他回来的，可是人群中并无他的身影啊。正要问时，只听老太太说：“听说老三正在省城上学，不知道是哪所学校啊？”袁正德正要回答老太太的问话，孙希桥忙抢口道：“舅兄可曾去省城里看望过尚民？”袁正德便罢了口，面向孙希桥说道：“自返乡以来，就一直安逸于此，不曾出去过了，尚民乖巧，在学校里我是放得下心的。”孙氏夫妇一听，心中惊讶他竟对袁尚民之事全然不知，只是这欢喜场合不待说破，况且此事还须从长计议，孙希桥便暗示妻子，孙德艺心内明白，夫妻二人便闭口不提。老太太并不知兰心、碧菡所生之事，与袁尚民有甚联系，便打趣道：“公子哥儿乖巧并不实诚，我们强虎才十岁出头，在我和他父母面前可算是知礼的了，转了背，他就是个霸王！”一屋子人听了都笑得前合后仰，大家笑完都把话题放到了强虎身上，孙强虎坐在祖母身旁，被众人的眼光照得不敢抬头，眼见舅父厅中是坑洼的干土地，就恨不得从那地底钻了出去，远远地逃离这房子，逃回安庆城中任家巷里已经陈旧的英王府中去。
中午，袁尚水练习完毕回到家中，进门时，袁正德正张罗着要叫人去催他回来呢，老太太和姑父、姑母来了这么久了，也不知道回来见礼！袁尚水一进门，去催他的人正巧和他撞了个满怀。这个十九岁的小伙子，虽然经过了一上午的训练，但却仍然显得精力充沛，袁家兄弟都生得瘦小，但是他却像一只放纵在森林里的幼狮，通过部队的锻炼和战场的考验，他已经长成一头威猛有力的成年雄狮。那要去催他回来的人，一出门就像撞上了一头奔驰而来的烈马，听得上、下颚碰撞出一声嗡响，眼前立即金星四射，弹倒在地上。
袁尚水立即扶他起来，满屋子人见了，都惊讶无语。袁正德看清是谁之后，立即教训说：“走路不看路，眼睛不如挖去算了！”袁尚水知错，慢步走上前来，又被他父亲骂了一句，而后袁正德命他快见过老太太、姑父、姑母和各位表弟、妹，袁尚水便向老太太、姑父、姑母行了礼，孙德艺命王鹿将见面礼拿了过来，是一块金色怀表，给他戴在脖子上了。袁尚水俯身让姑母戴上，起来之后又走到兰心三姐弟面前，与他们见面。
早在回来路上，袁尚水就听见来他家厨房里帮忙的妇女们在池塘边议论：“那些裙子穿着真漂亮！”
“真个女伢子要靠打扮的，你看那个小女儿，就跟纸扎的一样。”
“长的也好呀，那个大的，喊她什么心的，长的那模样，就是戏里头的龙女，都莫得她一半的个样子。”
······
这小伙子跑得飞快地往家来，远远看见那些婶辈们在议论，才故意放慢了脚步，听到这些话以后，知道她们在说的必定是自己的表妹妹们了，进门时，一眼就瞥见了她们，未能看清，不料就被一个家伙撞开了。
现在，就站在这两个女孩子面前。那个被她们形容得像纸扎的女孩年龄尚小，但是站在自己面前的这一个，低头抬眼，羞答答地冲他笑了一笑，那眼睛清亮得像是刚刚在花亭湖的山泉中洗过一遍似的，虽然只一眼，但却像是很快就看穿了，看透了，并且记住了他。而他，却感觉像是跳进这泉水中洗了个澡，一切的喧嚣浮躁都没有了，耳朵里只听见，她眼中泉水流动的声音，然后这泉涌喷发，从他的鼻子里，澎湃着，激起一个热浪流出来。
碧菡正盯着这位光膀子微喘着气的表哥看，突然见到一滴血从他的鼻中滴下来，她便慌了神，张大嘴巴却说不出话，只是伸手指着他，另一只手胡乱地拉扯边上的人来看。此时站在她身边的正好就是小他两岁的孙强虎，孙强虎见姐姐眼睛盯着表哥，手里却紧拉着他的袖子，挣扎不开，便顺着她的手指看过去，见到表哥上嘴唇上有鲜血流出，忙大声说道：“表哥流鼻血啦。”众人听了立即看过来，袁尚水也回了神，转身瞬间顺手就将鼻血擦得干干净净的，转过身后笑着对大家说：“不要紧，刚刚碰的，一会就好了。”众人见他身体结实，也不再追问，接着他与兰心、碧菡、强虎三姐弟一一认识，然后请他们坐下，自己也搬了凳子在他姑母身边坐了下来。
☆、第二十三章
午饭备的是山村野味，十分丰盛。席间，孙希桥因晚间要保护家眷安全，不便多饮，袁正德因为下午要登台演出，也不多劝，自己也不多喝，袁尚水酒大无量，但顾虑到午饭后就要去江中赛龙舟，也谨慎了些，众人只齐敬了老太太，而后，会喝酒的相互饮了些，不会喝的只举了空杯随席，尝了些水产山禽便很快罢了席了。
一阵低沉的鼓声，将四邻八乡的人很快召集到了江边。袁尚水辞别大家，先行来到江边准备，袁正德待老太太喝过茶，估摸着龙舟比赛快要开始了，就请了老太太及众人看去。到了江边，寻得一块高地，能将龙舟赛道一览无余的地方，袁正德就命人将桌椅安置好，摆上瓜果点心供老太太和妹妹、妹夫享用，自己则顾不上看看儿子在哪条船上，就耐心地将龙舟比赛的规则和自己听得的历年的赛况解说给他们听。
老太太正听到兴头上，一阵鞭炮声噼里啪啦地响起来，紧接着，在人们的欢呼中，只见一只令旗挥舞，最后一举手，又用力劈下，江面上的龙舟，就在鼓点声中齐头并发。
但很快，就有一只船脱颖而出，江面上呼声震响，袁正德于鼓点和人声嘈杂间向老太太说道：“快看，就是那只船，去年就拿到了彩！”老太太虽没听清，但眼睛也深深被这江面上争先恐后的龙舟吸引住了，因而也是饶有兴致地向江中看着。这时候孙强虎因为早起力乏，有了倦意，便伏在他母亲腿上睡着了。孙德艺也被龙舟赛事牢牢抓住了心，还是彩霞照顾惯了强虎，步步紧随，时时紧盯，发现孙强虎睡着了唯恐他被江风吹着，便告诉了夫人。孙德艺禀告过老太太，便在袁妻等人的陪同下将孙强虎抱回袁家睡午觉去了。
将孙强虎放到袁正德卧室睡下以后，孙德艺就和嫂子关上门出到厅中闲叙了。孙德艺心中藏着袁尚民之事，直言唯恐嫂嫂受不住气，不吐又的确心中不快；袁妻心下惦记着兰心生得天仙一般，又见了儿子尚水也喜欢得很，便欲说合，但亲戚十余年不见，心急不得，况且目今自家门户清寒，又恐高攀不上，于是二人各怀心事，言谈话语朴素迷离，令人费解，彩霞一旁伺候着，觉得气氛沉闷，心头压抑，便偷偷地离了她们，出门爬到高墙上，远远地听着那依稀渐落的鼓声，眺望着山林前面密密麻麻的点点人影，可是无论她怎么踮起脚，扶着树，也都不如兰心、碧菡在江边看得清晰，听得过瘾。于是她又想到若不是强虎睡着了要回来，自己也可以在哪里看会热闹的，可是他睡着了，万一江风吹着，伤到身了可怎么办呢？想着想着，就有些气了，但心里却又不愿怪强虎，怪谁呢？怪老爷、夫人？怪老太太？不行，不能怪她们！那怪老舅爷，怪舅娘？不行，人家好心邀请，不行！怪自己的父亲、母亲？彩霞想着，却无论如何也想不出怪他们的理由来。那就只能怪自己了，想到这里，彩霞心里急了，一着急，脚就习惯性地蹬了蹬地，一不小心就从墙上跌了下来，墙本不高，跌下来以后彩霞就坐在地上，感觉身上没有哪个部位受伤，也没有哪里疼痛，她就又想起责怪自己的心思来，虽然不知道该怪自己些什么，但她却坐在地上伤心地哭泣起来，直到听见看完比赛的人三五成群地结伴回来的声响，才慌忙擦掉眼泪，跑进院子里面来。
再说孙德艺将孙强虎放在他舅舅床上睡好后，就和嫂嫂关门出去了。孙强虎却赶紧醒了过来，因为他梦里的雷雨声渐渐小了，阳光还没出来，可时间却已经是夜晚了，于是他也渐渐清醒过来。睁开眼睛，见这间房子宽敞明亮，屋顶不像英王府中用楼板隔开了，乌黑的瓦面沿着一排排木条向中间最高处位置的一根横木聚拢。斜着的屋面，有几处透明的玻璃瓦，透过它们，躺在床上就可以看见外面的天气，夜晚，或许还能欣赏月光吧。孙强虎看着眼前这些与王府中截然不同的新鲜玩意，神思完全清醒了，也就不再老实睡觉，又滚到一边对着房中的家居摆设出神。看了一会，发现许多新鲜古怪的东西，想要起身去拿些看看，就在爬起来的时候，他的小手撑着的床单底下，有一块硬硬的东西，掀开被子看时，竟然是一本泛了黄的《伤寒杂病论》。一见到这东西他便将脑后别的新鲜玩意置之不理了，只一心读起这本书来。
孙强虎素来诵读经史子集，更是有一目十行，过目不忘的好本领。看到这本厚厚的医学宝典，便爱不释手，迅速翻读了一遍，虽然有诸多不解之处，如大、小方脉、寸口、关脉，但回头再细细忖度，就也不觉得秘不可测。
众人看完龙舟比赛回来，孙德艺才命彩霞进来喊强虎起床。一开门，彩霞就慌了，床上被子叠放整齐，一览无余，不见强虎睡在床上，彩霞是亲眼看见孙德艺将强虎放在床上的，怎么好端端地不见人影了呢？刚刚还独自在门外伤心垂泪的小丫头一下子没了主意，着急得大叫了一声：“啊——”
孙德艺听见彩霞尖叫，以为强虎出了什么事，急忙拨开众人奔过来，彩霞指着床上，吞吞吐吐地说：“少——少爷，不见——见了！”孙德艺也看见床上空空如也，顿时就流下一滴眼泪。这时候大家也都挤到卧室门口来看，孙强虎突然从床后面探出脑袋，捧着那本医典站起身，一脸无辜地望着众人。孙德艺早已冲进来，心中又急又气，拉住他的手就往外拖，一面走，一面骂，走到门口又突然转身蹬下，一把抱住他大哭起来。
☆、第二十四章
孙老太太赶过来看时，原来是虚惊一场，却见孙德艺泪人儿一般，知道她是心中有结，她的大儿子孙子龙，正是在强虎而今这个年纪夭折的，因而对于强虎，她的关怀更是无微不至。众人见了都道是强虎调皮，因而有袁妻等人在旁说道：“果然如老太太说的，转了背就调皮，强虎看你母亲多么伤心啊，以后万不可如此！”强虎不知母亲为何如此伤心，听了舅母的话连连点头，只希望母亲能快些好起来。
袁正德上前看时，看见自己珍藏着的父亲遗留的医书摊开在床上，知是强虎翻看的，反倒大喜说道：“我们兄弟二人都不曾学得父亲一生的医术，强虎若是能得其一二，真是祖宗德泽，不使师公和父亲的回春妙手之术失传与我兄弟二人，幸甚至哉！幸甚至哉！”老夫人听了也同样欢喜，一并附和着，众人见状也都道如此则可喜可贺，孙德艺听了这些言语，也就开心起来，擦干眼泪，与众人齐到厅中坐下。袁正德拿出医典赠予孙强虎，孙希桥推辞一番，道是犬子年龄尚小，若不爱惜将书损毁，大罪过也！袁正德再赠了一回，孙老太太也便不退却，说：“舅老爷慈爱，你收下了吧，只是还须万分爱护，学得其中一二有用之处，才对得起舅老爷一番美意！”孙强虎领命，收下由他母亲保管，众人才又将话题转回袁尚水赛龙舟的事情上来。
下午龙舟赛事激烈，袁尚水参赛，本是图个乐趣，但自从午间见了兰心之后，这小伙子参与比赛的目的就不再这么单纯了。他知道姑父姑母一家都会去看比赛，最重要的是兰心表妹也会去看比赛，她会看到自己在十余只龙舟之中，站在其中一只的船头，用他那扛过枪，杀过敌的有力臂膀，敲打出江面上最强的鼓响，然后它将指引着这只龙舟冲出队伍，冲向江中事先预备好的彩球，第一个到达并且夺得它！
兰心也在江边高地上看着江里，江中的人和船她都不认识，唯有一个光着臂膀，头上扎着与众不同的一块红色头巾的壮汉子，双臂迅速舞蹈着，交换的频率竟然比他指挥的船桨还要快，于是他领着这只船，箭一般地冲了出去，将剩下的七八只船，远远地甩在了后面。兰心也被那鼓声击得热血澎湃，心中默默期盼着他的那只船能获得胜利，船从她们面前经过的时候，兰心看得那么的清晰：他上臂的汗珠点点滴滴，胳膊上的肌肉随着一抬一落的动作有节奏地舞动着，他那坚定的目光，似乎眼眶中射出的直线一般，传递给龙舟上的选手们源源不断的能量。他们一闪而过的时候，兰心的心跳跃着，蹦得高过了嗓子眼，像是要顺着自己的眼睛，飞到他所在的船上。
遗憾的是，他并没有夺到彩，在他们甩开众人的时候，有一只龙船早已冲在了他们前面，约有半个船身那么长。那只船上�