肖凉立即以为是邪教杀手之流偷袭，神智吓醒大半。强压惊恐急喝道：“谁！”
黑暗里对方看清是肖凉回房，高兴道：“肖弟。”
肖凉听是江小天声音，大大松口气，走过去埋怨道：“怎么不点灯。”
“早就燃尽了。也没等着你回来。”
江小天闻到肖凉身上酒气，奇怪道：“你喝酒了？”
“嗯。”
肖凉其实并不真心喜欢那砚滴，只为自己难得下决心要买东西，被人抢先，非常不高兴。且此事若单独发生他绝不会动气，全怪前面又有心事烦扰。一个炮仗点燃，整串鞭炮自然要受牵连。肖凉无明业火烧得旺，没有直径回客栈，转而酒肆买醉，至少喝了两个时辰闷酒。
他坐下仍觉天旋地转，闭眸以手撑额。
“肖弟，你不舒服？”
“有一点。”
“我去给你要碗醒酒汤。”
“不必了，歇会儿就好。”
“还是要的。”江小天固执己见起身出去找醒酒汤。
肖凉对着江小天背影哂笑几声，心道自己堂堂神医不知道火候？何况黑灯瞎火，众人皆睡，找谁要醒酒汤去。
果然不多时江小天空手回来，好歹带了灯。
“掌柜的都睡去了，我在厨房找了半天也没见着有醒酒汤……”
“无妨，我坐会儿就会好。”
“我给你端碗白水吧。”江小天放下油灯又出去找水。
肖凉真是对他哭笑不得，白水醒酒程度，恐怕还挡不上摸黑对着自己扎针醒得快。他诚心要醉，别人想喊醒，谈何容易。再者江小天本人在他面前反复晃悠，如何平静。
江小天把水送到肖凉鼻下，他只象征性抿了一口。
“肖弟，你怎么木着脸？”
“没有。”
“不舒服？”
“没有。”
“不高兴？”
“我说没有。”
“哦。”
两人无言对坐，肖凉想这也能搪塞了，江小天不过如此。
“肖弟，你有不高兴的事情，要和我说。”
肖凉暗想说了又怎样，嘴上却应：“好。”
他见江小天坐如针毡，欲说还休，像是有话，平时自己必定会主动问他何事。可惜他醉了，人一旦醉了，往往做些与原意背道而驰的事情。肖凉却隐约记得有人说过，人一醉，做的都是内心最希望做的事情。他想，或许醉后做的只是清醒时候怕去做的事情罢。
他问道：“你下午和柳十九做什么去了？”
果然江小天支支吾吾道：“也就和师父去了……”他眼珠一转，“随便逛了逛，吃了饭就回来了。”
肖凉听他已习惯改口叫柳十九师父，又不对自己说明去向。再追问下去，岂不自讨无趣。
遂决定撵人，说道：“你找我什么事？我有些困，想睡了。”
江小天试探道：“肖弟，我说了，你别笑话我。”
“不会。”
肖凉心里嘲笑一老一少，遮遮掩掩结伴出行，说去逛了窑子都是平常。
烛光闪烁跳跃，江小天面色也不知是本来就红成这样，还是被灯火照映成红。肖凉看他一副抓耳挠腮模样，不禁突感无趣，就算他张口讲去青楼摘了头牌，也不可能提起自己半点兴趣。再打量他穿戴整齐，知道绝没发生过。
胡乱想了这通，他觉得脑子似乎比先前更加糊涂，忖度今次真喝多了。
江小天收回视线，手一伸就进了胸口。肖凉眼皮一跳，以为他要作甚。这才注意到江小天胸口布料明显鼓起，里面有个东西。
江小天将那东西掏了，握在手里递过来。
“这个给你。”
他说着都不敢正视肖凉，脑袋撇在一边。
他手中玩意儿不大，江小天五指自然卷曲贴上边缘。油灯忽明忽暗，那东西亦遭晕染层橙红。即便如此，肖凉还是一眼看出，那即是他心心念念未有买成的苗疆三绿小砚滴。
砚滴釉色青嫩，外表光润，一点星亮凝在弧处。
肖凉还在错愣，江小天小声道：“我白天看你喜欢，就倒回去买了……”
他手臂伸直撂得久了，见肖凉没有动作，转回头来吞吐道：“你……不想要？”手也犹豫着往回曲了点。
肖凉窘迫难耐，连忙接了。本应冰凉的砚滴尚残留着江小天的余温。
江小天露出笑颜，复而又扭开头道：“赌钱输光的时候，我以为买不成了，心里着急……”
他死活不好意思承认赌钱目的正是为了砚滴。
肖凉饮酒过量，脑子本不通络，现在更是晕晕乎乎不知所云。听了这话，像是坠入了湍急的河流。浑身上下激动不已，除开还能看清掌中砚滴，五感如同置身水中般模糊不清。他耳边又听得江小天说些“师父”、“笑话”、“幸好”字眼，已是无心细听，低头盯着那砚滴。
他自嘲情绪波动之大，反复无常之快，天地间除了自己还就寻不到第二个。自己不久前满载小人之心诋毁江小天，里外看他不顺眼。哪想得到江小天有这般心思。首次有人为他做到这种地步，笨拙偏激，也表江小天真心诚意。他又不是不懂。
情处遭点，肖凉眼眶一热，几近淌泪。
“肖弟？”
肖凉赶紧道：“没什么。”慌张抹泪掩饰。他再坐不住，借口说：“我给你施针解毒。”也不管是醉酒状态，起身要拿银针。
江小天忙按住肖凉手背道：“不用了。”又立刻觉得不对，烫手般缩了回去，跳起来道：“我走了。”
次日两人无话，连遥遥对视都显尴尬。
肖凉考虑不过是江小天好意送了个砚滴，也没什么可值得避而不见的。晚上壮胆主动要给江小天施针，江小天正常应了。
可一到屋内，火炭烤上。肖凉眼见江小天□的身躯就感别扭，江小天同样双颊如桃甚觉羞赧。两人明明没做什么，却不约而同察觉到气氛暧昧。一套针默默无言好不容易施毕，也没人说破话，假装一切依旧。
不过再到上路时候，二人各自心思多少有了变化。
☆、二十三
二十年前武林大乱，摘星楼作恶多端。柳十九协助众人除害，了事后与相好程小尧远离江湖，定居果子镇，安心做起了客栈生意。程小尧古灵精怪，颇富经商头脑，再有柳十九背后支持。未霸道到断人财路，也可免受他人欺负。久而久之口碑渐立，生意兴隆。又处在信息交流频繁之地，白白捡来听了许多江湖消息。
程小尧有时好奇心上头，会扒上自家旅店屋顶偷听讲话。一次把整家旅店听过，觉得今夜甚为平静，无聊之余打算回去。正在蹑手蹑脚攀下屋檐，看见朱飞宇鬼鬼祟祟走出客房，直径去找肖凉，后又从外面跳上江小天窗沿，三人一道驰马夜奔。
要不说是初次江湖历练，自以为天衣无缝的行动，早被程小尧看穿动向。柳十九也很快知道陈鬼医徒弟来照顾了他家生意。三个少年走后不久，风笑天断臂及与梅花仙子团聚两事传来。柳十九原想等三人归途回来设宴款待，不料又闻少林贼寇出没，三人吓得不作停留地撒腿狂奔。
少林出家人落草，此事可大可小。柳十九看三人没有负伤，想必有些能耐，赞道长江后浪推前浪，也省了自己出场机会。
说巧不巧，王如镇寿宴邀请送到。大红请帖在手，再装隐居难免显得不近人情。宴席当日柳十九避过耳目坐至角落，考虑人少时候上去敬杯酒，便可打道回府。
接下来故事无需复述。
他本意凑个热闹，知道事态后决定保护江、肖二人。至于同去会见孙云珂缘由，小辈些不知前辈恩怨情仇，说了也端不上台面。内容涉及两大高手往事瓜葛，当事人意图明显，旁人看在眼里也不好说三道四。
抛开个人私事，孙云珂不枉当年武林中流砥柱，柳十九也未脚下使绊，相反鼎力相助。途中王如镇已与众人商议，倘若孙云珂同意出山，自己立即让出盟主之位。只是不知孙、柳相见场景将会怎样。有句话如是道：情敌见面，分外眼红。
之后路程索然无味，队伍驶出城镇，沿途风景萧瑟。昨日一场夜雨，温度又降。肖凉运功护体，仍在风中感到了将至的冬意。会功夫的尚且好说，两个陌生骑马之人单薄罩衫紧了又紧，却还是瑟瑟发抖。肖凉见其书生打扮，书籍撑得行囊方方正正。错过时不由多看了两眼。结果两路人马前后休憩时间不一，羊肠小道反复碰见几次。江小天知道肖凉心思，主动搭讪了。
果然是上京赶考书生。
同期考生相见，几句话就互相熟悉。傍晚露宿时候，年轻人迫不及待生火围坐一团闲聊起来。难得柳十九也坐在其中，是为两位书生偶然得知柳十九就是冠花君子，近年文坛起伏不绝，骈文第一人选，还是非冠花君子莫属。
“……我当年初学昼华序时候，先生就对这篇赞不绝口，现在看来，也确实找不到能超越的新作。”
“不错，并且大多新作有效仿痕迹。”
“太平盛世，刻意无病呻吟。没有昼华序的洒脱和霸气。”
“太平盛世，这不好么，”柳十九道，“你们也不必太过吹捧那篇旧作。那只是我当年愤愤随性而书罢了。”
“随性而书！”两个书生惊呼道：“那不知认真雕琢一篇会是如何。”
“要追究起来，我好像还真没专心写过。”
“正是大师的这种不羁性情才能写出与众不同的佳作。”
“对对对，言之有理。自古文武相轻，大师因由有不同于其他文人的江湖阅历，才能突破旧有界限。”
“哈哈，你们言过了。”
江小天插话问道“你们知道师父会武功？”
“当然知道，我初次听说武林先锋里面也有个叫柳十九的大侠时候，万万想不到就是那个吟诗作画的冠花君子！”
“我也是！哪能料得到！”
“你刚才叫大师‘师父’？”
“嘿嘿嘿……我是他徒弟。”
两个书生向江小天投去羡慕的眼光。
柳十九笑道：“不过教些皮毛功夫。”
“大师，您当年真的单挑过邪教右使许传新？”
“不是单挑，是和其他英雄一道的。不要听那些信口开河的说书人。”
“说到邪教，最近老家的人说他们又有了动静。”
“你老家在哪儿？”
“唐州。”
唐州是北边的城镇，靠近摘星楼教址。
“正因为摘星楼当年在唐州作乱，我父亲才带着全家搬到了扬州。”
“现在那边有什么动作？”
“其实也不能断定就是摘星楼，只是唐州附近的马匹突然急缺……”
火焰噼噼簌簌，一时无人说话。柳十九看了眼说话的书生，又低下头拨弄火堆。
“指不定是朝廷要马？别多想了。要是真正卷土重来，那还得了？面前这几位能不比我们先知道消息？”
“唉，但愿如此。不过这世道，也没有哪天是真正安宁了的。”
“咱们去赶考，不就是为了世道吗？穷则独善其身，达则兼济天下。”
“说得好！”
“肖兄弟，你是怎么想的？”
肖凉敷衍道：“我也是这么看的。”
“对了！肖兄弟和大师一路，这么说你也会功夫了？”
“只会一点点……”
肖凉还未说完，江小天又插话道：“你们不知道！肖弟可是大神医！”他接着把蒋琦奕怪病、梅花仙子酒中下毒与肖凉为自己解毒故事说了，正要讲叶岚中蛊，柳十九打断道：“就你话多！”
江小天虽然住了嘴，两个书生已是对肖凉佩服得五体投地，一口一个“肖兄”。
五人聊到很晚才睡。
次日书生路途与众人有别，分手前对肖凉道：“肖兄，到了京城有缘再见！”
不远处王如镇知晓了唐州情况，说道：“朝廷有动作，总比摘星楼动作来得好。”
柳十九冷冷道：“无论朝廷摘星楼都不是好事。任其发展，到时候闹得烦，大家都没安稳日子过。铁锤，到了孙云珂地盘，一切交给我来处理。”
他冷哼声：“山雨欲来风满楼。谁抢先，谁就赢。”随即□一夹，手中勒转缰绳，一人一马走在了最前面。
☆、二十四
碧溪镇距京城不足百里，却丝毫不沾帝王祥瑞。一条清澈小溪绕城而出，给平和宁静的小镇添了份不可多得的灵气。
愈靠近北方，气候愈发寒冷。午时左右，正是最热，空中竟飘起皑皑白雪。众人冒雪行了七八里，人和马皆是冻得浑身打颤。坚持挪到城门口，远远看见个仆人垂手立着，待走近了，上前道：“我家主子接到书信，知道诸位即日要来，特要小的在此等候。”
他向王如镇行礼：“王老前辈。”
王如镇点点头，介绍柳十九道：“这位是清闲雅士柳十九。”
那下人看了眼柳十九，侧开身子示意：“