他捏着手中的苍蝇，得意地放在耳边听了一会儿，走到炉灶边，想将苍蝇扔进火膛。不知为什么，他突然改变主意，掀起门上的竹帘走到门外，伸开手掌将苍蝇放了。
苍蝇飞走了。他仍然站在原处，瞅着空中发呆。
吟儿悄悄走到茶水章身后，见他望着空中发呆，轻轻叫着：“章叔！”
“吟姑娘！”茶水章急忙转过脸，“有什么事？”
“章叔！我给您捎来一样东西。”吟儿举起手中的鸟笼。
“画眉。”茶水章接过鸟笼，瞅着里面的活蹦乱跳的画眉，瞪着一双眼睛，脸上透着欣喜，“从哪儿得来的？”
“家里人送的。您总一个人呆在茶水房，除了伺候老佛爷，平日没个说话的人，特意送来给您做伴儿。”前几天母亲来看她，怕她在宫中寂寞，特意带了这只可爱的小鸟，让她闲下来逗着玩玩，想起章叔平时对她的关照，特别是当她冲撞茶水房，秀子发难，他出面解围的恩情，决定将鸟儿转送给他，另外，她知道章叔是宫中老人，在这儿时间长，人缘好，知道的事多，因此也想乘机打探一下有关秀姑姑的情况。
没等吟儿话声落地，笼中的画眉突然欢快地叫起来，悦耳的叫声，一下子将茶水章带回儿时的光景。他好像又回到从前，在乡下那片树林子里，他和邻家的孩子一起玩耍，一起上树掏鸟蛋，摘野果子。尘封多年的记忆突然被打开，要不是笼中小小的鸟儿，他几乎忘记了自己也曾有着非常生动的童年。
“有意思！真有意思。”茶水章激动地瞅着手中的鸟笼，感慨万分地对吟儿说：“要说宫中宝贝，天底下再没有比这儿多的，可谁能在这儿听到画眉叫？记得小时候在乡下，林子里都常能抓到这玩意儿，当时不觉得，现在才知道这可是个小活宝啊！”
“章叔，我就知道您会喜欢，所以特意送给您。”
“吟姑娘，心意我领了。既然是你家里人带给你的，你还是留着和小姐妹们一起玩吧。”他边说边将画眉递给吟儿。
“章叔，您一定要收下。我们家里人每次来这儿，进进出出多亏您照应，特别城门外的吴公公，总到桥头接我妈，想找机会谢你都来不及。”
“这话儿就太客气了。吴公公跟我一起进宫，是自小一块儿提扫帚长大的把兄弟，他在外面当差，这事儿就归他管，说不上帮忙。”
“不论怎么说，反正这鸟儿留在您这儿了！你要不肯收，我就得跪下给您磕头了。”吟儿说完真要下跪，“使不得，使不得。”茶水章慌忙拦住对方说，“我收下，我收下。”
他将手中的鸟笼挂在门外走廊上，再三表示谢意，吟儿连声说不谢，站在那儿想打探秀子的事，话在嘴边，不知该怎么开这个头。茶水章似乎看出她心思，便主动问有没有别的事？吟儿犹豫再三，终于提起秀子的事，茶水章听后半天不语。吟儿看出对方为难，本想告辞，但又不甘心就这么离开。
“吟姑娘！这事儿你别打听了。”他想起那天吟儿来茶水房讨热水，秀子一脸的蛮横，没想到她对秀子依然这样关心，真是非常难得。
“章叔，这我知道，我不过但心她身体，伯她受不住……”
“唉，这都是命！”
吟儿知道再问下去也不会有结果，只得揣着一团疑虑告辞了。吟儿走后，茶水章站在回廊下瞅着乌笼里的画眉。画眉像知道他心事，抖着翅膀叫起来。老太监瞅着那生动的小活物，眼窝湿湿的，心里说不出什么滋味。其实有关秀子的事他不但知道，而且劝过李莲英，可惜再劝也来不及了。
半个月前，慈禧睡过午觉刚起床，他匆匆赶到静室奉茶，他在靠门边的条案上放好精致的盖碗，在碗里放了满满一把茶叶，用小铜壶里的温开水过了一遍，然后再用大壶里滚开的水沏了二遍，盖上碗盖闷了一会儿，这才用托盘送到慈禧身边的茶几上。
那天秀子伺候慈禧抽完了二袋烟，见他要伺候茶水，她便趴在地下给慈禧磕了三个响头，一边说“老佛爷！奴才走了！”秀子眼圈红红的，一步步退着走出起居室。慈禧若有所思地望着她的背影，脸上浮出一丝淡淡的惆怅。
“老佛爷请用茶。”茶水章掀起碗盖，恭敬地跪在地下，将托盘递到慈禧手边。
慈禧这才回过神，拿起碗盖，抿了一口，对茶水章说：“起来吧。”
“谢老佛爷！”茶水章站起，双手垂在身边。
慈禧又喝了一口，突然间章德顺：“你觉得秀子怎么样？”
茶水章不知她什么意思，犹豫片刻：“人聪明，也勤快，心地也好。”
慈禧笑笑：“章德顺！你嘴巴里，我从没听你说过谁人有什么毛病。”
茶水章慌忙说：“老佛爷！奴才嘴笨，眼耳也笨，总觉得别人处处比奴才强。”
“秀子很快要出嫁了。”
“是吗？”他故作惊讶，其实他已经从李莲英那儿知道老太后将秀子赐给瑞王府家的七公子，而且这位七公子天生的痴呆。
“早在三个月前，我就把她赐给了瑞王家的儿子。”
“那是秀子的福气啊！”他嘴上这么说，心里不由得可怜起秀子，正如人常说的，一朵花插在牛粪上。
“听说瑞王这个儿子没多大出息。”慈禧从椅子上站起，心烦意乱地走来走去，“这个小李子也够混帐的，事先也不问问清楚。”
茶水章低着头，没敢再出声。他心里非常清楚，李总管那么精明，能不知道瑞王儿子是个残废人。他大内廷总管，另一个是朝廷大臣，王爷需要他从中帮忙，他也想利用王爷的势力，互相利用而已，没想到秀子不知从哪儿知道了小七王爷的事，躺在床上不吃不喝，想以死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。
吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小回回跑来提醒他给老佛爷上茶。他慌忙准备好茶具，向慈禧起居的正殿走去。
茶水章挑起静室的门帘走进，见慈禧神色凝重地站在红木长案上的观音玉佛前，立即意识到老佛爷心里有事。只有碰上重大变故，或是非常不顺心的难题，慈禧才会独自一人躲在这间静室里苦苦思索。一般情况下，这儿是不让奴才进来的，平时无论敬烟，上茶，都在东西侧殿的起居室。
想到这儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，双手捧着托盘，将刚刚炖好的银耳汤递到慈禧面前：“老佛爷吉祥！奴才给老佛爷请汤！”
慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。
回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！
她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。
“章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。
“奴才在。”茶水章跪在地下应道。
“知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。”
茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。
“老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话……”明知对方没说出她要问什么，却不得不先请罪。
慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由得苦笑起来，摆摆手对茶水章说：“起来吧。谁还让你跪着。”
“谢老佛爷！”茶水章爬起来，垂着双手站在一旁。
“你说说，秀子的事该怎么样办？”
“老佛爷！这还用得着说，宫里上上下下，谁不知道她是您身边的姑娘，她自小没了爸妈，她能伺候您可是她的福分啊！”
“这就是了。”慈禧愤愤地咬着牙根，“我为了她前程，将她许配给瑞王家的七公子，她非但不领情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宫中四十多年，可从没遇过这种晦气的事儿，你说她该不该死？”
老太后一言九鼎，听慈禧说到秀子该死，这可不是闹着玩的，茶水章顿时吓得趴在地下不停地磕头。
“我问你话，没让你磕头。”
“奴才嘴笨，不敢乱说，”他抬起那张清瘦的脸，扬起额头下淡淡的眉毛，眼神里隐含着某种企盼。
“你嘴笨心不笨。你说，说错了也没事儿。”往常她决心要办的事，从不想听别人意见，这次不知为什么，她想听听身边人，特别像茶水章这样亲和厚道的人怎么想的。
“依奴才看，秀子是真心爱戴老佛爷，舍不得离开这儿，才干出这种大不敬的事几。将心比心，奴才跟着老佛爷十多年，要是让奴才离开您，奴才也不知该怎么着？所以……”他知道此刻每一句话都跟人命有关联，因此出言更加谨慎，既要帮秀子说话，听上去更要像帮慈禧说话才行。
“说呀，所以怎么着？”
“老佛爷！秀子有错，对不起老佛爷，只是老佛爷已经将她赐给瑞王府，要是这事儿传出去……”
“好办。就说她病死了，再选个有头有脸的宫女赐给瑞王府就成了。”慈禧沉下脸，不以为然地冷笑一声。说到这儿她顿了一会儿，突然想起那个踢毽子踢得非常好的小宫女，脱口问道，“那踢毽子的宫女怎么样？对了，她叫吟儿，就让她顶秀子的名份嫁到瑞王府！”
听慈禧说要让吟儿顶秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，这不仅意味着秀子姑娘必死无疑，吟儿也将从此送进火炕，想到这儿，他心里乱得不行，特别吟儿，这姑娘不仅模样长得好，心地更好，刚才她还在茶水房担心秀子的事，想从他这儿套话，要是连她也栽进去，闹不好那又是一条人命啊！
“你怎么不说话？”慈禧见他趴在地下，茶水章抬起头，一连给自己几个耳光，然后趴在地下说道：“老佛爷一定要奴才说，我只得先打自己耳光子，说错了老佛爷千万宽容奴才！”
“快说吧，免你无罪。”
“老佛爷圣明！奴才以为，储秀宫的名声在外，宫中上上下下无论什么人都知道这儿的威严，更知道在老佛爷跟前当差是极光彩的事儿。所以奴才以为秀子的事，最好别让外面人知道，更不能因为秀子一念之差坏了储秀宫的名声啊！”对于宫中的事，无论大小，茶水章平日从不在慈禧和其他人面前流露自己的态度。现在为了秀子的人命，同时也算为了吟儿，再也顾不得许多。
他说了这一番话，慈禧竟然愣了片刻，没想到他有这样的胆子，这可不像平日的茶水章。
“大胆！你想替秀子说情？”慈禧沉下脸，猛然喝道。
“奴才不敢，奴才不敢！奴才不是这个意思，奴才只是替老佛爷着想，储秀宫是皇城中天字第一号的地儿，秀子纵然该死，也绝不能让她坏了储秀宫的声威啊！”茶水章心中一沉，心想今儿非但帮不了秀子和吟儿，反倒会因此激怒慈禧，真要那样他也没有办法，这都是命。
慈禧听后半天不语，最后无奈地回到茶几边坐下，端起银耳汤。茶水章慌忙说汤凉了，要替她换一碗。慈禧不听，一口气将碗里的汤水喝干了。因为喝得急，呛了几下。茶水章磕头请罪，一边说自己该死，一边迭上半温的茶水。
慈禧喝了茶，止住了咳，瞅着趴在地下的茶水章半天不说话。一方面她觉得茶水章的话确实有道理，另一方面她觉得自己老了，缺少当年的决断，连这种小事也变得犹疑不决。她似乎有些后悔，不该硬逼对方说。尽管对方是个奴才，既然他说得有道理，按理说就该听，碍着皇家的威严，她又不能听，两难之间，她目光突然落在案边那只铜烟袋上，眼前不自觉地浮起秀子那张脸，心中不由一动。她沉默了一会儿，走到观音玉佛前双手合掌静默片刻，然后顺手抓起案桌上一枚铜钱往空中抛去。只见铜钱在空中划过一道弧线，发出一声脆响落在案几的桌腿边。
“