「但民女虽无缘认识宫里人，也曾听闻人人都说这宫里头吃人不吐骨头，再者没娘的孩子总是容易被欺负，您说是吧？」
王公公心想果真直接，面上却不显。
「姑娘的意思是？」
「瑞瑞从未离开过我们，若让他一人和您入宫，只怕他会紧张不安，虽然他打小就乖，不会哭哭闹闹，但会不会有心病，就不得而知了，民女担心反倒会给公公找了麻烦。」
王公公用眼神示意姚平昕继续说。
「再者，女人的嫉妒是很可怕的，皇上特意派您来寻家姐，又带回瑞瑞，相信会在宫里传开，占据皇上心里位置的女人不在了，可瑞瑞还在，那些女人会不会把嫉妒转嫁到瑞瑞身上难说。我们可不希望瑞瑞直的进宫，哪天不明不白的就横着出宫了。」
姚平昕所言也不是不可能发生，王公公摸了摸光滑的下颚。
「姑娘有什么想法？」
「公公非得带瑞瑞回宫？」
「当然。」
王公公话声才落，姚平昕已起身跪在王公公身前。
「请公公带民女一同入宫，瑞瑞乃家姐唯一血脉，若瑞瑞有何三长两短，家父和家母怕是承受不了。」
宫里豺狼虎豹众多，姚平昕担心姚念瑞小命不保，自古以来夭折的皇子皇女多的数不清，姚念瑞孤身一人只怕难以存活，为了保护姚念瑞，姚平昕决定进宫。
「带妳进宫？」
王公公摩娑下巴，看了又看姚平昕，这主意可不可行？
「请公公成全，日后姚平昕定不忘公公大恩。」
姚平昕款款下拜。
「妳打算以什么身分入宫？」
「秀女。听闻一年一度的选秀就要到了，烦请公公帮忙，事成之后，姚平昕定厚礼相待。」
姚平昕随手将手镯、发簪都摘下，此时她真气自己平常怎么不爱打扮，谁知王公公竟将她递过首饰的手推回，就在姚平昕以为王公公拒绝有些丧气时，公公却又伸手将她扶起。
「姑娘请起，还未请教姑娘怎么称呼？」
「姚平昕，四平的平，昏昕的昕。」
「以姑娘的相貌与智慧，相信姑娘能有一番作为，只是不晓得姑娘有多大决心和目标？」
宫里不缺美人，只有有智慧的女人才能在宫里存活下来。
「我只有一个念头，就是保护瑞瑞，为了保护他，该怎么做我就会怎么做。」
「一个月后，各地秀女就会启程进宫，这段期间，就请姑娘好好准备。」
姚平昕微笑以对。
「公公为皇上分忧解劳，千辛万苦寻找流落在外的瑞瑞，在明察探访的这段期间，如公公不嫌弃，烦请移居舍下，民女定会好生款待。」
王公公赞赏的一笑，果然有脑袋，这样一来，一方面能请他就近教导宫中礼仪，另一方面，尚在明查探访皇子下落，姚念瑞也能多点时间和他们相处。
「那就打扰姑娘了。」
「来人，把客房整理整理，另外，派个人去客栈把王公公的随身衣物拿来。」
☆、进宫
此朝代选秀女，对于家世背景并没有太多的限制，只要身家清白皆可参选，因此慕容睿从不担心以姚平晴的商女身分会无法进府。
此外，也没有规定家家户户都要参加选秀，所以一些比较心疼子女或无意攀权附贵的父母多半不会让女儿进宫参选，但世家为了要延续家中荣耀，每次都会送适龄女子进宫参选。
人都是势利的，虽然规定是这样，会入宫选妃的多半是皇亲国戚或家有显赫为官者，再不就是那些妄想靠女儿一步登天的家族，只是小门小户的多只能被封采女、更衣，若能封到美人、才人就是上辈子修来的福了。
至于那些因为家贫入宫的多半都是直接为宫女，毕竟光是气度上就输了一大截，除非真的貌如天仙或是祖先有保佑，刚好入了皇上的眼才得以册封。
再不就是让她当宫女时有幸见到皇上且合皇上的意，一夜春宵后，皇上也没就此翻脸不认，才有机会封个才人。
像姚平昕这种背景，就算入宫，能爬到婕妤已经是很好的了，毕竟士农工商，商乃最末流，虽然皇家不介意，但真要册封时难免引起朝臣反对，因此商贾之女鲜少入宫争宠，倒不如凭着娘家能力找个体面的人嫁，若受到婆家欺负也还能让娘家人上门讨个公道。
王公公既然能让皇上指派来寻找姚平晴，一定是在皇上心里有一定份量的人，因此，姚平昕只能请王公公帮忙，否则她要在宫里站稳脚步会比别人辛苦千倍、万倍，她没有那么多时间也没那么多条命能陪那些女人玩，她必须在一进宫就成功引起皇上注意，她得在最短的时间内将姚念瑞护在羽翼下。
安置好了王公公，一家四口聚在一块说起姚平昕进宫之事，春儿则在房里哄着姚念瑞入睡。
「昕儿，妳怎么这么莽撞就说要进宫，妳知不知道进宫可不是一件好玩的事。」
贺秋娘先出言责怪。
「父亲、母亲，您们别担心，我不是冲动说要进宫的。从有人在打听姐姐开始，我就知道瑞瑞被带走是早晚的事，从那时起我就一直在思考进宫的可能性。」
姚平昕顿了顿又接着说。
「瑞瑞还那么小，我和他一起进宫，总好过让他独自入宫面对那些豺狼虎豹，我们却只能在宫外干著急，什么都帮不上忙。」
姚惟乔深叹口气，不知该说些什么。
「昕儿，妳想清楚了？」
姚凌平沉声问。
「恩，我想清楚了。」
姚平昕坚定点头。
「父亲、母亲，既然昕儿已经决定，我们就支持她吧。」
「谢谢大哥。」
有姚凌平的支持，姚惟乔和贺秋娘也不会再反对了。
「妳这一入宫，再见面也不晓得是什么时候，在宫里，记得以妳和瑞瑞的平安为优先。其他的，我们家什么都不求。」
姚凌平郑重说道，他们不是官家，不须藉由姚平昕的得宠求仕途顺遂。
「恩，大哥放心，我会好好活着把瑞瑞带大，也会想办法回来探亲，或是请您们进宫的。」
探亲？召亲人入宫？这都是要娘娘以上才有机会享有的殊荣呀。
「昕儿，就算再也见不到妳，为娘也要妳好好的，我不愿妳为了往上爬有朝一日连性命都丢了。」
姚平昕握着贺秋娘的手，直视贺秋娘双眼。
「母亲，如果我要保护瑞瑞，首先我就得先让其他人不敢来招惹我，要让其他人不来招惹，除了我必须比他们受宠，我的身份更须要比他们高，我受欺负没关系，可瑞瑞不能。」
姚平昕说得句句属实，贺秋娘无法反驳又管不住心底的担忧。
「孩子的娘，昕儿有分寸的。」
姚惟乔搂搂贺秋娘的肩。
姚平昕利用这一个月跟着王公公学习宫中礼仪，虽然王公公不若教养嬷嬷擅懂礼仪，但长年身处皇宫，又能爬到这个位子，教导什么都不懂的姚平昕已是绰绰有余。
姚家原就以大家闺秀的标准在教养姚平晴和姚平昕，再有王公公针对宫中礼仪提点，一个月下来，虽比不上豪门贵族自小教养的，姚平昕也已有模有样，不输长年居处京城的小家千金。
既已决定入宫，姚惟乔便将姚平昕的名字递交给此县官员，平日里也没少拿姚家好处，县令再三询问姚惟乔是否真的要送女儿进宫，据他所知，姚家上下无不将这闺女捧在掌心，姚惟乔回以肯定的答复，县令便不再追问。
凭姚家的财富和姚平昕的容貌，要参加选秀也是有资格的，县令便将姚平昕的数据和其他秀女归在一块。
再加上王公公出面，姚平昕进京这一路多得照应，原本贺秋娘还以为姚平昕会与王公公、姚念瑞同行，她也能安心些，不想姚平昕却是跟着秀女们一起进京，若不是姚惟乔安抚说王公公已经帮忙打点，贺秋娘还会更担心。
得以入宫参加选秀，并不代表入选，进了京，在宫门前下马车，看着高耸的宫墙，姚平昕的心提得高高，接下来才是最重要的考验，她能不能再见到姚念瑞就看选秀结果了。
所有秀女依着路途远近，不一地前后到达皇宫，先抵达的秀女都已被带到储秀宫，姚平昕也算是来得比较早的秀女，储秀宫里的待选秀女都是四人一房，和姚平昕同房的还有君初雪、丁奕心和毛巧冬。
君初雪，父亲为五品京官，虽为家中嫡次女，却远不如长姐受宠，君父想着君王年轻且后宫空虚，原本是要让君初雪的嫡姐君初曦进宫，但君初曦不愿便从中做手脚将自己的名换成了君初雪的名。君父得知后，只说了君初曦几句，此事就此定下。
君初雪不像姐姐那样得父母喜爱，某次赴宴意外与慕容玥成了手帕交，明白皇家不是那么好进的，也不是那么好待的，原只想平平凡凡过一生，从未想过进宫，谁知造化弄人，竟成了秀女中的一员。
说来也巧，丁奕心的父亲正是白家老爷所在县城的县官，和沈平昕是邻县人，也只比沈平昕早了一日进宫，丁父希望借着丁奕心在宫里成了宠妃，既而提携家中的官职，当发现丁奕心长大会是个美人胚子后，就立即想方设法托人找了宫里大户人家出来的教养嬷嬷从小教导她。
毛巧冬则和姚平昕一样是商人之女，只是毛巧冬是家中不受宠的庶女，且家境虽不算差也不如姚平昕优渥，据她所说，她是自愿进宫的，想着在宫里当个几年宫女再出宫，届时不仅婚配能自主，嫁的对象也能好过现在嫡母随便找的，或是被父亲当作货物送给他人为妾。
四人里，正巧两个来自官家，两个来自商家，幸好都不是踩低拜高瞧不起人的个性，在正式选秀前，四人成了要好的朋友。
君初雪虽非显赫家世，但父亲至少也是个官，比起姚平昕，被选上的机率高上许多。但君初雪一心只想嫁个平凡丈夫，且入宫等于失去自由，还要与三千佳丽共侍一夫，她是万万不想的，她虽一心只想被刷下来，却也知道以她的背景若未中选就会被指婚。
她并不想嫁给宗室子弟，便早早托了慕容玥，问明选秀流程，为的是让她被选中当宫女，只等时间一到就被放出宫，届时她也能对自己的婚事有了话语权。
虽不明白姚平昕为何执意要入宫，但她仍尽力帮她，毛巧冬早认定自己只能当宫女，并不十分在意选秀，唯有丁奕心和姚平昕二人都想被选中，两人便说好若真能如愿，定要当一辈子的姐妹，不让后宫争斗毁去彼此情谊。
☆、选秀
在储秀宫住了几日，待选秀女陆续抵达，到齐的那日有宫里姑姑前来将全部人聚集在院子里，说了让众人好好待着，不要惹事生非，三日后遴选。
这三日对姚平昕和丁奕心而言甚是难熬，两人都害怕选不上，姚平昕担心姚念瑞，丁奕心则是担心自己若落选，回府后丁父定不会给她好脸色。
好不容易终于到了选秀当日，卯时刚过，就有几位姑姑前来唤众人更衣，幸好姚平昕先前得了王公公教导，早早便起身梳妆打扮，丁奕心、君初雪和毛巧冬也跟着早早就打扮好了。
待姑姑敲门唤起身时，姚平昕四人已在房里安坐静待，姑姑暗自点头，关门时对四人多了几分留意。
约莫过了两刻钟，就听内务府太监前来，姑姑一一唱名，让秀女跟着前去。选秀的顺序是依照家世来分的，先听见的是两国公府家，分别是安国公府阮元璇和定国公府秦依凝，再来则是威武侯府方又彤、长平侯府池之芩、武功将军之女莫亦凡、武显将军府文以玉。
几名世家女子之后，再是几名达官显贵之女，总算听见正五品给事中之女君初雪，紧接着从五品知州之女徐琬萓。三人看着君初雪出去，姚平昕和丁奕心不约而同在对方眼里看到紧张，就连毛巧冬受到气氛感染，也跟着紧张了起来。
外头接着响起正六品国子监司业之女安曼薇、正六品知县之女丁奕心，后头是几名小官家的女儿，直到两人开始担心会不会落在最后头时，才终于听见姚家女姚平昕、向家女向羽芙、毛家女毛巧冬，姚平昕和毛巧冬微整裙摆走出房门，后头又听见几个女子的唱名，至此所有秀女皆已依序唤出。
没有官职的唱名，显示几人家无官职，不是商家出身就是一般人家，原先来唤姚平昕几人的姑姑，见到姚平昕落在最后头有些讶异，她原以为是官家千金才会先受到提点。
待姚平昕和毛巧冬走出院子，院外只余近十顶小轿轿帘，依着唱名次序，姚平昕上了第一顶轿子，近百名秀女里头，只有后头这十个人不是官家出身，姚平昕有些担忧，随即又安慰自己，至少自己是非官家里头家世最好的。
所有小轿轿帘全数放下后，就听见太监高唱起的声音，秀女心中各是忐忑不