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“早知如此，何必当初！老九①啊，你为何要去投考那陆军小学堂呢？”老者叹息着，怀着无限惆怅之情，问起那虎头虎脑的少年来。
①李宗仁在同族中排行第九，少时村上邻里人皆呼其为老九。
“我离开了临桂县立高等小学，父母无力供我继续上学，家中可以耕的田地又不多，我这个壮健的孩子，也到了觅取一项正当谋生职业的时候了。可我干什么呢？”那虎头虎脑名叫老九的少年在稚声稚气地诉说着，在即将步入人生旅途之时，他有股初生牛犊不怕虎的劲头。
“记得有一次在田里拔黄豆，母亲曾问你：‘阿九，将来长大了，你想做什么？’你不是回答得很脆爽：‘我要做个养鸭的。’后来你又为何不去养鸭为生呢？”老者又问那少年。
“养鸭？”少年嘻地笑了起来，“村上养鸭的汉子可多哩，卖了蛋子买仔鸭，风里来雨里去，睡半夜起五更，一日两餐饭跟鸭一起吃，冷水泡饭寒风送，一年到头吃不饱！”少年摇着头说。
“你不是到城里学过织布的手艺么，为何不当个织布工人呢？”老者又问。
“难！”少年那天真的眸子中透出阴郁的目光，“我学过半年关于纺织的初步技术，不过，在农村中派不上用场，深感任何行业从业的不易，最后，只得去投考陆军小学堂碰碰运气了。”
“你的运气还真不错！”老者赞叹道，“陆军小学、陆军速成中学到广西将校讲习所，你学完了这些课程。你还在桂林省立模范小学当过军训教官和体操教员。唉，你为什么不以此为职业呢？”
那虎头虎脑的少年，已变成了一位壮实敦厚的英俊青年，他略为沉思后答道：
“我在桂林省立模范小学当军训教官兼体操教员，后来又应聘兼县立桂山中学体操教员，两校给我的薪金，加起来比一个上尉的官傣还多四十元，日子过得是很不错的。后来袁世凯篡夺辛亥革命果实，复辟帝制，西南护国军兴，举国讨袁，我本是热血青年，便应召投入滇军当了一名排长。”
“参加过讨龙（济光）之役、护法战争、粤桂战争，在枪林弹雨中冲杀，负过伤，流过血，以军功擢升营长。后来，你率部上了六万大山，独树一帜。”老者对青年人的经历了如指掌，侃侃而谈，如数家珍。
那壮实敦厚的青年变成了一名戎装笔挺的年轻将领，他眉宇宽厚，威仪庄重，朗声说道：
“我与黄绍竑、白崇禧合作，击败陆、沈，统一广西，率兵北伐，势如破竹，驰骋中原，我八桂子弟，第一次由镇南关打到山海关！”
“后来蒋介石把你打败了！”老者以嘲讽的声调说道。
“老蒋是靠权术和阴谋得夭下！”那青年将领变成了一位老成持重的方面军统帅和割据一方的霸主。“我在广西十年生聚，卧薪尝胆，高举西南反蒋的旗帜！”
“芦沟桥一声炮响，你和老蒋携手合作，你指挥了名震中外的台儿庄战役，这一仗使你成了名噪一时的民族英雄！”老者赞叹着，“你竞选副总统，以副总统取代老蒋成为代总统……”
潭水中那虎头虎脑的少年、壮实敦厚的青年、戎装笔挺的将帅、割据一方的霸主、被鲜花簇拥着的抗日民族英雄、地位至尊的代总统，慢慢地重叠在一起，潭水中仍是那位满脸病容愁眉苦脸的老者形象。现在，只剩下李宗仁和那位潭水中的老者对话了。
“这些年来，你有何功于国？何德于民？”
“我结束战乱，统一广西，出兵北伐，尔后又参加抗日战争，有薄功于国，微德于民！”
“你不度德量力，穷广西之人力财物，与蒋介石争天下，连年战祸，民不聊生，弄得国乱民穷，四分五裂，招致外夷入侵，使共产党滋生壮大，至今日国破而不可收拾。孙中山先生手创之中华民国，竟亡在你的手上，你乃败军之将、亡国之君，九泉之下，你有何面目谒见孙总理！”
“不，不，不！”李宗仁大声呼喊着，“国家至此，军队至此，民众至此，全是蒋介石一手造成的！他不纳忠言，独裁误国，他虽与我有金兰之交，但除在上海清党反共那次外，他从不采纳我的意见。在我任代总统期间，他处处在幕后操纵，并将国库金银擅运台北。他先纵敌渡江，而后开门揖盗，瓦解我湘、赣、粤、桂之防御。如今国已将亡，他仍执迷不悟，可恨！可恨！”
那苍老悲戚的声音，在岩洞中回旋，显得异常沉闷和孤独无力，仿佛一个人被禁锢在一个密不透风的斗室之中，任凭他如何声嘶力竭地呼喊，外界之人听来，却是那么微弱无力，如秋后之蚊蝇。岩洞中又恢复了寂静，岩浆水在有节奏地敲击着水面，象古筝弹奏那支《十面埋伏》的名曲，汉军鼙鼓动地而来，呐喊之声摧屋震野，刀枪搏击，人马厮杀，忽折得孤军之中乌骓嘶鸣，风声萧萧，大纛倾倒，霸王仰天长啸，虞姬低头呜咽……
李宗仁呆呆地望着那一潭清水，蓦地，那虎头虎脑的少年又在水里出现了，用那双初生牛犊不怕虎的目光在瞧着他，他感到无限心酸，老泪纵横，直滴到水面上。如果人生允许他再选择一次的话，他会老老实实地去当一名冷水泡饭寒风送的养鸭汉子，当一名碌碌终生的织布工人！可是，这一切都不由他再选择。他不象黄绍竑那样灵活多变，也不象白崇禧那样机诈顽固，他象一根竖放在巷子中间的长衫木，既不能转弯，也不会掉头，死活只能走一头出。他不能向共产党投降，也不能向蒋介石低头，而他又无自立之能力，环顾四野，大千世界，他茕茕孑立，无以存身，甚至连生他养他的这片故土，都没有他埋骨之处，大陆他待不得，台湾他去不得，唯有当海外寂寞的亡命客了！
他用发抖的双手，脱下脚上那双深茶色美国造的高级皮鞋，又脱下袜子，颤颤巍巍地站立在潭水之中，然后，一步一顿地向岩洞深处涉去。他盼望眼前这幽暗的岩洞能豁然开朗，奇迹般地出现一个世外桃源，使他能有个安度晚年的存身之所。然而岩洞中除了水和岩石之外，别无可觅之路，他在岩水中呆呆地站立着，等待着。最后，在侍从副官的小心搀扶下，他不得不怀着怅然若失的心情，退回到岩洞外面。他感到心窝部一阵钻心般的疼痛，他轻轻哼了一声，忙用手按着腹部。也许忧伤过度，他又下了冷水中浸泡，胃部一阵阵绞痛。他额头上沁出一片密密的细小汗珠，要不是侍从副官搀扶着他，很可能要一头栽倒进潭水中去了。当他回到轿车里的时候，后面一辆吉普车赶了上来，白崇禧的一名参谋向他报告道：
“总统，白长官有要事相商，请你马上回城里去。”
李宗仁想了想，不知此时白崇禧派人来找他回去商量什么大事，今天他的计划本来是要驱车回两江树头村祭扫父母墓茔，不料在这岩洞口一坐便是半日，现在胃痛难耐，体力不济，也不能再奔两江了，只好掉转车头，往桂林城内而回。
回到公馆，李宗仁见白崇禧、李品仙、夏威、黄旭初、徐启明和程思远等已在客厅里坐着等他，似乎他们早已议论过一些问题了，白崇禧派人把他请回来，是要他作最后抉择的。李宗仁在沙发上坐下，侍从医官送来了药片和开水，待李宗仁服过药后，白崇禧才开口说道：
“目下共军四野陈兵黄沙河和湘西一带，陈赓兵团则由广州向南路进军，企图围歼我华中部队于桂柳之间，形势紧迫。老蒋要复位看来已成定局，我们何去何从，亟需从速定夺。”
白崇禧说完，便看着李宗仁。李宗仁无力地靠在沙发上，他明白白崇禧这话是何用意，因此微微点了点头，说道：
“诸位有话只管说吧！”
“鉴于目下之形势，我看似有两途可供抉择。”李品仙戴副黑边眼镜，沉着地说道，“其一，桂、黔、滇和海南岛自成一个局面，德公将总统府迁于海口，不与蒋合作，自力更生，独立领导反共救国事业。”
李品仙看了李宗仁一眼，见李宗仁沉吟不语，似乎对此并无多大兴趣，停了一下，他又说道：“其二，德公暂时出洋，西南残局由白健公妥筹善后，以待时机。”
李品仙说完后，其余的人也不说话，客厅里沉默着，李宗仁明白，这两种途径大概是他们已商量过了的，推李品仙提出罢了。对此，他能说什么呢？他是刚由昆明飞来的，卢汉既然要把老蒋诱来宰割，则必在酝酿投共，西南残局，还有什么可为的呢？这事，他又不好讲给白崇禧等人知道，他们若知卢汉不稳，哪还有心思与共军作战呢？摆在李宗仁面前的，便只有出洋一途了。但他此时还不急于提出，他还要稳住这些跟随他几十年的旧部，使他们能在本乡本土多待几日。
“旭初，你的意见呢？”李宗仁把目光投向他这位最初的参谋长。
“德公，”黄旭初强打起精神，说道，“小时候，我在家乡常看人戽鱼，一块偌大的水塘，被人用戽斗或瓢盆，不要一个时辰便会戽干，大鱼小鱼一条也跑不掉。现在共军正在加紧戽水，老蒋却在破堤放水，我们广西目下就象一块大水塘，既经不起共军‘戽’，也经不起老蒋‘放’呀！”
黄旭初这个比喻打得既贴切，又令人不寒而栗，白崇禧和李品仙不满地瞪了黄旭初一眼，座中没有人再敢说话了。又是一阵沉默。李宗仁这才说道：
“鹤龄与旭初的话，都有道理。值此国家危亡的关头，我本应与诸公和乡土共存亡，但不幸身罹重疾，心有余而力不足，我决定于近日赴美就医，如留得一命，则将来尚有为国效死之机会。我赴美之后，善后事宜一切由健生处理，望诸公好自为之！”
白崇禧听了李宗仁这番话，心头才稍稍宽松一点，因为他知道，眼下如果既反共又反蒋，只有加速灭亡，黄旭初打的那个共军“戽水”，老蒋“放水”的比喻，未尝没有道理。
白崇禧也知道广西与广东唇齿相依，现在广东已失，广西很难再独力坚持下去，如今之计，只有千方百计保存他华中部队这十几万人马，只要有这笔本钱在，便一切都好办。因此他同意李宗仁赴美就医，由老蒋出来领导，以缓和内部矛盾，多得喘息几日。
“德公赴美就医，看似消极之举，实则有其积极意义。”
白崇禧善辞令，他可以把一件毫无希望的事情，说得令人受到鼓舞，充满信心，眼下，他正施展这一本事。“当年西南反蒋，德公驻节广州，我则经营广西，形成一个有力的格局。抗战一起，老蒋不得不把我们请到南京。现在，形势虽然险恶，但我们尚有十几万能战之大军，德公赴美期间，可就近观察美国之形势，广结朝野人士，争取美援，如此我们这步棋就可以走活。”
夏威见李品仙和黄旭初都发了言，以他自己的地位似不应沉默，便说道：
“健公之言甚善，但通观时局，广西如果弃守时，华中部队撤往何处宜应早作安排。”
白崇禧显得信心十足地说道：“我们北伐的时候，不是穿草鞋出广西的么，今日还可以照样穿草鞋上山啊，广西到处是山，到那时完全可以和共军打游击，我们人熟地熟，占地利人和，德公在美争取到美援，时局一变，我们又可东山再起。”
夏威道：“十几万装备精良的正规军全部上山恐怕也不易于机动，此事可否让保安团队和民团担任，正规军需有一暂时去处为好。”夏威因从安徽任上带了一个军回来，他深怕这点本钱被人轻易吃掉，因此不敢苟同白崇禧的主张。
“当然，”白崇禧�