皇帝哦了声，很不相信的语调，“朕记得入选宫女要观其德智，你这样的竟能通过么？”
分明是夹带着嘲讽，素以趴在地上涨得满脸通红。不认人罢了，怎么就是心智不全呢！她有些委屈，奴才做得再久，尊严总还是有的。皇帝这么打她脸，她简直想哭。可是不能，宫里要哭也得找个背人的地儿，更别说在万岁爷跟前流眼泪，那真要连累全家了。
她把前额抵在冰冷的砖面上，“奴才愚钝，甘愿领罪。”
皇帝转过眼来，“朕瞧着满肚子怨言似的，上回长满寿说她认不清人脸，有没有这样的事？”
荣寿几乎是条件反射的摇头，他和长满寿一向不对付，只要是长胖子的话，对着干总没错。只不过面上要装和睦，话里却透着弦外音，打个千儿道，“二总管不知查明了没有，大约也是道听途说吧，万岁爷千万别怪罪他。奴才先前试探这丫头来着，她一下子就认出奴才了。要说她眼神不好，似乎有点牵强。”
皇帝脸色骤冷，眼里雾霭渐深。半晌哼了声，“倒是小看了你，朕问你，前两天公爷府里，你是真没认出朕来？还是为了露脸故意耍的手段？”
素以惶然道，“奴才不认人的毛病全内务府都知道，万岁爷不信可以打发人去问。奴才绝没有要露脸的意思，请万岁爷明鉴。”
她越说越坏事，荣寿往上看看，皇帝嘴唇抿得紧紧的，这是风雨欲来的前兆。也是啊，九五至尊没叫她记住，偏记住了一个上不得台面的太监，这也太不给万岁爷面子了。
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第16章
素以也觉察了，慌忙顿首，“才刚认荣大总管并不是因为记得他，奴才知道给养心殿上夜的是大总管，大总管又是红顶子，阖宫独一份的体面。奴才没别的诀窍，就是凭着这两点猜的。要是大总管换了普通太监的衣裳，奴才照样认不出来。所以……”她打个寒噤，“奴才不是有意装作不认识万岁爷的，上回乾清宫冒犯圣驾，奴才在万岁爷跟前没有抬头的胆子，所以未能得见天颜，公爷府上算是头回和万岁爷照面……”
她说得有点乱，但意思皇帝大致上听懂了，横竖就是给她的迟钝找借口，打算一个人死，不愿意拖累家里人，这么说来倒也算有情有义。他复看她一眼，她垂着头趴在地上，加了镶滚的领口微敞着，火光照进颈窝里，细细的脖子，一种奇异的脆弱的味道。皇帝眼里闪过鄙薄，当初皇太后也是靠这些细枝末节来蛊惑皇父的吧！不可否认是很美，可是当他想起额涅病倒的时候，皇父正忙着和慕容锦书爱恨纠缠，他就感到无比的憎恨。
究竟有多爱，才能让一个帝王罔顾后宫？额涅和皇父是表亲，亲上加亲原本更应该多抬举才是，然而没有，额涅最脆弱的时候想见皇父不敢派人去请。好在弥留之际皇父赶来了，只是太匆匆，一霎儿辰光就阴阳两隔了。彼时他十三岁，忍着剧痛送走了亡母，本想争取额涅入帝王陵寝，却遭到皇父的断然拒绝。因为他身侧的位置要留给慕容锦书，连元后都也没有一席之地，更别提一个死后册封的皇贵妃了。
皇父打下大英江山，在他眼里是五岳一样的存在，可最后竟和前朝余孽双宿双栖了。据说是因为爱，什么叫爱？他牵了牵嘴角，齐全人物他见得多了，慕容锦书还算不上最美，那又是什么令皇父倾倒？他倒要看看，究竟怎样的特别之处能让人丧魂。
“你抬起头。”他从御案后走出来，仔细端详她的脸，这种长相后宫之中也不是无人能比肩，不过神韵委实出众。规规矩矩的，没有任何轻佻的短处。像只青花美人觚，没有华美的纹饰，但是赏心悦目。
素以嗓子眼发紧，抬着头垂着眼，说不出的累。一个大姑娘不好意思这么被男人看着，平常还可以躲避，这会儿根本不可能。就那么厚着脸皮让他瞧，偏偏他还像集上挑骡马牲口似的围着打转，她有点羞愤，这就是做奴才的苦处，主子跟前，他们就不算是个人。
荣寿屏息等皇帝发话，先头有要杀的意思，眼下又不太明朗了。真要她命，犯不着这么费周章。倒是万岁爷叫她抬头，让他嗅出了点不一样的味儿。通常皇帝特别留意宫女的脸，说明十有八/九是瞧上了。瞧上了简单，收拾收拾往龙床上一扔就完了。只不过便宜了长满寿那老小子，还真叫他算了个正着。
其实那也没什么，宫女和秀女不一样，秀女是三品以上官员家的闺女，作配宗室，为妃为后。宫女因为出身低，最多混个贵人，连晋妃都很难。现在不像老皇爷那时候，太皇太后能下口谕抬举亡国帝姬晋嫔位。如今这位老佛爷可没那份菩萨心肠，万岁爷又是墨守陈规的人，所以长满寿算了也是白算，不顶用。
三个人各怀心事，过了很久皇帝才发话，“你巧舌如簧，说得有几分道理。可惜朕不喜欢太过能言善辩的人，你要是笨嘴拙舌，朕反而觉得你老实。”
他没把话说全，荣寿来回看两人神色，脑子里风车似的转。
素以到了这时候也平静下来了，不就是一死吗，她怕死，可事到临头没办法了。皇帝铁了心的要来找你的茬，你能往天上躲？她暗里长叹，磕了个头道，“奴才死罪，听凭万岁爷发落。”
皇帝缄默，回到案后坐定，一手去执端砚上的笔，边上司文房的太监立刻上前来递折子恭呈御览。养心殿里沉寂下来，唯剩案头西洋座钟滴答的走针声儿。
看来又要耗上一夜，长满寿只得示意人把门掩起来半边。殿里地方大，寒夜凉如水，北方的农历十月已经很冷了，到了夜半时分，湿气直要浸进骨头缝里似的。宫里还没开始供暖，万岁爷这么坐一宿，难保不冻出伤风来。他悄悄退出去，站在卷棚下招人，压着嗓子吩咐，“准备炭盆子送进去，主子爷不睡，今晚谁也不许合眼。围房里的铜茶炊照旧生火，防着主子半夜要进茶点。”
底下人奉命去办了，路子远远过来，挨到他身边往殿里瞥一眼，“师傅，那宫女怎么处置？”
荣寿摇摇头，“说不好，没叫起喀，就那么一直跪着呗。”
“今儿是触了万岁爷的霉头，谁让她来回的嚎，扰了万岁爷雅兴，没拖出去杀头就算好的了。”路子咂嘴，“不过说来也奇，主子就让她在跟前跪着？没见过这样的。”
“你问我我问谁？”荣寿兜天翻个白银，“都怪这丫头，本来都歇下了，偏叫她搅合成了这样。万岁爷做阿哥起就这脾气，熬过了点整宿的不睡。今儿好，又是一个通宵。长满寿呢？这老小子倒舒坦了，踏踏实实在值房里上夜，把我们这帮人丢在油锅里炸。”
路子对插着袖子道，“我找他去，也闹得他睡不安稳。”
荣寿看他拱肩缩脖的样儿不称意，在他胳膊上拍了下，“还当在村里那会儿呢？快给我放下，叫别人看见，丢你老子娘的脸……”忽而眼里笑意涌出来，掂量着路子的提议很不错，推了那小瘦身板儿一把，“去吧！”
路子嗳的一声，乐颠颠的撒丫子跑出去了。
荣寿扒着门框子朝里面看，殿上一跪一坐相安无事。他呼了口气，倚着红漆抱柱不敢走远。当差就这点苦，脖子上永远拴着一根绳，看不见，但比铁链子还管用。为什么保定太监露脸的多？就是因为保定人受得起苦，耐得住摔打。市井里有顺口溜，京油子卫嘴子，保定府的狗腿子。长满寿是天津出来的，爱耍嘴皮子功夫，永远不得升发就是打这上头来。
时间过得很快，钟上大铁砣当当敲了十一下，皇帝一轮折子批下来才想起底下跪的人。扫眼一看，她不是先前那样趴着了，换了个标准挨罚的姿势，挺着腰杆子跪得笔直。脸上没有苦大仇深的神情，垂着眼，心平气和的。大约觉得捡了条命已经是万幸，没有什么可抱怨的了。
她可以很久不眨眼，眼皮子耷拉着，像睡着了似的。皇帝心里起疑，咳嗽一声，她才略微有了点反应。
素以现在的心情没人能体会，膝盖下没垫子，在砖面上跪得久了疼得钻心。也就凭借着尚仪局里练出来的本事，主子不发话打死不能动，才咬着牙硬扛到现在。其实她觉得自己应该偷乐，跪着就跪着吧，在屋里挨罚总比露天摇铃好。外面夜越来越深了，三更可是邪气最盛的时候，她宁愿在养心殿里跪死，也不愿意在外面被鬼吓死。
皇帝忙了半天要活动筋骨，于是下了御座绕室踱方步。大概心里正琢磨事儿，一圈一圈的兜，从她左边眼梢绕到右边眼梢。昂着头背着手，石青色常服的正身和两肩都绣团龙纹，掐金丝绣活在灯下熠熠生辉。素以是老实人，没敢趁机瞧他脸，就看见皇帝挺拔的身姿和鬓角磊落的发际。
“你们当值，是在内务府还是南三所？”皇帝忽然开口，低低的嗓音有点沙哑。
素以一凛，忙弓身道，“回万岁爷的话，尚仪局有专门料理小宫女的长房，过永康右门，和吉云楼一墙之隔。”
皇帝嗯了声，顿了顿又问，“朕听说老公爷起灵那天出了点事，后来是怎么处置的？”
素以料着皇帝打听的是外宅来认亲的后续，遂敛着神回道，“横竖认下了，老公爷出丧还是那姑娘扶的灵，披麻戴孝一样没落下。”
“小公爷怎么说？他那脾气也能忍得住？”
“起先有一番波折，后来叫到厢房里问明了，小公爷也没计奈何。出来的时候灰着个脸，别提多窝火了。”素以想想，新认亲的姑娘还是皇帝小姨子呢，估摸着过两天就得上宫里来请皇后主子的安了。
皇帝瞥她一眼，“那姑娘长得像昆家人吗？”说完了一顿，“这话问你，朕知道问了也是白搭。”
素以眨了眨眼睛，把视线定格在中正仁和匾上。皇帝挑刺成了习惯，听多了就不往心里去了。斟酌一下子道，“奴才记不清人脸，但是记得当时的情形。奴才还想着那姑娘和小公爷不像呢！大概是像妈，随了老公爷如夫人的长相。”
“知道是哪个旗的吗？”皇帝褪下腕子上的迦南手串慢慢的数，昆和台当初在皇父跟前很有脸面，为人也正派，朝中没有几个不敬重他的。原当他是仁人君子，没想到晚节不保，死后倒弄了这么个烂摊子。
素以摇摇头，“没打听着，可那姑娘张嘴叫娘，奴才料着是汉军旗的。也说不定就是个寻常汉人，因为姨奶奶提起什么遭难来着。”
皇帝和她说话，可是不叫她起来，就在她身后闲庭信步。素以跪了一个时辰，膝盖底下都木了。正感觉杳杳看不到前路，偏巧荣寿进来了。虾着腰，托着几碟点心，陪着笑脸上前敬献，“半夜了，万岁爷进点儿小食吧！”
皇帝是吃惯了金莼玉粒的，对寿膳房那些精致玩意儿已经提不起兴趣了，连瞧都没瞧就摆手叫端走。荣寿满脸的为难，素以突然灵光一闪，琢磨着其实可以借机讨个好，也许能容她站起来也说不定。
第17章
“奴才斗胆……”她转过脸来看荣寿，“不知万岁爷听没听说过豆汁儿？就是那种灰里透着绿的，烧热了配着焦圈辣咸菜吃，味道好。奴才进宫前最爱吃那个，小贩挑着担子钻胡同，一听见吆喝我就往屋外窜，叫我奶妈子拿铜钱给我买两碗喝。”
荣寿白着脸，迟登登道，“姑娘，您是问我吗？不是问我，您瞧我干嘛？”
素以不敢看皇帝才借着荣寿的排头说话，叫他这么一点破，她立马又垂下了头。
皇帝倒不甚在意，就是觉得她和普通人家女孩子不大一样。祁人姑娘七八岁就开始学针线活，稍微大点大门不出二门不迈。可她呢？玩屎壳螂、追小贩，还有什么没干过的？武将家的闺女缺管教，真不是件好事儿。不过老北京城里的豆汁儿很有名气，他听说但没有尝试过。
“豆汁儿有股子酸臭味，能好吃吗？”他问，“拿什么做的？”
素以道，“回万岁爷话，是拿水发绿豆研磨出汁，放在桶里发酵出来的。其实臭味因人而异，就跟臭豆腐乳似的，有人说臭，有人却说香。吃口上酸里带那么点甜，泡上一个马蹄圈，别提多好吃了。”
荣寿没忍住哧地一笑，“瞧这馋的！”被皇帝横过来扫了眼，吓得忙噤住了口。
素以自顾自道，“豆汁儿不是什么金贵吃食，不过确实是养胃清火的好东西。冬春两季用最好，万岁爷偶尔试试民间的小食，也算是与民同乐嘛！”
他脸上的冰碴子渐渐化开来，荣寿知道是给这丫头说动了，可宫里要什么菜式都能搬出来，就是没有会做豆汁的。他苦着脸对皇帝告饶，“主子容奴才些时候，奴才明儿就想法子募豆汁匠进宫来。”
素以正中下怀，仰起脸说，“大总管别费神，奴才会做。奴才打小爱吃那个，吃客吃久了也成半个厨子了。给奴才一包绿豆一爿磨，奴才就能给万岁爷做出来。”
皇帝站在荣寿�
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