无论如何也不会。”
亚丝娜——结城明日奈第十五年的人生，就是持续的战斗。从幼儿园入园测验以来，她就接受了许多大大小小的试炼，但明日奈都胜利度过了。虽然被灌输了“只要输一次自己就是毫无价值的人”的想法，但她还是正面承受住了这股重压，并走到了现在。
在第十五年的战斗就要结束时，却迎来了名为〈Sword Art Online〉的试炼，面对这个，亚丝娜却认为自己大概是无法取胜了。大量的未知事件，许多的异样规则和文化，是个凭借个人之力无论如何也无法取胜的战斗。
胜利条件，就是抵达上百层的浮游城的顶点，打败最后的敌人。不过这个游戏已经开始了一个多月，已经有了五分之一的玩家退场，而且他们几乎都是些有经验的玩家。剩余的战斗力已经很少了，但要走的道路却依然很远……
类似这些话，亚丝娜如同缓缓拧开了内心的闸门一样，低声诉说道。断断续续，无法始终用同一种语气说出的独白，就这样进入了一言不发的黑发单手剑士的耳中——但很快亚丝娜的话语声就像是被夕阳下的微风打断似的停了下来，紧接着，一句极其简短、细微的声音从单手剑士口中道出。
“…………抱歉。”
过了数秒，为什么对方会说出这话，亚丝娜十分的惊讶。
今天才是第一次见到这名单手剑士，他应该没有向自己道歉的理由才对啊。从帽内窥视着身旁，坐在长椅上的灰色上衣男子，双肘顶在膝盖上，低着头。嘴唇微微动了动，声音再度传来。
“抱歉……——会出现今天这个状况……换而言之，某种意义上是我，把你逼到这个境地的…………”
不过，在那之后的话亚丝娜并未听清。屹立在街道中央的，一座最大的风车塔上的风能时钟，奏出了高亢的钟鸣声。
午后四点。是〈会议〉开始的时间。放眼看去，不远的喷水广场处，在不知不觉中已经聚集了大量的玩家。
“……走吧。这就是你要我参加的会议吧。”
说完亚丝娜站了起来，单手剑士也点了点头，慢慢从长椅上起身。他究竟想说些什么呢——反正也不会再遇到他了，就此为止吧，本应如此，但不知为何在内心的一角，却有着让人无法释怀的针刺般的情感。
想知道。不想知道。究竟是要哪一个呢，亚丝娜自己也弄不清楚。
5
四十四人。
这就是聚集在托尔巴纳喷水广场处的玩家总人数。
我不得不说聚集在广场处的玩家人数跟我的预想——或者设想的要少很多。SAO小队最大人数为六人，总共可以集结八支小队，组成累计四十八人的联队【RAID】。要以零伤亡击败第一层的楼层BOSS的话，至少得要两支联队进行轮番战斗，不然很难达到该目标，不过现在的人数就连一支联队的上限都没达到。
我本想吸口气，长叹而出，但却失去了这个时机。
“……这么多的，人啊……”
左后方，披着连帽斗篷的细剑使低语道。让我不得不望向她，问：
“很多吗……？才这点人数？”
“嗯。因为……这可是为了挑战第一层BOSS而集结起来的，不是吗？明明就有全灭的可能性啊……”
“…………原来是这样啊。”
点了点头，我再次巡视望向三五成群的剑士。
其中五六名剑士都与我相互知晓对方的名字。还有就是，在前线附近的街区或迷宫内见过面的家伙大约有十五人。剩下二十多人都是初次见到。不用说，男女比例更是失衡。女性玩家，猛地一眼望去就只有细剑使一人，不过她却用兜帽遮挡住了眼睛，让人无法认出，因此除我之外的人可能都会认为在场的都是男性吧。坐在广场正对面的高墙上的身影是“老鼠阿尔戈”，不过她应该不会参加BOSS攻略战的。
正如细剑使所说，谁也没有见到过——至少是在这次的艾恩葛朗特中——或是挑战过第一层的楼层BOSS。HP变成零，也就宣布了死亡，因此这大概会是本层所展开的最大规模的战斗吧。和细剑使说的一样，广场上聚集的所有人都抱有了死的觉悟，并给今后的玩家当垫脚石的这个理念才站在这里的吧……应该是这样的吧，不过……
“……不一定，吧……”
我无意识的这么说道。细剑使藏在帽子深处的双眼用很惊讶的目光看着我。相应的，我组织起了语言对她说道。
“不敢说全员都是如此，比起〈产生了自我牺牲精神〉的玩家，〈怕来迟了而感到不安〉的玩家我想人数一定也很多。而我们要算的话也只能归为后者……”
“……来迟？什么意思？”
“就是最前线啊。全灭虽然恐怖，但在自己不知情的情况下BOSS被打倒了，这点也让人十分害怕。”
兜帽稍微歪了歪。如果她真是个网游新手的话，我所说的东西应该是很难以理解吧——虽说如此，不过。
“……也就是和，不想落到年级第十名，偏差值总保持七十这些情况类似吧？”
“…………”
这回轮到我说不出话了。考虑了一会儿后，用微妙的角度点了点头。
“嗯……这个，大概……是这样吧……”
随即——
只见兜帽之下，细剑使那形状姣好的嘴唇稍微动了动。传出了噗、噗的细微声。她是笑了……吗？那个被我从迷宫区运出，还对我说〈不要多管闲事〉，并能够施展出超绝完成度的〈Linear〉使吗？
我不禁想要看一看帽子的里面，不过在此之前情形有了变化。啪、啪，随着拍手声，极富有穿透力的声音响遍整个广场。
“好！那个，虽然迟到了五分钟但让我们赶紧开始吧！大家都稍微向前……走个三步，到这里来！”
说出这番话的人，是个体型修长，身体四处都穿戴着闪着光泽的金属防具的单手剑士。丝毫没有助跑，便纵身跃上了广场中央的喷水池护围上。戴着那样的装备还能做出这样的跳跃，其力量，敏捷力应该很高吧。
看着转过身来的单手剑使，四十多人的玩家有一小撮发出了细微的议论声。他们的心情我也明白。因为，这个家伙长着一副VRMMO中无法想象的小白脸。还有就是，其脸颊两侧如同波浪一般的染成青色的鲜艳长发。第一层的并没有出售此种染发剂道具，只能是从怪兽掉落的稀有道具那里得来的啊。
如果是为了登上这个舞台才特意将发型发色打扮了一番的话，那么在场仅有的一名女玩家（而且还是披着带帽子的斗篷，外貌无法辨识）的情况应该是出乎了其预料吧，我不禁这么想到，男子面对大伙儿的猜忌，反射般的露出了爽朗的笑容，说：
“今天，大家能响应我的号召在此集结，真是太感谢了！虽然有人认识我，但我还是重新做下自我介绍吧！我叫〈蒂尔贝鲁〉，职业是坦荡的〈骑士〉！”
说完，喷水池附近处，人潮涌动，在口哨声拍手声之中，还出现了“要说的话应该是〈勇者〉啊！”这样的话声。
SAO在系统上是不存在〈职业【CLASS】〉的。每名玩家有着复数个〈技能槽〉，可以自由选择各种技能修炼。生产系，交易系为主修的玩家却是例外，他们经常被称呼为〈锻造师〉〈钓师〉〈厨师〉这些职业名——不过，〈骑士【knight】〉〈勇者〉这种职业就听的很少了。
但是，叫什么职业名，都是玩家个人的自由。放眼望去，叫做蒂尔贝鲁的玩家，其胸部肩膀，手腕及腿部都覆盖着青铜系防具，左腰装备有大个直剑，背上挂着盾牌。不得不说这完全就是身骑士的装备啊。
我站在人群最后望着，堂堂正正模样的蒂尔贝鲁，并在脑内高速检索。装备和发型不同所以很难做出决断，但这一个月我确实是在前线的村落处多次见过此人。在这之前——并不是此处的〈另一个艾恩葛朗特城〉又是如何呢。至少，我是没有听过这个名字……
“那么，在最前线展开活动，并把你们这些顶尖玩家聚集到一起的理由，我想也不用再说了吧……”
蒂尔贝鲁再次开始演说，我停止思考将视线集于其身。青发骑士，抬起右手，指向屹立在街道彼方的巨塔——第一层迷宫区，继续述说。
“……就在今天，我们的队伍，发现了通往那座塔最上层的道路。也就是说，明天，或者是后天，我们就能登上那里。抵达第一层的……BOSS房间！”
叽叽喳喳，玩家再次议论起来。我多少也有些吃惊。第一层迷宫区有二十阶层【每一层迷宫区都有数小层组成】的构造。我（和身旁的细剑使）今天所进入的大概是十八阶层通往十九层的位置，因为十九层从未探索过，所以无法得知。
“一个月。到达那里，虽然用了一个月……但我们必须向大家通报这事不可。打倒BOSS，抵达第二层，将这个死亡游戏总有一天会被攻破的消息，传达给初始之街里等待着的玩家。这就是我们这些顶尖玩家的义务！我说的没错吧，各位！”
再次传出呼声。这回除了蒂尔贝鲁的伙伴外，其他人也拍起手来。确实这说法十分的精彩。不，要说那演讲有缺陷才让人觉得奇怪呢。能够将包括我在内，至今为止一直四分五裂的玩家的用此正当的理由说服，应该给予这名骑士热烈的掌声啊。
“等等，骑士先生！”
就在此时，一阵低沉话语声传了出来。
欢呼声立即停了下来，前方的人群左右打开。在空隙中站着的是，个头稍微有些小的男子。从我的位置看去，只能看到对方背着一把稍大的单手剑，留着一副仙人掌般的茶色头发。
向前迈出一步，仙人掌头，用和蒂尔贝鲁正好相反的，低沉的嗓音，说道：
“不先把那件事解决掉，谁有空陪你玩伙伴游戏啊？”【译者注：该仁兄说的是关西话，请大家脑补成方言吧】
对于这个突如其来的乱入者，蒂尔贝鲁的表情没有任何改变。依旧是一副从容的笑脸，挥着手说：
“有意见我很欢迎啊。不过，发言前请报上名号行吗？”
“………………哼。”
倒刺头搓了搓硕大的鼻子，向前再次迈出一两步，来到喷水池前，对着蒂尔贝鲁，说：
“我叫〈牙王【キバオウ】〉。”
使用这听起来十分勇猛的角色名的仙人掌头单手剑士，散出犀利的光芒的小眼睛，斜视着广场上的所有玩家。
横向巡视的视线，在看到我的瞬间停了一会儿——难道是我的错觉吗。我连他的名字都不知道，也没有跟他相遇的记忆啊。在过了一阵时间巡视完毕后，牙王用他那沉闷的声音说：
“这里面，我怀疑混进去了，五到十个可恶的家伙啊。”
“怀疑？你在说谁？”
依旧站在牙王身后的喷水池围栏上的〈骑士〉蒂尔贝鲁，很有形的将双手抬起来。牙王连看都没看他，用憎恨凶恶的语气说：
“啊，这不是明摆着么。现在已经死了两千人啊。就是因为那些家伙把什么都独占了，才会导致一个月死了两千人啊！对吧！！”
说完，一直发出细微讨论声的大约四十名听众，全都安静了下来。牙王要说的那些事，全员都理解了。当然，我也是。
在这压的人透不过气的沉默中，只有NPC乐团奏出的傍晚BGM在静静的流淌。不管是谁，都不想说话。谁要是张口的话，就会顿时被认作是〈那些家伙〉的一员——大家像是都在害怕这个啊。不，不是像在害怕。就连我都明显的感受到了这股恐怖……
“——牙王，你所说的〈那些家伙〉就是……原封测玩家吧？”
抄着双手的蒂尔贝鲁，浮现出了最严肃的表情，确认道。
“这不是明摆着吗！”
套在皮衣上的镶有厚实金属片的锁子甲发出唰啦唰啦的声音，牙王瞥了眼身后的骑士，继续说道。
“从封测过来的那帮家伙，在这个混账游戏开始的那天，就离开了初始之街并消失了。把大约九千几百名新手抛弃了。他们将好的猎场与回报丰厚的任务都独自占有，慢慢变得厉害起来，随后就不知所踪了。……这里边也应该有几个吧，隐藏自己封测玩家的身份、打算加入到BOSS攻略队里的老滑头。按我说啊，要是那些家伙不出来下跪谢罪，并且为了这个作战交出所有的道具和积攒的金钱的话，我是怎么也不可能把那些人当成可以托付性命的队友的！”
有如其名、像是边磨着牙边吐出的叫骂结束之后，依旧�