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“是时候让我们的士兵去见识一下大海的惊涛骇浪，让他们体会一下真正战斗的惊险与刺激。”11月10日的早晨，蒙特在他的旗舰“约克城”号上的船舱中按时醒来。按照惯例，蒙特同编队的参谋们一起共进早餐，一边享受丰盛的早餐一边同下属商谈。
“根据太平洋战区司令部传来的最新情报资料，所有参战部队都已经完成战前集结和相关演习。我编队中的第一、第二特混大队也于昨天作了训练评估总结，这是总结报告，请将军过目。”晋升为上校的佩斯特依旧担任蒙特的情报官，利用早餐会议把整理出来的资料及报告呈给蒙特审阅。
“那些航空新兵的素质普遍来说还是不错的，在那些老兵的帮助下进步很快，应该能经受得住实战的考验。”由于第50特混编队的航空母舰数量达到11艘，航空兵的总数大幅增加，威廉上校现在全职担任第50特混编队的航空兵参谋长，不再担任“约克城”号航空联队队长，这些天来一直负责航空兵的训练工作。
“航空新兵素质好，证明将军当时在全国航空学校推广的那套教学方法行之有校。”弗朗西斯准将附和着说。虽然蒙特当时负责筹组飞行军事学院的时间并不长，但由他提倡推行的那一整套改革教学方案，却一直被沿用。
“把特混编队的训练报告分别上呈给斯普鲁恩斯将军和尼米兹将军，下令各特混大队作好出航前的准备。”蒙特审阅了一下训练报告后，也没多作修改，递回给佩斯特处理。
下午2时左右，尼米兹上将向第5舰队下达了出战命令，第50特混编队的第1及第2特混大队，作为第5舰队的先锋，率先起锚启程离开珍珠港基地，浩浩荡荡地向西南方向航行，朝吉尔伯特群岛进发。随后斯普鲁恩斯中将也乘坐他的旗舰“印第安纳波利斯”号巡洋舰，随第52特混编队即北部登陆编队，向吉尔伯特群岛航行。
驶离珍珠港后，依照惯例，在大型战役打响前，各主力战舰上都举行了集体祈祷的仪式，希望上帝能给舰队带来好运。随后便由各级指挥官向下层官兵们召开战前例会，分发作战目标手册。可以这么说，美军对军事行动的保密工作还是做得相当好的，每次大的战役都只有为数不多的高级将领才知道，战舰的官兵不到出征时都一无所知。再加上美军情报部门的出色工作，日军能搜集到美军军事情报的渠道十分有限。这就使到日本军部长久以来所图谋的以联合舰队主力同美海军主力决战的战略意图难以实施，随着时间的推延，美海军战舰数量越来越多，日海军的优势不复存在。
“报告将军，各特混大队已经到达指定作战海域。”18日下午，佩斯特上校把刚收到的各特混大队每小时一次的例行汇报整理后交给蒙特。经过一个星期的隐蔽航行，第50特混编队的四个大队陆续到达吉尔伯特群岛附近海域，第1大队在北面展开，负责拦截日军从马绍尔群岛南下的海空支援；第2大队在马金岛附近展开，负责夺取马金岛地区的制空权；第3大队在塔拉瓦岛附近展开，夺取塔拉瓦岛地区的制空权；第4大队在西面展开，以阻截日军从瑙鲁岛的海空支援。
“命令各特混大队原地待命，加派侦察机监视作战海域情况。”蒙特拿着各特混大队的情况汇报，走到“约克城”号舰桥指挥室正中的一张2米×2米的特制大桌子前。
桌子上是一个根据作战海域及海岛的最新航拍照片，在出发前一周按照蒙特的命令，编队参谋部花了三天时间日夜赶工制造出来的沙盘模型。由于指挥的特混编队规模庞大，蒙特深感在军事海图上的标图式参谋作业不能满足指挥要求，为了及时全面的体现战时情况，以利于作出适时有效的决策，遂命令制作了这个小型的军事沙盘。（想做大一点都没地方摆啊，别看航空母舰那么大，其实舰桥指挥室并不宽敞，和战列舰的指挥室没得比。）
“命令各大队的战舰官兵抓紧时间休息，尽快适应气候的变化和时间的更替。”战役总攻的时间定在11月20日，提前到达战区海域的第50特混编队并不需要急于战斗。考虑到特混编队的四个大队的战舰大多数都部署在赤道和国际日期变更线交汇处附近，这是一个十分特别的地理位置，人体内的生物钟多少都会出现不适应的现象。蒙特遂命令第50特混编队，用半天的时间暂作临时适应性调整，打算到明天日出时才实施战役战前压制性轰炸。
此时第50特混编队的四个大队分散开来，呈各据守一方的战略态势。蒙特亲自率领的第1特混大队所在的位置最为关键，位于吉尔伯特群岛西北，马绍尔群岛以南的海域。这是一处扼守着日军联合舰队南下的水道，并拦截日军陆基舰载机的重要海域。把第1特混大队部署在这里，能给攻击吉尔伯特群岛的全体美军，起到一个安全屏障的作用。
第1特混大队现时的兵力，除了蒙特的旗舰“约克城”号外，还又另外一艘埃塞克斯级重型航空母舰“列克星敦号”，轻型航空母舰“考佩斯号”，“北卡罗来纳号”战列舰，“麻萨诸塞号”战列舰，“巴尔的摩号”重巡洋舰及7艘弗莱彻级驱逐舰。鉴于这时的美航空母舰上已经装配了强大的对空炮火，远征地中海的几艘克利夫兰级轻巡洋舰大多已被调往麦克阿瑟所指挥的南太平洋战区，划归哈尔西将军指挥。
如果你想问曾在战场上出生入死的士兵，最难忍受的是什么，那你将会得到一个你大感意外的答案，不是流血，不是死亡，而是战场上的等待。没错，答案就是等待，等待命令、等待战斗、等待救援、等待死亡、等待胜利。军人最希望把命运掌握在自己的手里，而等待的时候却往往是自己不能把握的时候。
为了避免在等待进攻时刻到来时出现不受控制的意外，各特混大队都加派了舰载侦察机监视作战海域，以保证随时了解情况。幸好从14日起第57特混编队即岸基航空兵部队，对吉尔伯特群岛和马绍尔群岛日军机场进行了连续七天的空袭，虽然由于天气原因所取得的轰炸效果不如理想，但也起到压制日军陆基航空兵力，保障各参战编队的航渡安全的作用。作为率先进入战场的第50特混编队，因此在适应性休整中并没有受到来自日军的威胁，安然度过了夜晚。
不知道是心理还是大自然的原因，在赤道和日期变更线的交汇处附近观开日出，总有点怪怪的说不出来的感觉。不过美第50特混舰队的官兵们，已经没时间和精力去欣赏理会那个刚从海平线升上来的红日了。早在黎明时的黑暗，全舰队的官兵都提前起床，吃了顿标准的一肠双蛋牛柳汉堡，外加牛奶麦片的早餐后，便投入到紧张的战斗中。
“报告将军，各特混大队的舰载航空兵，起飞准备就绪，请指示。”身为编队航空兵参谋长的威廉上校按照蒙特的指示，要求各特混大队的指挥官做好大规模轰炸日军海岛各大小机场的战斗准备，一切就绪后向稳坐在指挥桌前的蒙特报告。
“命令各特混大队于六时十分起飞第一波攻击机群。”这是自己担任第50特混编队的第一场战斗，怎么也要打得漂亮些，不然对不起这些战舰啊，蒙特脑中的灵魂此时此刻闪动着一丝复杂的脑电波，自己不露痕迹一步一步努力经营，等的就是痛击日军的这一刻。
11月19日清晨，美军第50特混编队的舰载机大举出动，对马绍尔群岛、吉尔伯特群岛和瑙鲁岛的机场进行了全面的航空火力打击。第1特混大队主要攻击马绍尔群岛，第2第3大队主要攻击吉尔伯特群岛，第4大队主要攻击瑙鲁岛。世界上自有航空母舰以来，第一次从四个方向上同时动用双位数量的航空母舰，的集群式攻击大范围攻击如期打响，这是一种大胆的战术尝试。战斗海域之广，轰炸岛屿之多，都是有史以来的第一次。
第一百六十二章 小试牛刀（三）
由于珍珠港遇袭后，美国的军事工业生产向战舰倾斜，各种战舰尤其是航空母舰，得到了空前的发展，43年下半年开始，几乎每个月都会有新的航空母舰下水。按照所能搭载的舰载机数量划分，可搭载6090架飞机的是重型航空母舰，可搭载2545架飞机的是轻型航空母舰，而可搭载1525架飞机的则是护航航空母舰。数量较少的轻重型航空母舰一般都会集中使用，组成快速航空母舰特混舰队，像蒙特现在率领的第50特混编队及其下属的特混大队。而为数众多的护航航空母舰（二战结束时多达150艘），则分配给各个水面舰队，或者作为商船护航力量，又或者作为飞机运输舰使用。
由于这次参战的两个登陆编队都各自配有数艘护航航空母舰，所以反潜及滩头空中策应的任务由登陆编队的指挥官自己来统一指挥处理。第50特混编队按作战计划只是负责战前的航空火力压制，而把更多的力量用于对假想敌人——日本联合舰队的南下拦截作战中。虽然对这样的作战安排蒙特不大赞成，但作为军人更应执行军令，把异议留在心里。
吉尔伯特群岛、马绍尔群岛和瑙鲁岛上，都有日军苦心经营的要塞式工事，它们组合在一起共同构成日军在中太平洋上的防御屏障。就如蒙特在自己的战斗日记中记叙的那样“这好比一扇挡在美军面前的大门，只有不惜代价撬开它，才能把日军埋入坟墓，送进深渊，让日军踏上败亡的不归路。”
19日六时十分，第1特混大队的“列克星敦号”航空母舰上的一个鱼雷机中队、“约克城号”上的一个鱼雷机中队一个俯冲轰炸机中队和“考佩斯号”航空母舰上的一个战斗机中队，共72架飞机，在“约克城”号新任联队长杰克·庄臣少校的率领下，一架接着一架破开海面上的淡淡迷雾，在航空母舰上升空而起，在母舰上空盘旋一周后纷纷爬升至高空。整个起飞过程还算顺利，机群集结完毕后迅速北去，消失在战舰官兵的视线中。
“其他大队的情况怎样？”蒙特不经意地叹了口气，向身旁的佩斯特上校问到。自从升任舰队指挥官后，蒙特便没有亲自驾驶过飞机参战，每次观看舰载机起飞降落时，心里都有些痒痒的感觉，那种翱翔蓝天，搏击千里，热血烈火中和敌人面对面较量的回忆，是抹之不去的。
“将军，估计要再过10分钟，才能有简报通讯传来。”佩斯特上校看了看手表，向有点失神的蒙特说到。
“我这真是关心则乱，我们还是回去指挥室收听高频无线电台吧。”由于这次参加作战的飞行员中大多都是新手，蒙特特意到甲板上观看参战舰载机的起飞情况。在战前，在整个太平洋战区中，第3第5第7舰队中有经验的飞行员，作了一次分流及提拔。蒙特这边作为人才输出大户，失血情况自然比其他舰队明显，不由蒙特不担心，这个播种人还真不好当。
“报告将军，第2、3、4特混大队都已经顺利派出了第一波攻击机群。”从飞行甲板回到舰桥指挥室后不久，“约克城”号上的情报室便收到了各个舰队的简报，佩斯特上校第一时间整理了一下向蒙特报告，“鉴于盟军的陆基航空兵已经对这两大群岛实施了才达7天的连续轰炸，估计我军受到的阻力应该不会太大。”根据情报进行战时分析，给舰队指挥官提供参考，是情报官的责任。这次特混编队的作战任务，连佩斯特上校都认为很轻松。
“但愿如此。”蒙特点点头，习惯地坐在指挥桌后的那张长脚木椅上，示意通讯兵把连接高频无线电台的扩音器的音量调大一些，以便于收听了解实时的战况。
“快乐小鸟呼叫信天翁，呈两路纵队展开，攻击夸贾林岛南北两个机场。”首次以联队长身份带队出战的庄臣少校的声音从无线电中传来。此时的他已经带领从第1特混大队起飞的攻击机群，飞临到马绍尔群岛的几个主要环礁岛屿上空。建在马绍尔群岛星罗棋布的环礁岛屿上的几个日军机场的飞机，对于即将攻占吉尔伯特群岛的美军来说，是个巨大的威胁，因此才由第1特混大队负责对其实施战前空袭。庄臣少校在经历了地中海的一系列战斗后，学会了在空战中万事小心的道理。在确认了在机群前方护航的蔷薇中队，发回的日军没有起飞战斗机前来拦截的报告后，才命令随在战斗机后的轰炸机向几个预定的轰炸目标实施轰炸。
已经遭受了一个星期连续轰炸的日军占领岛屿，架着飞机从高空看下去，是死一般的沉寂，环焦岛屿上光秃秃的，不要说人就连高大的植物也少有发现，看来已经被美军陆基轰炸机炸得七七八八了。本来期待会有一场激烈战斗的庄臣少校没想到会是这么一个景象，心里总是有种不好的预感，不由皱