“吟儿！”秀子打断对方，“你不说真话，刚进宫时，我也拜过姑姑，跟她学做事，学宫中的规矩，嘴上讨她好，心里恨她一个洞，我总觉得她处处难为我，专挑毛病，只要看不顺眼，不是用掸子抽我，就是让我跪着，一跪就是半天，夏天衣服单薄，有时连膝盖头都跪出血来。”
“姑姑！我……我真的不恨你！”吟儿不知所惜地望着秀子，不知她说这些话究竟什么意思。
“实话跟你说了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛爷，是前世的缘分，都是命，告诉你，在宫中，你我都是主子的猫儿狗儿，你只管想应该对主子怎样怎样，永远也别想你自个儿该怎样怎样，要把你自个儿忘得干干争净。”“是！”吟儿站那儿连连点头，心里觉得奇怪，因为自她拜秀子为姑姑，对方从不和她谈心，更不会说什么奴才和主子之类的话题。
“兴许有一天我走了，你还活着，想起我今儿跟你说的这些话，说不定能品出点味儿来！”秀子停顿了好一会儿，突然从炕沿边站起，神色黯然地走到窗前。
“姑姑，我……”吟儿一时愣住。她从对方语气中感到了某种悲凉，却不明白她这些话里究竟隐含着什么意思。瞅着窗边秀子姑姑单薄的侧影，心想她一定有许多苦处深藏在心里，不愿也不好说出来。她突然生出一股柔情，想留在这儿陪她说说话。她正想说什么，秀子突然挥挥手说：“你去吧，这儿没你事儿了。”
离开秀子下房，吟儿心里非常纳闷，一路上耳边总响起秀子临分手前的那几句话，不明白秀子所说的“她走了”究竟什么意思？如果是指她出宫的事，为什么紧接着冒出死呀活的，她想来想去不明所以。
一天下午，吟儿坐在炕沿绣花，心里又想起这件事，便跟同屋的平儿提起那天秀子教她敬烟的情况。
“平姐！你说，她说这些话究竟什么意思？”
平儿听后半天不出声。吟儿一再追问她，她才摇摇头说不知道。平儿嘴上这么说，心里却在品味秀姑姑话中的意思。她听到一些风声，好像秀姑姑父母双亡，老佛爷替她作主，准备将她赐婚给某王爷的儿子做媳妇。按理说这可是人人羡慕的事，可秀姑姑好像不以为然，又私下跟吟儿说这种话，话里话外，显然透着一些弦外之音。
“我觉得她心事很重，好像不愿离开储秀宫。”吟儿说。
“那不行。这是祖宗留下的规矩，宫女一般做满七年就得放出宫外，听人说她已经在这儿满八年了。”其实有关秀子的事她早就听说了，只是一直不敢告诉吟儿，怕她不小心说漏了嘴，惹出麻烦来。
吟儿还想说什么，见平儿一脸的凝重，似乎不愿再谈秀子的事。宫中呆了一段时间，别的本领没学多少，看人脸色却是大有长进的，一见对方的神情，吟儿也不再提秀子的事。
两人闷头绣着手中的鞋面花，谁也不说话。绣花是宫女们闲下来必做的活儿。宫中心静得下，加上宫中图案花色多，所以宫女绣出的花色堪称一绝，后来流传到宫外，许多有钱人肯花大价钱来收买。特别自咸丰十年洋人打迸京城，放火烧了圆明园，朝廷赔了洋人无数两银子后，宫中花钱比以前紧得多，有些皇妃。贵人因为内廷拨下的钱不够花，常常让宫女们绣了花拿到外面去卖，作为宫中费用补贴。储秀宫是老佛爷的住处，花多少钱也不在乎，不存在手头紧这个问题，所以宫女们绣的鞋面都是替自己绣的，宫中穿衣服一年四季都有严格的规定和讲究，不敢太惹眼，免得过分招摇，因此人人都在鞋面花上比试，看谁的花式更新更漂亮，所以宫女们谁也不肯马虎。
两人正埋头绣花，门外突然传来一阵响动，紧接着一个叫柳叶儿的宫女挑开门帘，一脸慌张地跑进来，紧张地压低声音对平儿和吟儿说：“不好了，秀姑姑出事了！”
“出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，针尖当即挑破了皮肉，疼得她捏紧指头从炕沿边站起。
“不知道。”柳叶儿摇摇头，说几个太监在刘姑姑陪同下进了秀姑姑的下房，那些人一个个板着脸。她这一说，吟儿这才想起秀子一连好几天没露面，她曾去看过她，她关着房门睡觉，没让她进去。
“我去看看。”吟儿套上马甲背心出了房门。平儿和柳叶儿也跟着她，一路向后院走去。
吟儿等人走进后院，只见几名太监抬着一副担架，从西偏殿走出来。小太监王回回脸色慌张地跟在后面。吟儿一眼认出担架上躺着秀子。她裹着被子，脑袋露在外面，吟儿慌忙走上前，只见秀子姑姑脸色蜡黄，两眼紧闭，不省人事地昏睡着。
见此光景，吟儿脑袋“轰”的一声，心一下提到喉头口，顿时想起她进宫的头一天，见到担架上抬着屈死的倩儿。她顾不得许多，伸手扯住走在担架后面的王回回：“回哥儿，姑姑她怎么了。”
小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要再问。
“回哥儿！”吟儿不甘心地追着王回回，想问出个究竟，平儿上前一把将她拽回来。
“你给我站住，早跟你说过，在这儿不该你知道的，就当你眼瞎了，不该你听到的，就当你耳聋了。”平儿脸色铁青，激动地对吟儿吼着，“还不快回屋里去。”
吟儿望着太监们抬着担架出了边门，这才随平儿回到下房。
秀子被人抬走后，一连好几天没有她的消息。有人说她得了一种怪病，住进了太医院；有人说她犯了宫中的规矩，关进了空房；还有人说她不肯离开储秀宫，故意装病等等。围绕着秀子的事，众说纷坛，各有各的说法，究竟怎么回事，别说吟儿和平儿这些小宫女，就连掌事儿的刘姑姑也不知其中底细。
吟儿盘腿坐在炕桌边，细心擦拭着专给老佛爷用的水烟袋，然后按秀子教她的方法用草纸搓着点火的纸眉子，同时在心里想着秀姑姑，脑海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么样了？现在人在哪里？究竟出了什么事？
自秀子出事后，刘姑姑便让人从秀子屋里取了姑姑敬烟用的小木箱，送到吟儿手里，显然是让她接秀子的班，也就是说，秀子再也不会回来伺候老佛爷了，瞅着木箱里装着火纸，火石，烟丝和铜条，烟袋等物品，这都是秀子姑姑用过的东西，睹物思人，她情不自禁地又想起秀姑姑。
平儿挑起门帘悄悄走进，她看见吟儿捧着小木箱发呆，竟然连自己进屋也没发现，不由得叹口气。心想这丫头也太实心眼了，按说秀姑姑对她够恶的，可她非但不记恨她，反倒成天替她相心。
平儿站在门边，故意轻轻咳了一下。
“平姐！”吟儿听见响动，慌忙抬起脸向平儿一笑。
“又想什么心事？”
“没什么，”吟儿慌忙否认，低下头继续整理着小木箱。
平儿在她炕几对面的炕沿上落下身子。她今儿听到一些有关秀姑姑的事，想告诉她，见她专心地低着头，便忍住了说话的兴头。又过了一阵子，两人同时抬起头，眼光正好碰上。吟儿刚想跟平儿张口说话，话到嘴边又忍住，她怕对方笑话她太罗嗦。
“刚才你想说什么来着？”平儿看出对方心思，追着问她。
“其实也没什么……”
“我知道，想说秀姑姑的事，对不？”
吟儿点点头。
“那就说说吧。”
这些天，只要吟儿提起秀子的事，平儿总拦住她不让她说，今儿对方却主动让她说，其实吟儿自己也不知道该跟平儿说什么，似乎只要说和秀子有关的事就行，至于具体说什么并不重要。
“你说怪不怪，平日想起秀姑姑，心里又恨她又怕她，可她出了事儿，几天看不见她脸色听不见她声音，心里反倒有种说不出的空落。”吟儿犹豫了一会儿，终于说了她本不想说的话。
“这叫命贱！平时让人吆喝惯了，没人管你反而觉得不自在。”平儿笑笑说。
“平姐姐！你说秀姑姑还活得成不？”
“不许乱说，年纪轻轻的，哪能说走就走了？”平儿犹豫片刻，终于以极低的声音说了她刚听来的消息，“她没啥大病。我听人说她一连几天不吃不喝，好像存心想那个……”
“不会吧，她是老佛爷身边得宠的人，怎么会动这种念头？”尽管平凡没说出最后那个字，吟儿立即明白了，这是宫女们平时练就的一种特殊本领，凡事听一半就明白了，就像看人脸色，不等别人拉下脸就知道对方要拉脸了。她之所以说“不会吧”，其实就是想让对方继续说下去，这不是一种否定，相反是一种鼓励。
“我也这么想。可那天没看见她躺在担架上的模样儿，脸色像草纸蜡黄蜡黄的，没一丝血色。”平儿仍然用一种不肯定的语气说着。在宫中，哪怕最确切的事，她们这些当奴才的也不能肯定，因为真正的肯定权在那些主子手中，只有他们才能决定一切，包括对奴才们的生杀予夺。
“真要这样就太可惜了，她在宫中已经呆了八年，眼看就要放出宫外，怎么会出这种事？”吟儿嘴上这么说，心里其实已经清楚，秀姑姑尽管是老太后身边得宠的，但这下子肯定玩完了，要不，刘姑姑能从她屋里取过她敬烟的用具交给自己？
吟儿还想说什么，听见走廊上响起一阵脚步声，慌忙将到了嘴边的话咽回去。平儿也连忙拿起一张火纸，学着吟儿的样子搓起纸眉来。脚步声走过窗口，在门边停了一下，接着掌事儿的刘姑姑掀起门帘走进。
一看见刘姑姑，吟儿和平姑娘连忙下了炕，一边叫着“刘姑姑”，一边恭恭敬敬地站在那儿，刘姑姑看一眼她们：“在搓纸眉？”
“是，平姑娘帮着我一起搓。”吟儿点点头。
“吟儿，从明儿起，由你去替老佛爷敬烟。”
“姑姑！这……”吟儿顿时愣住，看来她的担心已经被证实，秀子姑姑将从此在储秀宫里消失。
“怎么呐？这可是别人想也想不到的福分啊！”
“我……我怕手法不够熟练。”这也是宫中的说话方式，她不敢说不行，只敢说怕做不好，对不起主子，刘姑姑一听这话便沉下脸。
“那就小心伺候着吧，实话告诉你，这可是老佛爷点名让你去的，出了事非扒你皮不可。”刘姑姑说完便转身走了。
“姑姑！您慢走！”吟儿和平儿同声将对方送出门外。
一向脸色亲和的刘姑姑怎么突然变了脸？吟儿诚惶诚恐地瞅着姑姑的背影呆愣着。看来这儿的人全都有两副脸，包括平儿，当然还有她自己，因为没有两张脸，你就无法在这儿生存。就像此刻，她心里再不高兴，也得在脸上装作一副高兴的样子，恭恭敬敬送走掌事儿的姑姑，由刘姑姑的脸，想起秀姑姑的脸，虽说秀姑姑那张脸说变就变，有时叫你难以捉摸，但比起周围有些难得一变的脸似乎更为真实。
深秋，正午的太阳懒懒地爬在御茶房向南的窗台上。眼下正是老佛爷睡午觉的时候，储秀宫里里外外静得可怕，听不到一丝一毫动静。章德顺手里捧着水烟袋，坐在门口靠墙的条凳上打盹，他那双会动的耳廓有着神奇的听力，就像他鼻子有特殊的嗅觉一样。在这片肃然静谧中，他不但能嗅出太阳光的香味儿，甚至能感觉到窗台上阳光爬动的声音，并在这种声音中安心地垂下松弛的眼皮。
章德顺绰号“茶水章”，这自然与他在储秀宫替老佛爷烧水熬汤分不开。他今年四十一岁，十八岁进宫，至今二十三年。他刚进宫时，同治皇上还没驾崩，他在宫中帮杂活。后来同治病故，光绪皇上才进宫的，那时皇上刚满六岁，他被分到小皇上身边当差，成为宫中一名膳食太监，后来，他伺候过皇后和其他小主子，直到李莲英当了内廷总管，这才将他调人储秀宫，在这儿一呆就是十多年。慈禧喜欢他，因为他熬得一手好汤水，加上他生性淳厚，从来不生事。宫中太监宫女们敬重他，因为他心地宽厚，为人随和，和他同辈的，像李莲英等人佩服他，因为他心静如水，从不邀功恃宠，更没有半点向上爬的野心。
不知从哪儿飞来一只苍蝇，在他脑袋边嗡嗡叫着飞来飞去。苍蝇飞了几圈，最后落在他鼻尖上，他感到一阵奇痒，皱着鼻子，试图将苍蝇赶走。苍蝇毫不理会地在他鼻尖上爬来爬去。他半闭着眼，挥着手将那讨厌的小飞虫赶走。没过一会儿，苍蝇又飞到他鼻尖上。他火了，轻轻放下手中的烟袋，小心翼翼地抬起胳膊，猛然发力，一把抓住了讨厌的小活物。
他捏着手中的苍蝇，得意地放在耳边听了一会儿，走到炉灶边，想将苍蝇扔进火膛。不知为什么，他突然改变主意，掀起门上