保定帝向段正淳道：“淳弟，你猜此人是谁？”段正淳摇头道：“我猜不出难道是天龙寺中有人还俗改装？”保定帝摇头道：“不是是延庆太子！”
此言一出众人都大吃一惊段正淳道：“延庆太子早已不在人世此人多半是冒名招摇”保定帝道：“名字可以乱冒，一阳指的功夫却假冒不得。偷师学招之事，武林中原亦寻常，然而这等内功心法，又如何能偷？此人是延庆太子，决无可疑。”
段正淳沉思半晌，问道：“那么他是我段家佼佼的人物，何以反而要败坏我家的门风清誉？”保定帝叹道：“此人周身残疾，自是性情大异，一切不可以常理度之。何况大理国皇座即由我居之，他自必心怀愤懑，要害得我兄弟俩身败名裂而后快。”
段正淳道：“大哥登位已久，臣民拥戴，四境升平，别说只是延庆太子出世，就算上德帝复生，也不能再居此位。”
高升泰站起身来，说道：“镇南王此言甚是。延庆太子好好将段公子交出便罢，事物咱们也不认他什么太子不太子，只当他是天下四大恶人之首，人人得而诛之。他武功虽高，终究好汉敌不过人多。”
原来十多年前的上德五年，大理国上德帝段廉义在位，朝中忽生大变，上德帝为奸臣杨义贞所杀，其后上德帝的侄子段寿辉得天龙寺中诸高僧及忠臣高智升之助，平灭杨义贞。段寿辉接帝位后，称为上明帝。上明帝不乐为帝，只在位一年，便赴夫龙寺出家为僧，将帝位传给堂弟段正明，是为保定帝。上德帝本有一个亲子，当时朝中称为延庆太子，当奸臣杨义贞谋朝篡位之际，举国大乱，延庆太子不知去向，人人都以为是给杨义贞杀了，没想到事隔多年，竟会突然出现。
保定帝听了高升泰的话，摇头道：“皇位本来是延庆太子的。当日只因找他不着，上明帝这才接位，后来又传位给我。延庆太子既然复出，我这皇位便该当还他。”转头向高升泰道：“令尊若是在世，想来也有此意。”高升泰是大功臣高智升之子，当年锄奸除逆，全仗高智升出的大力。
高升泰走上一步，伏地禀道：“先父忠君爱民。这青袍怪客号称是四恶之首，若在大理国君临万民，众百隆不知要吃多少苦头。皇上让位之议，臣升泰万死不敢奉诏。”
巴天石仗地奏道：“适才天石听得那南海鳄神怪声大叫，说他们四恶之首叫作什么‘恶贯满盈’。这恶人若不是延庆太子，自不能觊觎大宝。就算他是延庆太子，如此凶恶奸险之徒，怎能让他治理大理的百姓？那势必是国家倾覆，社稷沦丧。”
保定帝挥手道：“两位请起，你们所说的也是言这成理。只是誉儿落入了他的手中，除了我避位相让，更有什么法子能让誉儿归来？”
段正淳道：“大哥，自来只有君父有难，为臣子的才当舍身以赴。誉儿虽为大哥所爱，怎能为了他而甘舍大位？否则誉儿纵然脱险，却也成了大理国的罪人。”
保定帝站起身来，左手摸着颏下长须，右手两指在额上轻轻弹击，在书房中缓缓而行。众人无知他每逢有大事难决，便如此出神思索，谁也不敢作声扰他思路。保定帝踱来踱去，过得良久，说道：“这延庆太子手段毒辣，给誉儿所服的‘阴阳和合散’药性甚是厉害，常人极难抵挡。只怕……只怕他这时已为药性所迷，也未可知。唉声，这是旁人以奸计摆布，须怪誉儿不得。”
段正淳低下了头，羞愧无地，心想归根结底，都是因自己风流成性起祸。
保定帝走回去坐入椅中，说道：“巴司空，傅下旨意，命翰林院草制，册封我弟正淳为皇太弟。”
段正淳吃了一惊，忙跪下道：“大哥春秋正盛，功德在民，皇天必定保佑，子孙绵绵。这皇太弟一事尽可缓议。”
保定帝伸手扶起，说道：“你我兄弟一体，这大理国江山原是你我兄弟同掌，别说我并无子祠，就是有子有孙，也要传位于你。淳弟，我立你为祠，此心早决，通国皆知。今日早定名份，也好令延庆太子息了此念。”
段正淳数次推辞，均不获准，只得叩首谢恩。高升泰等上前道贺。保定帝并无子息，皇位日后势必传于段正淳，原是意料中事，谁也不以为奇。
保定帝道：“大家去歇歇吧。延庆太子之事，只可千知华司徒、范司马两人，此外不可泄露。”众人齐声答应，躬身告别。巴天石当下出去向翰林院宣诏。
保定帝用过御膳，小睡片刻，醒来时隐隐听得宫外鼓乐声喧，爆竹连天。内监进来服侍更衣，禀道：“陛下册封镇南王为皇太弟，众百姓欢呼庆祝，甚是热闹。”大理国近年来兵革不兴，朝政清明，庶民安居乐业，众百姓皇帝及镇南王子善阐侯等当国君臣都是十分爱戴。保定帝道：“传我旨意，明日大放花灯，大理城金吾不禁，犒赏三军，以酒肉赏赐耆老孤儿。”这道旨意传将下去，大理全城百姓更是欢忭如沸。
到得傍晚，保定帝换了便装，独自出宫。。他将大帽压住眉檐，遮住面目。一路上只见众百姓拍手讴歌，青年男女，载歌载舞。当时中原人士视大理国为蛮夷之地，礼仪与中土大不相同，大街上青年男女携手同行，调情嬉笑，旁若无人，谁也不以为怪。保定帝心下暗祝：“但愿我大理众百姓世世代代，皆能如此欢乐。”
他出城后快步前行，行得二十余里后上山，越走越荒僻，转过四个山坳，来到一座小小的古庙前，庙门上写着‘拈花寺’三字。佛教是大理国教。大理京城内外，大寺数十，小庙以百计，这座‘拈花寺’地处偏僻，无甚香火，即是世居大理之人，多半也不知晓。
保定帝站在寺前，默祝片刻，然后上前，在寺门上轻叩三下。过得半晌，寺门推开，走出一名小沙弥来，合什问道：“尊客光降，有何贵干？”保定帝道：“相烦通报黄眉大师，便道故人段正明求见。”小沙弥道：“请进。”转身肃客。保定帝举步入寺，只听得叮叮两声清磬，悠悠从后院传出，霎时之间，只感遍体清凉，意静神闲。
他踏实着寺院中落叶，走向后院。小沙弥道：“尊客请在此稍候，我去禀报师父。”保定帝道：“是。”负手站在庭中，眼见庭中一株公孙树上一片黄叶缓缓飞落。他一生极少有如此站在门外等候别人的时刻，但一到这拈花寺中，俗念尽消，浑然忘了自己天南为帝。
忽听得一个苍老的声音笑道：“段，贤弟，你心中有何难题？”保定帝回过头来，只见一个满脸皱纹、身形高大的老僧从小舍中推门出来。这老僧两道焦黄长眉，眉尾下垂，正是黄眉和尚。
保定帝双手拱了拱，道：“打扰大师清修了。”黄眉和尚微笑道：“请进。”保定帝跨步走进小舍，见两个中年和尚躬身行礼。保定帝知是黄眉和尚的弟子，当下举手还礼，在西首一个蒲团上盘膝坐下，待黄眉和尚在东首的蒲团坐定，便道：“我有个侄儿段誉，他七岁之时，我曾抱来听师兄讲经。”黄眉僧微笑道：“此子颇有有悟性，好孩子，好孩子！”保定帝道：“他受了佛法点化，生性慈悲，不肯学武，以免杀生。”黄眉僧道：“不会武功，也能杀人。会了武功，也未必杀人。”
保定帝道：“是！”于是将段誉如何坚决不肯学武、私逃出门，如何结识木婉清，如何被服号称‘天下第一恶人’的延庆太子办在石室之中，源源本本的说了。黄眉僧微笑倾听，不插一言。两名弟子在他身后垂手侍立，更边脸上的肌肉也不牵动半点。
待保定帝说完，黄眉僧缓缓道：“这位延庆太子既是你堂兄，你自己固不便和他却手，就是派遣下属前去强行救人，也是不妥。”保定帝道：“师兄明鉴。”黄眉僧道：“天龙寺中的高僧大德，武功固有高于贤弟的，但他们皆系出段氏，不便参与本族内争，偏袒贤弟。因此也不能向天龙寺求助。”保定帝道：“正是。”
黄眉僧点点头，缓缓伸出中指，向保定帝胸前点去。保定帝微微一笑，伸出食指，对准他的中指一戳，两人都身形一幌，便即必指。黄眉僧道：“段贤弟，我的金刚指力可不能胜你的一阳指啊。”保定帝道：“师兄大智大慧，不必以指力取胜。”黄眉僧低头不语。
保定帝站起来，说道：“五年之前，师兄命我免了大理百姓的盐税，一来国用示足，二来小弟意欲待吾弟正淳接位，再行此项仁政，以便庶民归德吾弟。但明天一早，小弟就颁令废除盐税。”
黄眉僧站起身来，躬身下拜，恭恭敬敬的道：“贤弟造福万民，老僧感德不尽。”
保定帝下拜会还礼，不再说话，飘然出寺。
保定帝回到宫中，即命内监宣巴司空前来，告以废除盐税之事。巴天石躬身谢恩，说道：“皇上鸿恩，实是庶民之福。”保定帝道：“宫中一切用度，尽量裁减撙节。你去和华司徒、范司马二人商议商议，瞧有什么地方好省的。”巴天石答应了，辞出宫去。
巴天石当下去约了司待华赫艮，一齐来到司马范骅府中，告以废除盐税。至于段誉被掳一节，巴天石已先行对华范二人说过。
范骅沉吟道：“针南世子落入奸人之手，皇上下旨免除盐税，想必是意欲邀天之怜，令镇南世子得以无恙归来。咱们不能分君父之忧，有何脸面立身朝堂之上？”巴天石道：“正是，二哥有何妙计，可以救得世子？”范骅道：“对手既是延庆太子，皇上万万不愿跟他正面为敌。我倒有一条计策，只不过要偏劳大哥了。”华司徒忙道：“那有什么偏劳的？二弟快说。”范骅道：“皇上言道，那延庆太子的武功尚胜皇上半筹。咱们硬碰硬的去救人，自然不能。大哥，你二十年前的旧生涯，不妨再干他一次。”华司徒紫膛色的脸上微微一红，笑道：“二弟又来取笑了。”
这华司徒华赫艮本名阿根，出身贫贱，现今在大理国位列三公，未发迹时，干部的却是盗墓掘坟的勾当，最擅长的本领是偷盗王公巨贾的坟墓。这些富贵人物死后，必有珍异宝物殉葬，华阿根从极远处挖掘地道，通入坟墓，然后盗取宝物。所花的一和虽巨，却由此而从未为人发觉。有一次他掘入一坟，在棺木中得到了一本殉葬的武功秘诀，依法修习，练成了一身卓绝的外门功夫，便舍弃了这下贱的营生，辅佐保定帝，累立奇功，终于升到司徒之职。他居官后嫌旧时的名字太俗，改名赫艮，除了范骅和巴天石这两个生死之交，极少有人知道他的出身。
范骅道：“小弟何敢取笑大哥？我是想咱们混进万劫谷中，挖掘一条地道，通入针南世子的石室，然后神不知、鬼不觉的救他出来。”
华赫艮一拍大腿，叫道：“妙极，妙极！”他于盗墓一事，实有天生嗜好，二十年来虽然再不干此营生，偶而想起，仍是禁止不住手痒，只是身居高官，富贵已极，再去盗坟掘墓，却成何体统？这时听范骅一提，不禁大喜。
范骅笑道：“大哥且慢欢喜，这中间着实有些难处。四大恶人都在万劫谷中，钟万仇夫妇和修罗刀也均是极厉害的人物，要避过他们耳目委实不易。再说，那延庆太子坐镇石屋之前，地道在他身底通过，如何方能令他不会察觉？”
华赫艮沉吟半晌，说道：“地道当从石屋之后通过去，避开延庆太子的所在。”巴天石道：“镇南世子时时刻刻都有危险，咱们挖掘地道，只怕工程不小，可来得及么？”华赫艮道：“咱哥儿三人一起干，委曲你们丙位，跟我学一学做盗墓的小贼。”巴天石笑道：“既然位居大理国三公，这盗墓掘坟的勾当，自是义不容辞。”三人一齐拊掌大笑。
华赫艮道：“事不宜迟，说干便干。”当下巴天石绘出万劫谷中的图形，华赫艮拟订地道的入口路线，至于如何避人耳目，如何运出地道中所挖的泥土等等，原是他的无双绝技。
这一日一晚之间，段誉每觉炎热烦躁，便展开‘凌波微步’身法，在斗室中快步行走，只须走得一两个***，心头便感清凉。木婉清却身发高热，神智迷糊，大半时刻都是昏昏沉沉的倚壁而睡。
次日午间，段誉又在室中疾行，忽听得石屋外一个苍老的声音说道：“纵横十九道，迷煞多少人。居士可有清兴，与老僧手谈一局么？”段誉心下奇怪，当即放缓脚步，又走出十几步，这才停住，凑眼到送饭进来的洞也向外张望。
只见一个满脸皱纹、眉毛焦黄的老僧，左手拿着一个饭碗大小的铁木鱼，右手举起一根黑黝黝的木鱼槌，在铁木鱼上铮铮铮的敲击数下，听所发声音，这根木鱼槌也是钢铁所制。他口宣佛号：“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”俯身将木鱼槌往石屋前的一块大青石上划去，嗤嗤声响，石屑纷飞，登时刻了一条直线。段誉暗暗奇怪，这老僧的面貌依稀似乎见过，他手上的劲道好大，这么随手划去，石上便现深痕，就同石匠以铁凿、铁锤慢慢敲�