这个王妈也不知是偷的还是捡的，把如此来历不明之物送与自己，可真是坑苦自己了，也不知是无意还是有心，只是眼下脱困要紧，虽绞尽脑汁终是无法，仓皇失措地跪下，语无伦次，“小，小姐，奴，奴婢冤枉……”
平嬷嬷耻笑道：“还敢说自己冤枉……”
红玉贝齿紧紧咬着唇，留下一排深深的牙印，几乎浸出血来，沉思良久，终是破口而出：“奴婢真，真是冤枉的，此物并非奴婢在小摊上购的，而是，是王妈转赠与奴婢的……”
平嬷嬷冷笑道：“即便如此，也留你不得，出云别院如何容得对主子不忠不诚之人？”
红玉膝行至海澜面前，抱着她的腿哭得抽抽噎噎，“小，小姐，奴婢知错，求您再给奴婢一次机会……”
平嬷嬷上前掰开红玉的手，将她推倒在地，厉声喝道：“亏得你还有脸求情……”
其时李嬷嬷闻声走了出来，忙问道：“不知两位小姐意下如何？”
雪华小脸涨得通红，又长又密的睫毛上挂着晶莹的泪珠，欲滴未滴，向着海澜，“红玉虽然有错，念在她服侍我一场的份上，也不必发卖，只赶出去便是。”
海澜点点头，吩咐道：“既如此，平嬷嬷，且将红玉的卖身契取来，另取一百两银票。”
平嬷嬷应声退了下去。
瞅着瘫软在地的红玉，海澜不禁叹了口气，“红玉，你跟在我身边多久了？”
“奴婢跟在小姐身边快五年了。”
听到小姐话中似有不舍，红玉仿佛抓住了最后一根救命稻草，泣不成声，“求，小，小姐看在多年情分上，饶，饶了奴婢这一遭吧。”
一面心头暗恨道：好你个王妈，此番我若是能留下来，定要教你好看。
正说着，平嬷嬷已带着两个身强力壮的仆妇赶了过来，见状，便默然不响站在一旁。
海澜似有无限惋惜，“说来你跟我的时日也不短，我如何待你，你自然有数，只是眼前，眼前，嗨，我又岂能因私忘公，好在三妹替你求情，也罢，念在主仆一场，你娘庄氏又是昔日伺候过我母亲的人，如今我便将卖身契交还与你，免了你再为奴为婢。你娘如今脱了奴籍一月有余，已在骆城西街十三号落户，你便前去与她相聚，也让她享享你的福。这一百两银票权当你日后的嫁妆。”说着觑了平嬷嬷一眼，平嬷嬷忙将卖身契与银票塞到红玉手里。
“如此，奴婢多谢小姐恩典。”红玉自是不愿离去，却也明白于她而言这已是最好的结局。她趴在地上，恭恭敬敬地向着海澜叩了三个响头。
海澜只摆摆手，示意她起来，一面又道：“平嬷嬷，你且陪红玉去收拾东西，昔日赏赐之物，让她一并带走——不许克扣，再到院门外叫辆马车送她到骆城，把银子也付了。”
红玉又朝海澜福了一福，这才跟在平嬷嬷身后出去了，看也没看雪华一眼。
海澜只向着李嬷嬷道：“明日一早，唤王妈过来。唔，厨子、厨娘各添一名。”
“诺。”李嬷嬷答应着正要下去，海澜又道：“那事，且查查，”李嬷嬷点点头退下了。
雪华心头狂跳不已，勉力按捺道：“长姐明日莫非要处置王妈？”
海澜神色淡淡的，“三妹以为不该处置么？”
雪华不置可否，“全凭长姐作主。”
次日一早，雪华用过膳，便来听澜院请安。
海澜心知其意，也不挑破，便命平嬷嬷泡了茶上来。
不多时，王妈至，仍是一副低眉顺眼的样子。
海澜也不废话，单刀直入，“王妈，昨儿你说自己年纪大了脑筋亦不好使，我向来不喜欢遮遮掩掩之人，你既坦诚我也不亏你，已让人给你准备了五十两银票，你可回家买些薄田，颐养天年。”
王妈一愣，随即如常笑道：“奴婢谢过小姐。”好在自己当初签的是活契，不过十两银子，自己早已攒足，只需将这十两银子交与东家，便可全身而退。
横竖老家尚有两间草房，虽说简陋，只需略花些银两便可修缮，再使些银子，买两三亩薄田，生计自是不成问题。当下腆着脸道：“奴婢还想向小姐再讨个恩典。”
海澜盯着她足足一刻没说话，直看得她背脊拔凉拔凉的，莫非玉钗事发？不对呀，即便事发红玉供出了自己，左右那也是捡拾之物，顶多便治个贪昧之罪，难不成小姐反悔，不欲放自己家去，这样一想，豆大的汗珠直往下滴。海澜这才淡淡说了句：“你说。”
王妈抬起袖角擦拭额上的汗，一面偷偷觑着海澜脸色，试探着道：“奴，奴婢不过是，是想使点银子，解了契约。”
海澜沉吟着道：“依你便是。”说着睇了平嬷嬷一眼。
平嬷嬷忙下去取了王妈的契约来，又拿了四张十两的银票，海澜只逡巡一眼，点点头，平嬷嬷这才将东西交与王妈。
王妈不免感激涕零，“奴婢多谢小姐恩德，”言毕趴在地上磕了一个头。
海澜淡淡道：“平嬷嬷，叫一辆车，送送王妈，把银子也付了。”
平嬷嬷忙应了，领了王妈出去。不到一盏茶的功夫，折回来，见雪华仍在此，只点了点头。
海澜因道：“嗯，你辛苦了，下去歇着吧。”
“奴婢谢小姐体恤。”
见无人在侧，雪华乃道：“长姐，华儿有一事不明。”
“但说无防。”
“长姐为何让王妈回乡养老？”雪华问出了心里的疑惑。
“王妈的心机太过深沉，做人也忒不地道。”
“长姐说的话，华儿不太明白。”
“远的不提，单说王妈和红玉相撞一事，难道只是其中一人的过错？”海澜自袖袋取出一方绣有彩蝶的云白丝帕递与她，“这是在听澜院门外找到的，下次即便要收拾人也别露了痕迹。”
雪华只觉一股热血直往脸上涌，自己耍的小聪明，长姐早已看穿，却隐忍不发，正所谓“螳螂捕蝉，黄雀在后”。
所幸这次遇到的是长姐，换作他人未必能够善了。抬头望着海澜，鼓足勇气道：“长姐，红玉一直阳奉阴违与我作对，华儿得知王妈和红玉结下梁子，故遗落玉钗……”
“三妹既有心，又何须多此一举——非得丝帕包着？若是丝帕落入红玉之手，自然能觑得端倪……”
“华儿确有不妥之处。”
“记得‘吃一堑，长一智’便罢。”
雪华叹道：“红玉也算伶俐，且绣功了得，只是眼光未免高了些。”
海澜因道：“绣功与伶俐倒在其次，首要的却是本分与听话。绣功不好可下工夫学，笨一些则可慢慢教化。”
“华儿受教了。”
“你可知红玉为何敢那般不把你放在眼里？”
“皆因华儿赏罚不明。红玉初来时做错了事，我想着她曾是长姐贴身丫鬟，不忍斥责……”
海澜轻叹一声，“三妹，你须记住：一码归一码，既然已将她指给了你，权柄就已移到你手上，要打要罚皆由你说了算，不杀一儆百又怎能扬名立威？”
“诺。”
“三妹，这管家么不但要拉得下脸，必要时也要给点甜头收复人心，还得学会借力打力，诚然知人善任亦不可少，否则那些个下人如何会把你放在眼里？时辰不早了，你先去见夫子，下学再来。”
“诺。”
雪华再来时，海澜正喝一碗又浓又稠的药，没多会便见了底，李嬷嬷忙递了一块蜜饯给她，又伺候着净了手，这才把盆子撤了下去。
雪华见她苦着脸，只道药苦便欲寻话开解，话尚未出口，只见海澜摆摆手，又叫了李嬷嬷出来，立在一旁，这才道：“别的休提，三妹，你房里但凡和红玉有关的悉数除去。”
不过略停了会，又吩咐道：“李嬷嬷，将我房里同红玉有关的亦处理掉。”
李嬷嬷点点头，“诺。”
雪华不解道：“长姐，有这个必要么？”
“不怕一万就怕万一，红玉本就是个掐尖要强的，此番离府又是心不甘情不愿，只恐日后惹出许多幺蛾子。三妹，你的字体、画风还未定形，现在调整还来得及。嗯，你似乎对贝类过敏，不知可对？”
“长姐好记性。”
“我让人请大夫问问看有无应对良策。”
“多谢长姐。华儿左手上有块淡水红色的胎记，不知与长姐所虑是否有关？”
“这个不难，一切有长姐。”
雪华忙起身，对着海澜福了一福，“那就有劳长姐了。”
……
☆、第32章 初试锋芒
雪华扶了李嬷嬷的手，正欲回芳华院，忽听身后有人唤，“三妹，”便住了脚步，迟疑道：“长姐。”
海澜点点头，“你回去抓紧些，一会子阿全便会过来拉走那些物事。对了，用完膳之后立马到长姐这里来，长姐已吩咐牙婆带些人过来，供你挑选，顺便历练、历练你的眼光。对着这些新人，亦可大刀阔斧，只需将你的手段一一使出来，别怕，好歹有孙嬷嬷坐阵，一切不难解决，可得记住了：既不可姑息养奸，让人坐大；也不可对下人盲目信任，免得被人卖了还帮着别人数钱。”
雪华慎重地点头：“华儿记下了。”
芳华院。
雪华忙嘱咐孙嬷嬷仔仔细细地把里里外外翻了个遍，将清出来的物事一一摆在院子里，自己则在一旁守着，一面看一面思索长姐适才所言，感喟良多。
孙嬷嬷伸了个懒腰，又吁了口气，才道：“红玉这丫头也是个眼皮子浅的，素日里小姐与您赏赐的还少么，还不问青红皂白贪一个厨娘之物，活该被撵，叫我说将她发卖了才好呢，三小姐您也忒心软了。”一面覷着雪华脸色。
雪华神色黯然，“嬷嬷这么快便知晓了？”心道：孙嬷嬷曾是长姐心腹之人，想来听澜院尚有耳目，因见孙嬷嬷点头，索性不再遮掩，坦陈道：“她好歹也服侍我一阵，更何况她曾是长姐的贴身婢女。”
孙嬷嬷点点头，以示理解，“赶都赶出去了，又何必清点她昔日用过之物，好歹新来之人尚可用……”
雪华顿时生了一抹警觉，面上却分毫未露，状似随意地说：“免得看着添堵。”
正说着，阿全也带人到了，下车行了一礼，便忙着将院里堆放之物搬到车上。
末了又叫孙嬷嬷陪着，到红玉住过的房里，将铁力四弯腿雕花床卸了搬到车上，又唤人搬了鸡翅木南官帽椅与束腰小炕桌，并青铜异兽纹香炉出去，阿全见屋子只剩了一个空架子，这才作罢。
不多时，一个四十多岁的中年妇人端着托盘而至。
将菜肴一一摆在香几上，不过是红烧牛肉，糖酷里脊，鱼香肉丝，杏仁豆腐，什锦蔬菜与冬瓜排骨汤等五菜一汤。
又行了一礼，“奴婢陈妈，是新来的厨娘。三小姐，若有甚需要，只需知会一声即可。”
雪华道：“唔，我知晓了，你下去吧。”
“诺。”陈妈恭敬地退了下去。
雪华心里暗叹，长姐真是治家有方，即便新来之人亦是礼仪周全，进退有度。
用过午膳，又喝了一盏茶，便带着孙嬷嬷去了听澜院。
平嬷嬷与李嬷嬷皆垂着手立着，待雪华入座，海澜便指着对面站着的五个人笑道：“三妹，这些嬷嬷各有所长，你选选看。”
雪华眼里闪过一丝怯意，“但凭长姐做主。”
海澜面色不豫，冷声道：“长姐还能管得了你一辈子么？况且我选之人未必适合三妹。”
“那华儿试斗胆一试。”
海澜覷了李嬷嬷一眼，李嬷嬷会意，便一一指着所站之人介绍道：“赵嬷嬷，年方三十，精于刺绣，最擅长绣花，还能以假乱真。陈嬷嬷三十一岁，通晓药理，尤擅调配各种药膳，及滋补药丸。齐嬷嬷，三十三岁，老实本分，做得一手好莱。周嬷嬷年近四十，以前做过皇宫的教养嬷嬷，礼仪最是周全。郑嬷嬷这个人，什么都会一点，但都不精，不过最大的长处是性格沉稳，遇事冷静，善机变，懂变通。”
雪华一面听，一面看，末了沉吟道：“华儿身边的孙嬷嬷甚是得力，再选一名嬷嬷即可，就郑嬷嬷吧。”
“如此，便依三妹所言。”海澜努努嘴，平嬷嬷带着未选上的四人出去了。
忽听阿全在外通传，“禀小姐，牙婆带人来了。”
“孙嬷嬷，你陪三妹出去，让她自己拿主意，你只在一旁看着便好。”
“诺。”
阿全仍站在那儿。
牙婆是一个四十多岁的妇人，一张脸圆而胖，眉梢眼角布满了讨好的笑，前方有三十多个高矮不一的女童，皆着五花八门的粗布衣裙，分成五列站队，倒也齐整。
见雪华走了过来，牙婆笑得愈发卖力，露出一口并不整齐的牙齿，微微有些发黄，“小姐，这些女童身家清白，各有千秋。请小姐仔细过目，看上眼就叫她们出列�