月仪迟疑不从，虹台见他脸色有异，更是不容他推诿，亲自动手去翻他行囊，翻了一回不见，又一阵风去书房查他收放文稿的书匣。知道以月仪的性格，写过的文字断无毁弃之理，果然书匣里一翻便得，两根手指拎出来一看，登时冷笑：“好，好，你就是因为这般，才落榜的？”
那墨卷其实文字工整，三场齐全，却是都被墨水从卷头泼到卷尾，三场卷子统统染黑了，这是“卷面污损”，属于考场违规，不论文字如何，都是必然黜落的。
月仪默默不语，虹台咬牙道：“就是不小心，也没有三天的考试，一齐都失手打翻砚台的道理！你定是故意——到底想做什么？”月仪仍然不答，只是含了哀恳神色看他。虹台见他眼底泛着泪光，神情楚楚，心头怒焰越发火上浇油，拍桌道：“说！到底想做什么？你故意落榜，你故意……难道你还是故意让我！”
想到这层，登时怒气冲天，指着他道：“不要哭！装什么可怜？你……你也太……太……”一时词语无伦次，想说“自以为是”，全身乱战了半晌，却骂了出来：“……欺人太甚！难道我沈作，还是要你让的？我难道不是自己考中的第二名，难道没有你故意落榜，我就不能考到第二不成！谁要你让……我呸，这也不是你能让的！”用力将试卷撕得粉碎，丢在地下，还是不解气，跺了两脚，怒骂：“好自负！你当你定能考中，还定能爬到我头上做个解元不成！也不自己照照镜子！”
他心底一肚皮恶毒言语要骂，但毕竟兄弟又是床头人，太狠的话骂不出来，赌气转身就走。月仪急忙追上，带着哭腔在背后连叫：“哥哥！”沈虹台头也不回，冷笑道：“你还有什么话说？”月仪道：“我……我委实没有别的意思，只是听哥哥说，不想和我同榜……真的没有别的意思。”
虹台到底回顾了一眼，却是眼神斜睨，带了十分的轻蔑，说道：“你就当你的文字，好生写出来定能上榜？和我比肩？真当自己是个人物！”
他憋着这口恶气，旋即吩咐家人收拾行装，即刻上京去赴明春的会试，年也不要在家里过了。从这日到离开，再也没跟月仪说过一句话，抵达京师的时候，心底兀自带着愤愤然：“真是晦气！好好的乡试第二，被他这么自以为是一扰，连半分欢喜都没有了，真是晦气！”
不幸的是，晦气这种东西，如同心诚则灵一样，也是心沮即晦，应天府乡试的好考运，终究没能带到帝都来。开春嘉靖二年的会试，沈虹台落榜了。
虹台沮丧之后再加沮丧，整整郁闷了一个月不想出门。沈太常这次倒没有苛责儿子，反而安慰说：“初试公车，落榜是人之常情，好在年纪尚轻，来日方长，不必惋惜太过。”虹台听这句话居然和月仪落榜时的口吻一样，更是说不出的刺心，垂头丧气道：“我不要回乡了，就在父亲寓所读三年书，再考下一届会试。”太常听了好笑，道：“怎么这般要起脸面来？你兄弟一个人在家，乡榜未中，你也应该回去相帮着攻读才是。”
虹台怕见的就是月仪，听了这话当然不肯遵从，宁可和阎罗老父在京，抵死也不要回吴江。沈太常不懂儿子心理，但见儿子知耻发愤，总是欢迎的，于是父子相安，度过了嘉靖二年。过完年却收到乡里叶孝廉来信，沈太常拆看了，便对儿子道：“你舅父信说，儿女年纪也都不小了，不必非等进士登科，才能洞房花烛，催我家早日办了大事。我想也是道理，下一届会试还早，你先回去完婚罢。”
沈虹台在京城磨了大半年，落第的耻辱也渐渐淡了，听说完婚，倒是喜悦，便求父亲向朝中请假，一道回去替自己主持婚事。沈太常摇头道：“不成，近日朝中有些是非口舌，正是臣子据理力争的时候，我走不开，你自己回去罢。婚事有你舅家操办，家里叫你兄弟帮忙，一切都是妥当的，我回不回无关紧要。”
虹台不大懂得朝政，只是风闻最近有什么“议大礼”的争执，好像是皇帝的家事，引得百官争议，不料父亲也掺和进去多管闲事，不禁内心抱怨：“真是无趣，太常寺一个闲官，也去管朝中的事，却不管做儿子的人生大事！”却知老父古执，说转不得，心内怏怏，在京城和叶家书信来往，将婚期定在秋天，于是一直在京城蹲到三月春暖，这才沿河而下，回归江南。
因为不是衣锦还乡，洞房之期又在下半年，回去也是意懒步迟，并不贪赶路程。虽然知道两家大姓联姻，无数琐事要办，父亲又不回乡，办喜事的重任都要着落自己身上，应当急急归去才是，可是心里不甚痛快，宁可写信给月仪，指使他替自己办理一切事宜，自己慢慢而行，只等回去做现成新郎。想到月仪要为自己操办喜事，忙里忙外，心里不禁有种报复般的快意，又想：“终于要和表妹喜结良缘，有了美貌娇妻在房，我也落得享乐，再也不必因为贪恋枕席，被月仪那坏小厮挟制了。”
他回到家乡已是六月，新房刚刚装修完毕，管家引他去看，指点道：“这房间布置，园中花木，都是二爷管的，尤其屋里陈设，一件件都是二爷亲手收拾出来，老爷看了可还喜欢？”虹台一眼看见博古架上摆了个青花胆瓶，正是原来放在书房里的那个烧绘《赤壁赋》的花瓶，皱眉指了指：“那个我不喜欢，搬回原处去。”走入去看看窗外，芭蕉分绿，晶帘滴珠，格局倒挑不出什么毛病，于是便罢了。
闷热的长夏过去，到了七月下旬，八月的婚期已近，天地间也终于扇起凉飙，花园里的各色花卉开得泼辣辣地，高柳蝉鸣声嘶力竭在作最后奏乐。沈虹台还没成婚，并不歇在新房，却常常走到新房去发一阵呆，看着家人为临近的婚事奔波忙碌，自己反倒是个闲人，不禁便想：“回来后都不曾和月仪单独说过话，要不要在婚前找他一次，好生谈谈？”
他回来后回避着月仪，月仪似乎也回避着他，每日除了常规向他报婚事办理的进程，兄弟二人更无别话，学问科举越发绝口不提。沈虹台赌着的那口恶气其实已经淡了，却又怀着不悦，有时又觉得怅惘，总之无言以对。这时节东思西想，也始终拿不定一个主意，却眼看时光流逝，将入八月，八月十六的婚期，迫在眉睫，也只索罢了。
却不料人有悲欢离合，天有不测风云，这场备办了大半年的婚事，终究没有结成。
到七月底，北京来了急报，声泪俱下，惊心动魄：“老太爷在京因为谏诤‘议大礼’，受了廷杖，命在垂危，特请老爷和二爷急速上京看视，为太爷送终。”
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15、虹台月之五 。。。
南直隶到北京的路程，水陆都有，沈虹台从北京还乡的时候慢慢而行，路上足足用了三个月，而这次急速上京，兄弟二人昼夜兼程，竟然只用了八天便即赶到，果然来得及为沈太常病榻送终，让他安然咽下最后一口气。
虹台一路上其实又急又恨，不无埋怨，只想：“那‘议大礼’，再怎么也是皇帝的家事，值得父亲跟风出头，妄送性命？”但是跪在病榻之前，看见父亲惨淡枯败的面容，哪里还忍心说出得抱怨的话，只能放声痛哭。
沈太常已是弥留之际，看见二子赶到，眼神里面不禁流露出一丝欣慰。他一生严厉，临终时候对儿子的话，反而是自责：“怪我固执，你母亲去世后不愿续弦，又拘管你太紧，不肯为你早日娶媳妇当家……如今家里更无内助，你太任性胡闹，无人扶助约束……好教我放心不下。”
他对月仪的话更多，却尽是殷殷托付之意：“自从收养你以来，实则为你兄长考虑的多，为你考虑得少。你今年也二十岁了，竟不曾为你定一门亲事，将来……也只能你自己操心了。你是个懂事的孩子，终身行迹我放心得下，却要累你多多扶助你兄长，内外大小，倘有不端，都要及时劝谏，休要教他行差踏错，玷辱门风……你一日姓沈，就一日要保全沈氏的令誉，这般重任你兄长指望不上，只能交托给你了。沈家不误你，你也千万不要误了沈家。”
廷杖的伤势极重，沈太常受杖十余日不死，全是心愿未了，只凭一口气支撑。这日终于见到两个儿子，将心底嘱咐说了出来，了无遗憾，当夜便即撒手长逝。
沈氏兄弟哭得几番发昏，天热难以停尸，只能及早收殓，扶柩还乡。叶孝廉这次也随他们上京，只是年老不耐驱驰，来得落后一步，便不及见太常最后一面，赶到的时候已经钉上了棺材。他素来敬重妹夫为人，一路已经哭得老泪纵横，两个孝子迎着他磕头，他一手一个扶了起来，反而勉强而笑：“哭什么！太常公忠直骨鲠，为谏诤君王而受廷杖，流芳千古！你兄弟二人应当以父亲为荣，何苦效这小儿女之态！”
然而说是这般说，京城人情浇薄，对于受廷杖而死的罪臣之门，来公然吊唁的人也不多，只有一些至交好友来拜祭了一番，虽然都是一般颂扬“因谏受杖，虽死犹荣”，终究也是死后的虚话，抵不消家属的实在悲痛。何况这番议大礼风波，委实不小，以翰林院修撰杨慎为首，因为劝谏而受杖、贬谪、流配、削籍为民的官员共有二百多人，死伤无数，终于也不能挽回嘉靖皇帝一意孤行。虹台本来悲伤，听吊客来往，议论的都是这些事，更添苦痛，对月仪说道：“我们及早送父亲还乡罢！整天听他们牢骚，无非就是骂几句‘逢君之恶的奸佞’，比如什么桂萼、张璁，还有什么武定侯郭勋，骂来骂去，也伤不到人家一根寒毛，自己倒是一败涂地！父亲身后需要安息，何苦再听这些？”
月仪并无异议，于是草草烧了断七，便即启程。叶孝廉因为年老过悲，生起病来，来时迟误，回去也不能同行，由叶家儿子上京来照顾父亲，落在后面慢慢而行，扶柩便只兄弟二人。虹台经过这场变故，跟月仪的嫌怨早抛到了九霄云外，一路凄惶，只有兄弟相依。
运载灵柩的船入阊门的时候，正值傍晚，血色晚霞降落在苏州府天空上，岸上都是来迎接拜祭的亲友，还有敬仰沈太常是个忠臣的市民，纷纷在岸边摆开路祭，致奠忠魂。虹台心头得到一些安慰，看着两岸吊唁的人一片素白，又觉得凄凉之极，含泪回顾，喃喃道：“今番还乡，我是什么都没有了……什么都没有了。”
月仪站在他身边，无言安慰，只是在孝服袖底握住了他的手，虹台看见他眼底也盈盈是泪，欲滴不滴。他平素其实最不喜月仪要哭的样子，总觉得扭捏作态，柔弱可厌，很难不惹起心头邪火。这时节流泪眼对流泪眼，却忽觉这一双含泪的眸子分外明净，深深印着自己面容身影，是他心田流露，给自己的魂灵安置之乡。
归到家中，安葬的事倒并未费很大工夫，沈太常生前早择墓穴，如今便与虹台亡母合葬。叶孝廉还在京城养病未归，来送葬的叶家亲友便以舅母叶孺人为首。叶孺人并且怀着另外担忧，葬了沈太常之后，趁外甥前来回礼，便单独叫他进来，商量了一件事：“原本和你表妹的亲事，定在八月十六，如今业已耽误，就不提了。但是你这一守孝就得三年，你今年已经二十四，你表妹因为亲家生前诸般拖延，今年也二十一了，再拖三年，那还成什么体统？舅母的主张，不如趁孝成亲，也不计较喜事排场，孝中简办，一抬小轿素服拜了天地就罢。我也是实在没办法，女儿家年龄耽误不起了，你若同意，立即就办，你舅父回来也办完事了，他也不能有话的。”
虹台这时候倒没有什么心肠成亲，却也觉得舅母说的有理。何况这种趁孝成亲的风俗，吴中也是多有的，俗唤“孝里操”，一般是出于儿女年龄均大，耽误不起的权宜之计。然而这操办必须要赶在丧事的三日之内，超过这期限就不合风俗，得要规规矩矩守三年大孝了。他心内彷徨，当场没有应诺，回家坐在书房寻思半晌，让人叫了月仪过来，和他商量。
月仪听了他的话，一声儿也不言语，虹台道：“你怎么看？我是和你商量，这事可行不可行，我也拿不定主意。”月仪忽然双膝跪倒，说道：“我劝哥哥不要行。”
虹台惊讶，赶忙拉他起来，道：“劝就劝了，你跪什么？为什么不行？”月仪含泪道：“父亲刚刚落葬，哥哥便要成亲……如何对得起尸骨未寒的父亲？”虹台有点着恼，道：“你当我想成亲享乐的么！舅母只是发�