匪首一楞：“这个…。。”
柳湘莲笑道：“怎么？不好说吧？见他给乞丐施舍铜钱了，还是就见他给那穷酸付药帐呢？”
哓哓贼子顿时语塞。
柳湘莲划个剑花：“没话了？那好，你自己选吧，砍右手好呢，还是砍左手好些？”
贼人遇到狠人，脸色大变，想要发恶，却自知不是柳湘莲对手，另一个黑脸开了口：“哼，这个小子出手阔绰，肯定是贪得无厌赃官之子无疑，我们劫他，算不得无义。”
李贵骂道：“呸，胡说，我们老爷可是正直清官，我们家田地是祖宗遗产，何来贪官。”
柳湘莲晃着手里长剑：“听见了？”
几人贼人立时矮了半截，磕头抱拳：“柳爷，有事好商量嘛，何必动气呢，都怪小们瞎了眼，话说回来，我们也没怎么这位公子，油皮也擦破一点呢，柳爷就绕我们这一遭吧，下次绝不敢了！”
宝玉这回仗了势，站在柳湘莲身边，他倒眼睛忒亮，忽然认出先前两个小偷来，指着那两人道：“小柳子，这个，还有这个，就是偷杜公子钱财之人，差点令人老母无银钱拿药，真真可恼。不信，你去搜搜，看有没有一个蓝色荷包。”
柳湘莲眉峰一挑，剑指麻老五：“偷人救命钱，你怎么说？”
黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前，一伸手：“拿出来！”
两人抖抖索索，一人掏出荷包，正是那个宝玉亲眼见他们顺去荷包另一个人排除一颗小银锭子来。
黑脸汉子见赃证据实，火了，抬手一人给了两个耳光：“混账东西，老子寻常怎么叮嘱你们？你们家没有老娘吗？”
郑老虎赫然起身，嘴角一根稻草嚼来嚼去，咬牙冷哼：“彭老二，余麻子，你自己选吧，剁哪只？”
两人扑通跪地，哭得那叫一个惨人，郑老虎毫不怜惜，手起刀落，却听哐啷一声响，原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了，眉峰一挑，叹气道：“我也知道，兄弟们若不是活不下去，谁也不会走上这条道，可是盗亦有道，你们是求财活命，却不能杀人养命，那杜梁栋家里贫穷，却是个孝子，早晚奔波谋生，每每亲手做羹汤孝敬母亲，你们怎么忍心偷他银钱，难道不知道他家有老母奄奄一息吗？你们抢他汤药钱回家去养活自己妻儿老小，倘若杜老太太因此不治，你们良心能安吗？”
彭老二余麻子自抽嘴巴：“大侠教训是，我们不是人，猪狗不如，下次绝不敢了，大侠您饶了我们吧。”
宝玉心里确恨贼子猖狂，却不忍心看人断手断脚，私下拉拉柳湘莲衣袖：“小柳！“
柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了，好在他原也没有残人意思，便一抬剑尖：“看在这位公子求情份上，柳爷今日再放你们一码，哼，我有话在先，今后这位公子安全就在你们身上，若有一星半点损伤，我只跟你们算账，我孤身一人浑不怕，我可是知道你们根基都在这里。”
郑老虎拍着胸脯道：“这位公子大人大量，放过我兄弟，就是我郑老虎恩人，我郑老虎也是响当当汉子，岂会忘恩负义找后账？所谓有法，帮有帮规，虽然他们不剁手，但是不得不罚。”
说话间把两人拧到宝玉面前，一人屁股踢一脚：“自己张嘴二十，于公子出气。”
柳湘莲行走江湖，靠是朋友，见好就收，一拱手：“钱袋兄弟，你都自己处理吧，柳某就此别过。”
郑老虎也一拱手：“送柳兄，后会有期。”柳湘莲一扬手，拉起宝玉一阵风走去了。
却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲，心里无限欢喜，两人相携回到方才茶楼，包了个临窗雅间，要了一壶新茶，兄弟举杯，互问别后情景。
原来这柳湘莲也是世家大族公子，只是到他这辈没落了，他生性洒脱，与宝玉一般不喜读书，专爱习武票戏，酷爱纵情山水，与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次，便一见如故了。
这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴，如今父母双亡，他守孝期满，便变卖了店铺，出门走亲访友，游历山水，萍踪浪迹，怡然自得。
几年间游历了三山五岳，如今倦了，便到了天堂苏杭来了，在这秦淮河上已经盘桓了半年三五月了，不想今日遇见了宝玉。
柳湘莲笑而打趣宝玉：“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了，令堂焉能舍得你抛头露面呢？”
宝玉苦笑：“唉，说来话长。”忽而又问湘莲：“柳兄有无瞧见城外灾民？我就纳闷了，他们如何都到了这里，当地父母官不管吗？扬州城又不让进，灾民还活不活呢？”
柳湘莲道：“唉，据闻这都是周边州县百姓，今年春上遇干旱，麦季欠收，地方官员互相调拨余粮，实行自救，勉强过得，不想到了这秋下，旱灾不减，庄家收成只在一二成，富户尚好，平穷百姓就揭不开锅了，只好出来逃荒了，城里富户施粥赠药，只是灾民太多，杯水车薪，难以济事。唉，不说啦，这些事体，不是我们小民百姓管得了。”
宝玉沉默半晌，方道：“不看见就算了，被我看见了，就不得不做些什么了，我手里倒有些银钱，虽不多，也有几百两罢，只是柳兄你也知道，我是手无缚鸡之力，也没经过事，百无一用，我想请柳兄帮着我一起张罗，买米买面支个粥棚，救济那些城外百姓吃一口热汤热饭，我心里也好过些。”
柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠，不想他还有这份公义之心，略一思忖，道：“我朋友倒有几个，也帮上忙，只是宝兄弟出门在外，银钱都捐赠了，你自己如何生活？”
宝玉略微迟疑，言道：“我自会留下生活所需，柳兄不用费心。”说罢叫过李贵；把贾母王夫人给几张银票数一数竟有六百五十两，宝玉尽数给了柳湘莲，自己只留下数十个金银锞子做零用。
宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办，却被李贵苦苦哀求：“二爷，你老就疼疼小，老太太可说了，二爷有事，要揭我皮呢，今晨二爷出事，差点没吓死小，现在奴才说什么也不放二爷去了。”
说罢李贵又跪求，又是抱腿。
宝玉气得直暴跳：“李贵，你放开！”李贵只是哀求不断。
柳湘莲便道：“罢了，宝兄弟既然不方便出来，就别去了，我那些朋友粗糙很，委实不是你所能见，宝兄弟还去回去坐等消息，我自去办理。”
宝玉也想到这番出来林姑父担着干系，此番偷跑已经违背了林姑父之令，想来还是早些回去为好。
遂一拱手：“有劳柳兄！”
柳湘莲因道：“好说，敢问仁兄，我以何人名誉施粥？”
宝玉摆手道：“这无关紧要，你怎么方便怎么办吧，未必就要具名，能帮人就成了。”说罢起身，对柳湘莲一拱手道：“救人如救火，柳兄速去，明日午时，我们还在这茶楼相会。”
柳湘莲一抱拳：“珍重！”
话说芝麻掉进针眼里，世上事就是那么巧。
柳湘莲宝玉主仆相携离开，却不想隔壁雅座也坐着几人，可谓无巧不成书，宝玉好眼力，这家茶楼原是扬州城里顶顶有名茶楼，林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来，又不知道避讳，说话声音虽不十分洪亮，却也没想着刻意避人。
林如海听出宝玉声音，严厉眼光瞄了眼王统领，王统领也听出来，顿时冷汗涔涔，他之前一再保证，宝玉会乖乖在家等候自己。
却不料听了下面之话，无力几人顿时沉默。
如海拍一拍客人手臂：“苏年兄为官清廉，坐到今日这个位置委实不易，我知道苏年兄做了许多努力，你想生产自救，想法固然不错，可是几万黎民受灾，嗷嗷待哺，想要自救，谈何容易？你这样隐瞒不报不酿成大祸还好，倘若一日出事，苏兄，不是我吓唬你，几个脑袋也不够啊，幸亏你这扬州地面素来富庶，去年秋收丰盈，拖至今日尚且平静，现在补救为时不晚。”
这姓苏正是扬州知府苏兆贤，今年是他三年满期之年，谁知流年不利，一难又一难，上半年一半州县上报减产，他勒令地方官员自给自足，多方调剂募捐赈济，总算度过去了，不想老天与他过不去，秋下又欠收，他如法炮制，无奈杯水车薪，税收不能筹集，灾民又蜂拥而至，眼见难以收拾。
今日被如海点破心思，犹如醍醐灌顶，羞惭起身一抱拳：“苏某有幸，得遇林兄点拨，唉，来福愚昧啊，这就回去写奏章上奏朝廷，请求圣上免征税收，开仓放粮。”
如海道：“嗯，早当如此，不过最紧要之事有三点，一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可，最迟明日，一定要在城外施粥赠药，二是，搭建茅房，或是说动富户借用房舍安置难民，避免百姓死亡引起哗变，尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日，三是通令各州县地方官员，做好百姓返乡应急准备。”
苏兆贤直擦冷汗：“多谢大人提点，使得下官可以有放矢。”
林如海点头道：“苏兄放心，你之前所做种种努力，地方百姓有目共睹，我也会如实奏报圣上，替你分辨一二，圣上英明睿智，必能体察。”
苏兆贤低头抱拳：“苏某一时糊涂，怀抱侥幸，差点酿下大祸，今时今日只要能够一家平安归隐，也就心满意足了，实不敢奢望其他。”
话分两头，却说柳湘莲与宝玉分别，便去夫子庙找到了郑老虎一伙，郑老虎一听这是好事，就是兄弟们也能顾个口食，很乐意帮忙，一群人吵吵嚷嚷就忙上了，当晚就在城外支起了粥棚，开始还好，虽然混乱，郑老虎人也够凶恶，总算能够顺利施粥。
谁知，附近灾民风闻，竟然摸黑奔逃而至，差点没把粥棚掀翻了，幸亏郑老虎人够厉害，上蹿下跳，手里有都几把刷子，柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥，方才勉强维持。后来人越来越多，竟至几百人，柳湘莲只好又增加两口大锅，三口大锅轮换煮粥，方才稳住了局势。
哎哟。场面真是热火朝天，柴禾火没了，灾民们自己去寻，更有妇女帮着烧火洗刷，好家伙，煮粥只煮到无更天，把个柳湘莲忙晕头糊脑，临了回不来城，一群人只好赔灾民就地野营，好在柳湘莲本是江湖儿女，风餐露宿寻常事儿，只是以往他是一身英雄豪情，没今日之狼狈。
挨到天亮时分，柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥，他自己回家换过衣衫，不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。
第 50 章
深入浅出如海将身说法，旧地重游黛玉再入贾府
却说林如海回到居所，坐立难安，十分担心苏兆贤不能成事，明日倘不能正式放赈灾民，他个人受罚事小，引起民变就兹事体大。思虑再三，如海凭着自己多年对扬州城人事洞察，列举了一张扬州城怀有善念且容易说服富户盐商详尽名单，让王统领快马送给苏兆贤，让他照单出击，务必一铸而就。
这一夜，林如海辗转反侧，一夜难眠，五更天起身，派王统领苏云分别去四处城门打探，一时，王统领回报，扬州城全体衙役正在东南城门之间搭棚埋灶。再过一刻，苏云回报，河防营镇守官兵全体出动，正在北城门外依山搭建简易茅房。
林如海闻言大喜，到底耳闻不能安心，又亲自骑马到了城外实地勘察一圈，眼见粥厂冒烟，茅舍林立，一颗悬着心方才落了实。
事已至此，灾民之事总算初见成效，林如海才有闲心替苏兆贤这个难得清官感叹惋惜：“政绩？”
唉！幸亏尚未酿成大祸，否则就是掉脑袋事了，心里只把那 ‘迂腐’‘糊涂’念叨了许多遍。
林如海沉浮宦海几十年，搬到贪官无数，撰写奏章成千，那一次都是义愤填膺，秉笔直书，无一不畅快凌厉，唯这一次，奏报苏兆贤之事，林如海觉得手中一根小小笔管千钧重，任是他饱读诗书，难以下笔。
回头再说宝玉，这一日他眼见饥民得食，又有茅舍安身，满心欢喜无以言表，与柳湘莲把酒言欢，免不得互相恭维一番，宝玉得知郑老虎一伙也有援手，不免感叹：“人生无常难定论，仗义多是屠狗辈。”
柳湘莲点头：“他们做这种无本营生实在是为生活所逼，可恼且是可恼，倒也没失掉良心，这也是我放他们一码缘故。”
两人喝酒聊天，好不畅快，黄昏十分尚未尽兴，不是李贵一旁啰嗦提醒，只怕还要闹到月上中天不可了。
林如海这日正在房中看邸报写奏折，王统领叩门禀报：“大人，苏云回来了。”
如海道：“叫他进来。”
苏云进门，躬身禀报：“回大人，公子今天中午去了龙泉茶楼与柳公子回合，然后一起去了北城门外逛了一圈，后又相携见了几名街头混混，稍后回到茶楼喝茶，最后去了香满楼饮酒直至晚归。”
林如海道：“哦，他涉世不深，那些街头混混尽量暗中打发了，柳公子是他京中旧事，随他去吧，好，下去吧，明日照旧暗中护卫，万不得已，切勿惊动�
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