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霍克。斯特尔被停职反省——虽然他做的说不上错，但不应该擅自行动。据说王国法务部对此十分不满，所以禁卫军方面不得不做出妥协。这个冷冰冰的年轻人似乎会被派去北边的军队服役，驻守无尽森林边上的长墙。
奥斯塔夫伯爵性命无忧，只是出了太多的血，需要静养。那块护胸的钢板被射穿了，好在弩矢只是射进了一点，并未严重地伤及肺部，只是从此以后，伯爵不能再做太过激烈的运动。国王陛下撤销了他烈日骑士团团长的职务，由原来的副团长代任。为了宽慰伯爵，国王亲自前往伯爵府邸探望，并真诚地表示他对伯爵的感谢，许诺将来会有重用。
索兰特与维克多的册封仪式并不隆重，至少与他们在佛罗伦蒂诺的华丽登场比起来，两场册封都显得太过低调与隐蔽。不过客观地说，对于一名男爵与普通的骑士的册封，到场的嘉宾身份有些高了。新贵族中的侯爵与伯爵到了不少，就连两位统领机要部门的公爵也到场观摩。
但仅此而已。当国王册封索兰特，索兰特在国王的见证下册封维克多之后，这些人都散了，只留下一些客套的勉励之语。只有被一名侍从搀扶着的奥斯塔夫伯爵留到了最后。他慢慢走到索兰特面前，抬手止住了对方的礼数，轻声说道：“我说过要亲自上门来向你解释的，现在看来是不行了。”
“没关系的，伯爵大人。”索兰特连忙摇头，“其实您就算不给我那个解释也没有关系，我能明白您对我的苦心。”
“不不不，这件事情必须说清楚。”奥斯塔夫伯爵摆摆手，“我们从来没有想过要抛弃你们，但当时德拉王国的人提出的条件就是如此。他们让我们找出合适的人选，与那些叛逆做一对一的决斗。你要知道，当年以神恩者的身份成为贵族的人，大多都被封在地方上，守卫领土。他们都是旧贵族，即使不想反抗，也不会配合。何况那些反叛的家族都是当年神器最为犀利的一群，只有他们感到自己受到的待遇最不公正。”
“所以我们不得不让你冒这个风险。”奥斯塔夫伯爵喘了口气，继续说道，“斩杀者巴巴罗萨，即使我没有听说过你父亲的名字，也知道这柄剑在当年的传说。许多年以来，我一直以为那只是个传说，但你在杰鲁斯兰城下和在奥兰多堡的经历让我相信那些传说的真实。”
接下来，就不必明说了。
“那为什么是群殴？”索兰特问道，突然发现有些失言，立刻改口，“……一个对阵那么多人？”
“我钻了德拉人的漏洞，但又怕他们反悔。”奥斯塔夫伯爵有些愧疚地说，“所以才会演变成这样的情况。”
无论怎么看，这都不像是真的。但索兰特点点头，勉强接受了。
“我说过，这个解释会让你满意的。”奥斯塔夫伯爵接着说道，面带笑容，“为了补偿你的损失，齐柏林男爵，我派去奥兰多堡的人现在就是你的了。另外，我会出面为你挑选侍从。你和维克多骑士一人两名，薪酬从我这里出。”
他伸出手，拍了拍索兰特的肩膀：“我就是你坚强的后盾。”
确实令人满意。
………【第一百零四章 遥望北方】………
当维克多骑士与索兰特。……。齐柏林男爵的心沉浸在愉快与纠结之中，并憧憬着美好的未来，为残酷的现实心寒的时候，佛伦斯王国的北部边境正……无比地平静。这种平静不能说前所未有，但艾诺镇的居民们有生以来还是第一次有这样的经历。
但有些人的父辈都见过相似的情形。虽然那时候不至于平静地那么彻底，但很久以前，当兽潮的规模突然减弱的时候，就是一场大灾难的先兆。
“明年的这个时候，不知道会怎么样啊！”人们纷纷议论，“太可怕了！我们应该祈求诸神的帮助！”
“那些不虔诚的人会引起天罚的！”一些年长的人说，“就像七十年前那样。现在这个情况一定是因为那些该死的混蛋又触怒了诸神！”
“或许……是有哪位英雄消灭了无尽森林里的魔王。”这样想的人很少，“就是那个，魔王，你们知道的。”
这些人被毫不留情地鄙视了。
严酷的寒冬过去之后，天气渐渐回暖。对于佛罗伦蒂诺的人来说，这种气温的变化并不明显，但对于艾诺镇的人来说，现在可以上街了。对于贫民窟的人来说，他们终于熬了过来。龟缩了许久的勇士们被重新点燃了勇气——囊中羞涩也是原因之一。他们穿起了厚厚的衣服，用厚布条层层裹住自己的手，然后抄起武器，就像天气还算暖和的时候那样，成群结队地出城去找怪物们的晦气。
但无尽森林外面没有怪物，一只也没有。就好象这些丑陋的家伙也会害怕严寒。无尽森林依旧郁郁葱葱，仿佛千百年来从未改变。大胆的勇士们褪去一层衣物，踏进了莫名温暖的森林。他们背靠着背，剑拔弩张，警觉地前进，前进。
无尽森林的怪物似乎消失了。当猎手们抓到几只活蹦乱跳的正常的野兔的时候，他们不得不承认这个看起来十分无稽的结论。
怪物们消失了！
但并不彻底。走的最远的勇士最终没能回来。仿佛是有一条约定俗成的防线，所有的怪物都退到了那条防线的后面，然后露出尖牙利齿，或者举起刀枪棍棒，迎向每一个自以为是的冒险者。
不管怎么说，人类的世界又能向北延伸了。大股的冒险者们高兴地回去准备开发这片新增的土地，小股的冒险者则寻找着大型的佣兵团投靠。所有人都在等待春天的到来，等待着自己能够建起堡垒的那一天，等待着自己成为新的领主。不是长墙以南那些只在名义上掌控土地的废物，而是真正掌控自己财富的强者。凶悍的人能够成为战士，老实的人也可以拥有一片不受王国税吏打扰的土地——他们甚至不再需要托庇于某位领主的名下就能享受优惠的税率！
这就是维克多与索兰特在他们成为维克多骑士与齐柏林男爵的这段时间里，在艾诺镇发生的事情。相似的场景遍布整个北方边境，无论是德拉王国，还是佛伦斯王国——奥托人联盟的部落首领已经带着族人开始进军了。
无尽森林里，究竟发生了什么？
没有人知道，没有人。
在佛罗伦蒂诺，男爵和骑士的生活一如往昔。他们并没有因为战胜那一大群旧贵族而收获更多的赞誉与声望。在残存的旧贵族眼里，齐柏林男爵和维克多骑士算是那场屠杀的凶手之一。他们没有给两人解释的机会，甚至不再有一点交集，连一句责骂也没有。所有人都在为空出来的职位和比以往更加光明的前程而努力——或者是努力奋斗，或者是努力跑关系。原先的新贵族之间也不是铁板一块，他们不介意有更多的附庸。
至于新贵族，出于各种原因，对于两位新晋的同僚也不是十分热心。虽然场面上的来往从未中断，但这说不清是因为他们本身还是因为奥斯塔夫伯爵的面子。至少，当维克多与索兰特放出要招募侍从的消息时，冷场了。
“贵族们的侍从一般只有两种，一种是优秀的平民，因为出色的表现而被收为侍从。”在家中枯坐等待的时候，索兰特对维克多做着常识普及，“比如作战特别勇猛的，对数字非常敏感的，又或者私下里接受过教育，所以能够胜任一些基础工作，并且有培养的潜力的。”
维克多抱着《神训》，漫不经心地听着，应上一句：“我们是找不到那种人才的吧？”
“我在艾诺镇住了那么多年，倒是见过很多有前途的佣兵。”索兰特摊手，“但他们是指望不上的，培养他们的佣兵团也不会轻易放手——这么说吧，我们出不起那个价钱。”
“如果要花钱买的话，那我情愿没有什么侍从。”维克多摇头，“买来的只是佣兵。侍从和他的主人的关系应该更神圣一些，不是么？”
“没错。”索兰特点头，“侍从就是佣金比较少的佣兵。”
“……”维克多沉默了一下，“那还要侍从干什么？”
“那只是平民佣兵……哦，侍从的情况。”索兰特耸肩，“当然了，对于虔诚的人，比如你来说，那一份宣誓效忠的誓词还是很神圣的。但你不能指望这些拿钱卖命的家伙对誓词能多么在乎。”
维克多想了想，叹了口气：“好吧，随便了。那第二种呢？”
“第二种就是贵族的子嗣，大多是暂时没有继承权的，也有把继承人送出去锻炼的。”索兰特说到这个，来了兴致，“一般都是往上送，比如男爵的孩子送去给伯爵做侍从，或者伯爵的孩子送去给侯爵公爵做侍从。到了侯爵和公爵那个阶层，他们的孩子大多会留下来自己培养，或者和交好的家族彼此派遣，增进友谊。”
索兰特顿了顿，道：“对，增进友谊。事实上，侍从这种身份，第一是他们晋身的途径，第二就是在政治上的各种结盟。”
维克多想了想，似懂非懂。他摇摇头，说：“那种东西跟我没关系。不过按照你的意思，没人来找我们也算正常了？”
“从政治利益上来考虑的话，没有比这更正常的事情了。”索兰特叹气，“一个男爵，一个骑士，还都是战斗型的人才，早晚要离开佛罗伦蒂诺的那种。就算有奥斯塔夫伯爵为我们撑腰，我们的价值也太小了……”
他举目望向窗外：“除非有仰慕英雄的年轻人，或者想要凭借自己真正的实力做出一番事业，不然……”
两个人都沉默了。然后维克多低头温习《神训》，索兰特背着手遥望窗外。
“我的未来，究竟会是什么样的呢？”维克多边翻阅着书本，边在脑中盘算，“肯定不是从政，以我的身份而言，从军也不合适。”
神之刃的优势不在于政治，而神之刃也需要更大的自由——从迪尔那里了解到的现实是，神之刃们大多都是游荡的冒险者，默默无闻。少数组建了佣兵团的，也是在各地游荡，并不安定下来。反倒是神恩者与他们的后代毫无压力地进入军队，进入贵族的体系，风光体面。
就连选民们也是居无定所，操劳一生。
“我很幸运。”维克多对自己说，“但是……”
他在佛罗伦蒂诺见识了太多的黑暗。政治的黑暗，各种对人的利用，**裸的利益。唯一可以慰籍他心灵的大概就是这一切最后的目标了吧。一场即将到来的浩大的兽潮，一场可能会长驱直入，毁灭一切事物的灾难。
“即使是为了父亲，也要努力！”维克多最后想着，斗志昂扬。
不知过了多久，太阳渐渐西沉。维克多突然听见窗外传来略带粗豪的呼喊：“请问，齐柏林男爵阁下在家吗？”
索兰特霍然起身，快步走到窗口向外望去。院门外正站着一名身材健硕的男子，脸上没有胡须，看起来十分年轻，怎么也不会超过十八岁。他剃了一个在佛罗伦蒂诺的贵族圈里罕见的光头，脑袋油亮油亮的。索兰特将他与边上的门栏比较了一下，啧了一声。这年轻人的个子看来是横着长的，至少比维克多要低上半个脑袋。
但确实很健硕。
“稍等一下。”索兰特应道，然后回头对维克多说，“快，生意……不，有人来了。”
“来应征的么？”维克多放下书本。
“应该是。”索兰特道，“快去开门，把他请上来。”
维克多起身，叹了口气：“知道吗？就在刚才，我体会到侍从的重要性了。”
第一单生意……侍从，终于送上门了。
（本卷完）
下卷预告：“即使你妥协了一万次，只要心中还有最初的坚持，你永远是你，不会改变。”注定在这个时代留下自己名字的人们在坎坷中成长，磨砺自己的内心。他们在狂风暴雨中找到自己的灯塔，死死守护。请期待第五卷，转变之章。
………【第一百零五章 兰斯。克尔】………
春天到来的时候，索兰特与维克多终于启程离开了佛罗伦蒂诺。他们来的时候两人两马，走的时候六人六马，还有一面漂亮的新旗帜，用长长的旗杆顶着，高高飘扬在队伍的上空。长剑，麦穗，城墙。复杂的纹饰挤在一方小小的旗帜上，虽说精致，但并不显得高贵——只有新兴的家族才会用那么多东西混在一块儿。现今最古老的家族是荣格帝国的皇室，他们的纹章是一片树叶。
但索兰特对此很满意，因为这就是他父亲曾经用过的纹章。当他还是一个孩子�