番话说得堂皇，所谓经民生，去铺子里帮卖货算不算？
所幸吕教谕很快把话说下去，“我一位老相识开了学馆，正要招一名教席，你是秀才，资格也够的，或者去试一试？”
周北生此前倒没想过这么快地让自己从学生转换身份做老师，但他既害怕自己困守在旧地里日渐迷茫绝望，也有心为为他付出良多的家庭解决生计艰难，心底他竭力抵抗心中的软弱和畏惧，咬咬牙，点头答应了。
只是走出来后，面对的风暴比在原地还要多。
100
周北生成长于乡间，他骨子里保持着以敬畏对师长态度。他一直以来也都是这样做。他想象不出，世间有学生会不尊敬老师，甚至当面嘲笑、愚弄老师。
他经岳父推荐，进了岳父故交开设学馆当教席。便遇到了这他前所未遇事情。
一开始事情是顺利。这个学馆招收大部分都是富家公子，因此给他待遇颇佳。生平首次自己能挣钱，这既让周北生为能贴补家中自豪，与人□流也消除了部分他日渐增多困顿和迷惑。而且教学一途，既教且学，也不会让他生疏于书本。
只是他虽然天分好，于学习上举一反三触类旁通，但于教习学问一途上，却生涩得犹如他年纪。他教得不够生动，又以己度人，以自己一贯学习强度要求学生，富家公子们散漫惯了，又没有刻苦学习光耀门楣强烈愿望，对他要求便载声怨道。如果是对老夫子，他们还不敢十分爆发。偏偏师长是个比自己大不了几岁年轻人，还是个乡下来凤凰男，眼睛长在头顶上公子哥们自然不把周北生放在眼里。
周北生从此受了学生反抗，课堂纪律不是顶好，布置下作业学生也交不齐。他气得仰倒。只是他想法正统，秉承有教无类原则，以为自己付出不够，便要求得越发严格。学生反抗得也越加激烈。
周北生有时候甚至感觉焦头烂额。在他给吕氏家信中，他不由地流露了这样心情：太艰难了。
后来有人打听出了周北生坐过监牢旧事，当丑闻说与其他学子听。当一日周北生被学生闹得终于忍不住，当众要责罚一名顽劣学生时候，那学生嚷嚷着：“有何资格教育呢？不过是入过监牢囚犯，品德不端，还为此丧失了参加考试资格，根本就不够德性做老师。”
周北生太年轻了。他不懂得处理别人非难。更何况这非难正中他痛处。他不懂得回击，学不会自开解，年轻他选择了逃避。
他回到他乡下家中，避在书房内，镇日面色苍白，书籍摊在面前，一整日也翻不过一页。
忙碌着生存周家人一开始并未发现他异状。后来周老爷子见他神色恍惚，几次问了他，他才把事情和盘托出。这个曾经骄傲青年哭得涕泪同下，“爷爷，再也没有前程了是吗？和爹期盼，也没有实现那一天了……”
这个想法一开始就埋在他身体，如今发芽生根，让他挣扎不开了。
周老爷子大急，但是他和周老爹老夫妻俩也都没有办法。该说该劝他们全试过了，他们是在意儿孙光宗耀祖，但更在意他过真实幸福人生，这样为人长辈苦心，还不够吗？
周东生同样理解不了小弟，“难道如今不是个自由人吗？难道如今不是倚靠自己双手，为家人，为妻子儿女过更好日子在努力干活吗？有没有入过监牢，有影响大声笑大声哭，流血流汗吗？”
周北生喃喃道：“大哥，这不一样……”
周南生一贯支持小弟，这一回却也看不得他不振作，“和大哥都没�
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