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回头却说贾政自元妃封妃，宝玉上国学有林如海教导，事事顺遂，却不料想出了王夫人这个祸妻，使他老来入花丛，顿觉颜面荡尽，转而一颗心思扑在朝堂上，勤勤勉勉，虽无甚重大政绩，倒也让人挑不出理儿来。
这年七月末，林如海依照惯例又去请命下去江南做学政主考，想借机下去松散一阵，不料这次圣上不准如海所请，反自拟一人让如海参详，如海看时，赫然写着贾政名讳，顿时有些口吃，躬身一拜：“下……官，懵懂，自来学政出翰林，还请圣上明示！”
圣上却笑得意味不明：“明日朝堂自有分晓。”
江南科场多猫腻，如海这种宦海老手也要东摁西挡方不致出错，像贾政这般恩荫出身的生麦子，没经过底层磨难之人，很容易上人圈套被套住，一个不慎就会赔了身家性命。这次官放学政很明显是圣上试探之举，倘若贾政果然前去，以他的耿直迂腐的性情，无论好坏，都已经埋下了祸种，他日不是被皇上铲除，就是被江南官员所不容，并无第三条路可走。
却说如海告辞出门，心中惴惴，下朝碰见贾政，却是不敢稍作提示。可是贾府毕竟有他的得意弟子老岳母，如海不想她们懵里懵懂栽跟斗，无谓牺牲，心里只是忐忑难安。
也是恰巧，这晚正好是宝玉夜读的日子，因为如海想要宝玉参加明年会试试试水深，这阵子正在临阵磨枪。又因为宝玉挨打休假，要说师徒如父子，这话委实不错，尤其那宝玉聪明灵慧，难得有份悲悯之心，这对一个官员很重要，如海能够预见，一日宝玉做官，肯定能够礼贤下士，爱民如子。虽说荫生能够经过简单筛选直接做官，可是像宝玉这种恩荫，顶了天也只能如他老子贾政一般做个闲职，工部员外郎，或是熬上几十年升个半级什么的。如海不想耽误了宝玉这块好材料，他想要宝玉走科举之路，这荫生若是榜上有名，那可谓官运亨通了。
由此，宝玉因此十天倒有九天歇在林府。
却说如海想起宝玉要来夜读，心下稍安，因如海为了宝玉为官不致呆傻，每夜读书之前，总留有一刻时间与宝玉谈谈官场利弊，或是本朝先贤。如海略作思忖，决意利用今日闲谈加以警惕，至于能否有用，但看天意。
一时宝玉上学，拜见坐定，如海言道：“之前我一直同呢谈论为官之道，今日我们聊聊升迁之道。”
宝玉如今像是海绵吸水，如海无论讲什么，对他来说都是学习，因而合上书本，起身点头作揖：“弟子洗耳恭听。”
林海便远远的讲来，比如新科进士外放，圣上若不加恩最多能是几品，又比如翰林乃是宰辅储备，即宰辅必出翰林，翰林出身方可为宰云云。最后，如海着重提了一下：“哦，还有一条，乃是重中之重，开科举士乃国之大计，学政主考必出翰林，与宰辅出身一般无二，神圣不可亵渎，否则会徒惹非议，贻笑大方。”
宝玉闻听此言躬身笑曰：“正如师尊一般，一届探花，翰林出身，为得学政，做得宰辅！”
如海闻言点头道：“明白就好，现在开始上课……”他那里一边摇头晃脑解析课文，一边暗中思忖，也不知道这贾政贾母能否参透。
当夜课毕，如海言道：“这一阵子辛苦了，明日歇息一日，后日继续来学。”
宝玉闻言喜之不尽，忙着躬身应了。
隔日，宝玉下学，先去怡红院里梳洗一番，又使个小丫头偷偷去潇湘馆传话，他自己先去王夫人处探视一番，见王夫人兀自酣睡，心下稍安。又细问了今日王夫人饭用了多少可吃了什么汤药。
金钏儿因为嗓子坏了便示意云雀儿搭话，云雀便道：“早晨用了一小碗米粥，四个勃勃，一只煎蛋。中午一碗米饭，吃了一个炸鸡翅，一只炸鸡腿，喝了一碗鸡汤，清炒的小菜也用了些。”
宝玉心下甚慰，有叮嘱几句：“你们好生照顾太太，我重重有赏，太太醒了告诉太太一声，说我晚饭再来瞧她。”小丫头们答应着，他便急急走来贾母房里，正好黛玉湘云陪着贾母聊天，宝玉见嬷嬷们一旁伺候着，不好冒昧，只得满脸堆笑上前与贾母见礼，再与黛玉湘云见礼：“林妹妹好，云妹妹好。”
黛玉、湘云同时起身还礼：“二（爱）哥哥好！”贾母知道宝玉阵子正在加紧温书，问起宝玉累不累，师父怎么说。
宝玉一番讲述，一时边说起了为官升迁资历，正说着，贾政兴冲冲来了，也不避讳宝玉待遇等人，跪下就给贾母磕头报喜，脸上有泪水潸然。
贾母问听他点了学政，思及宝玉方才所说，心里漏跳半拍，忙着挥挥手：“宝玉，带你林妹妹云妹妹去园子里逛逛去，我与你老爷说说话。”
贾政正在兴头上，却不妨贾母直皱眉：“你应了？”
贾政茫然道：“母亲？儿子不该应么？这可是别人求也求不来的大事，历来都是科甲出身方才点任，像儿子这等恩荫出身是难以企及，这是乃是圣上隆恩矣！”
贾母抚手道：“着啊，无法企及你却得了，是何道理？依我说，这名不正言不顺，非常的恩宠不要也罢。”
贾政犹如寒天入冰窟透心凉，可是老母之言句句在理，他不敢违背，可是皇家恩惠谁敢赐，且这学政四品官，比之工部员外郎高了一级呢，他着实有些舍不得，因惶然道：“儿子不敢不听母亲，可是圣恩难违呀！”
贾母鼻子一声哼：“亏你做老爷的人，这就不懂，你明日上朝只管据理请辞，倘若三辞不掉，那时再领无妨！”
这贾政无法，连夜写下辞本，隔天抢在圣旨下达前一本奏上，且不等他三辞，圣上便道：“果然老臣谋国，爱卿果诗书传家，人品端方。”
却说贾政辞掉学政，正在心痛惋惜，不料圣旨又到，圣上褒赞贾政人品端方，颇有清风，书香世家，这次是升迁贾政为工部郎中正五品，比之前员外郎从五品升了半级，一时皆大欢喜。
却说黛玉，如今因为宝玉一心一意，连怡红院一群丫头也不大招惹了，小女儿心情一日甜似一日，虽有宝钗日日入住怡红院，她却是心不惊眼不跳，因为宝玉上学，与湘云姐妹两个日日吟诗作赋犹嫌不足，便时不时召集大观园姐妹道潇湘馆品茶品诗。只因这诗社里少了宝玉，姐妹们倒更加亲热畅快了。
却说那李纨也因为凤姐复出，一家子事情不够一个一时半刻的功夫就处理的妥帖了，王夫人处贾母有传话说怕过了病气不叫她探视，她便一心教导儿子读书，有时候宝玉探春忙碌，也顺带帮着监管贾环功课，日子虽然过的平顺，她却慢慢觉得寂寞起来，后听说黛玉领头起诗社，忙接口黛玉体弱不耐俗物，她自荐为社长，并生拉死拽，把诗社地点定在了稻香村。
回头却说贾芸，自从凤姐有意提拔，近一年已经一跃成了小康人家，如今领着府里采买差事，虽不能大富大贵，却是稳赚不赔。这一日忽然想起之前宝玉青眼提拔，想起宝玉喜爱风雅，便买了一些盆景送进来孝敬凤姐宝玉，凤姐那里送了些富贵竹四盆，又送了一对老大的青瓷鱼缸，一盆种着红莲养着红鲤，一盆是白莲，却是养着半尺来长的黑鱼，凤姐直笑得合不拢嘴，直夸奖贾芸孝心，让小红把新得的毛尖茶装了一竹罐，刚得点心桂花糕，栗粉糕一样一样一碟子，又叫捡了几样鲜果，装在小食盒里一并带给贾芸母亲五嫂子，并笑言小红：“告诉芸儿，让他母亲有空常来玩。”
小红答应一声，凤姐又怕她们弄出风言风语来，不免又叮嘱一声：“你别磨叽，速去速回，这屋里好多事儿呢。”
小红又‘哦’一声去了。
却说这年秋天，黛玉起社赏菊吃蟹，以《咏菊》，《问菊》，《菊梦》三首，一人独得三鼎甲夺了魁首。那宝玉下学得讯，抚掌大笑，比自己罢了头筹好要快和，并偷偷把黛玉这几首诗词做成菊花签子，日日夹在书里，得空便咏叹赏玩不提。
却说刘姥姥，自那一日在贾府满载而归，回家不管过了个好年，得了白十两银子也不舍得乱花，倒底得了机会，买了十五亩上好水田，加上之前十亩旱田，一家子丰衣足食，日子越过越人红火了。
这年秋天，地里收成袭人，瓜果菜蔬满篱笆，刘姥姥便对女儿女婿言道：“饮水要思源，我们如今衣食无忧，都是姑奶奶所赐，人不能忘恩啊！我几日夜夜睡不着，想明日进京去看看姑奶奶，这几年怪想得慌；你们倒说可好呢？”
他女婿狗儿支吾半天方道：“你女婿岂是那不知礼的？只是他们贾府什么没有，我们送什么他们也不稀罕呢，且如今，听闻那周瑞一家子坏了事撵出去了，连我也觉得没脸呢！”
刘姥姥一声啐：“呸，那周瑞是个下人，他坏了事情于我们亲戚什么相干？你狗长几十岁，混没成算！你听我说，我来浆洗与板儿明日进京的衣衫，你们两口儿去摘几筐子新鲜蔬菜，成熟的水果也摘几篮子，我明日给姑奶奶带去也就是了。”
她女儿为难道：“娘啊，我们这些土里土气的瓜果野菜，她们城里贵人如何看得起，我听人说，城里富贵人所吃水果都是从外地运来，极金贵的东西呢！”
刘姥姥白她女儿一眼：“她们再金贵的水果是她们的，我们再土气是我们的孝心，再说那姑奶奶岂是在乎我们东西，当初的银子买个果园子菜园子也够了，不过看那我们有心没心罢了。”
她女儿女婿这才无话，依照吩咐，自去摘瓜摘择菜不提。
却说这一日，凤姐带着丰儿小红忙得车轱辘似的，唯有平儿闲在屋里扶着腰杆，慢慢散步，她已经七月身孕，蠢蠢出怀了。
一时小丫头来报：“平姑娘，刘姥姥来了。”
平儿知道这院里没有主事人，便扶着小丫头喜儿慢慢过来，就见几个没留头的小丫头正在递上口袋里抓枣儿，也不管那野菜倭瓜枣儿满地乱滚，只管自己往嘴里塞。
那刘姥姥认得平儿，一见忙跳下炕来接住了：“哎哟，我的平姑奶奶，这可是要发财了，如何还满地乱走呢，忙些坐下歇着，这项是为了我的缘故，罪过，罪过。”说着合十作揖不迭，引得小丫头们唧唧直笑。
平儿一边笑着与刘姥姥搭话，一边笑骂小丫头：“好了，你们越发上脸了，还不把东西收起，分一半送到院子里给姑娘们，其余再分一份儿给老太太，大太太那边送一点儿，我自己留一些儿尝鲜儿。”小丫头们忙着答应了，平儿又道：“哦，告诉奶奶没有？”丫头回说早去报了，平儿又吩咐叫给刘姥姥换上新茶来。
刘姥姥忙着阻拦：“平奶奶且坐着歇息，我这茶才喝一道呢！”
一时紫鹃带着两个小丫头来了，人手一大盘子螃蟹，说是今日黛玉做东起诗社，分派她们给老太太凤姐送螃蟹来了。
刘姥姥见着碗大螃蟹，只念阿弥陀佛。平儿陪着刘姥姥说些家长里短，倒也主客尽欢，又坐一时，刘姥姥看看天色，起身告辞：“天好早晚了，我这就去了。”平儿挽留她吃了饭再去，刘姥姥笑道：“地里秋收活忙，要收粮食要卖菜，春争一时夏一日，晚一日粮食落了，菜老了，我还是走了，别出不了城门，就要饥荒了。”
平儿一边挽留，一边想着凤姐上次对刘姥姥的别有情义，就是不歇要走也不能这般空手而去，可是到底打发多少，平儿不敢自传，忙着给张材家里使眼色，张材家里一笑道：“姥姥宽坐一刻，我瞧瞧二奶奶去。”说着起身去了，半日才回，笑道：“姥姥有福，竟然投了这两人缘了。”
平儿就知道凤姐不会轻易这般放她去，只不知另一个是谁，因笑问：“怎么呢？”
那媳妇子笑道：“我原是不敢声张，悄悄请二奶奶示下，二奶奶说道，‘难为姥姥诺大年纪，抗大袋子东西来，这却千里送鹅毛礼轻情意重，却留她歇一日，明日打发她去。’却不料被老太太听见，来了兴致，追问刘姥姥是谁，二奶奶说了，老太太便道：‘我正想个极古的老人家说话儿，快些请了来见见。’平姑娘你说，这可不是招了福，投了缘了？”说着，一连声儿催着刘姥姥快去。
刘姥姥吓得什么似的，只摆手：“我这嘴脸儿那见得人呢？我还是家去吧，地里活忙呢，平姑娘，您告诉姑奶奶一声儿，就说我明年秋收了还来望她。”
平儿却握了刘姥姥手亲自送过来，一路笑道：“姥姥别怕，不碍的，我们老太太最是怜贫惜弱了，比不得那些颠三倒四之人，你只管放宽心和我去见。”
这刘姥姥也是个活明白的人儿，一见贾母慈眉善目，心也定了，随口讲些相见趣闻，只听得贾母眉开眼笑，一时宝玉前来，那刘姥姥了解些贾府旧事，