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郑明义表面垂手受教，心里却是一阵不以为然。那个周辙，若真如老太爷所说的那么精明厉害，也不至于被临沧侯府打压多年，更不会被熙景帝毫不留情地抛出来当了替罪羊。
三老爷道：“说起来，这一次还真多亏了锦哥机警，不然我们家定然要着了那些人的道。再有那个白凤鸣在一边看着，还不知要生出什么事来。”
老太爷不禁暗自点头。他一直以为这个外孙女儿古怪，如今看来，古怪也有古怪的好处。
大老爷却皱眉道：“女孩子家就该以贞静为主，那种场合，哪有她一个姑娘家说话的份？！若叫人知道此事，再因此追查出她的过去，怕是连家里的姑娘们都要被她带累。我看，不如趁早找门亲事把她嫁掉，也省得将来叫人知道那件事，给妹夫抹了黑。”
“对了，”二老爷道，“那个冯家今儿也派了人来，看着倒是挺有诚意的。老太爷您看？”
老太爷正沉思着，三老爷先怒了，跳起来道：“二哥是不是昏了头了？那冯家那么对二丫头，你竟还替他们家说话？！我就不懂了，锦哥儿到底哪里入不得你们的眼？即便她曾扮作男人讨生活，那也是出于孝悌，给自己挣个牌坊都不差，竟叫你们嫌弃她至此！”
见郑明礼须发贲张，老太爷皱眉道：“你那么激动作甚？哪里这就嫁掉她了？！”又白了几个儿子一眼，道：“这种事，该是内宅管的，你们几个跟着起着什么哄？！回头叫你们母亲替她留意个好的就是了。”
*·*
外院说着锦哥的是非，内宅也在说着这件事。
虽然老太太没去感恩寺，但家里多的是耳报神，还没到吃晚饭的时候，老太太已经知道了所有的故事，看着锦哥不禁就是一阵皱眉。只是，她也知道，这个外孙女不似玉哥那么乖巧，若是被她当面顶撞了，只会给自己找不痛快。她思来想去，便把郑氏叫过去低声说了一番话，又道：
“虽说以前抛头露面是不得已，可如今已经回来了，就不该再由着她的性子胡来，你也该拿出你做母亲的威仪来才是。我原还想着，借由大丫头那边请客的事，替她在亲戚里相看一个，若是这时候坏了名声，叫我如何开口。”
锦哥的婚事如今已是郑氏心头的头等大事，一听她如此说，忙连连应着要去说说锦哥。只是，一想到锦哥的那张冷脸，她心里不禁一阵不自在。她这个母亲，在这个女儿面前没半天威仪也不是一日两日的事了。
老太太不知道女儿心中所想，又拉着郑氏的手低声道：“先给你递个话，那天你大舅母也要去。说起来，她家小七跟锦哥岁数相当，你也可以留意一二。”
郑氏一眨眼，“可是三表哥家那个从树上掉下来，磕坏了脑袋的小七？”
虽说老太爷那里断然拒绝了这门亲事，老太太却还想再努力一把，挥手道：“你那个女儿是个什么性子你还不知道？若是嫁到别人家，怕是难得丈夫公婆的欢心，最后也只有自己受罪。若将来再叫人知道她以前失德的事，怕她这一辈子就毁了。也只有跟小七这样的两相将就，谁也不挑剔谁。再说，我们两家是亲戚，好歹我们都能看护得住她。”
郑氏低了头，从老太太手里抽出手，只沉默不语。
老太太的眼眸微微一闪，又拉过女儿的手拍了拍，笑道：“小七只是其中一个，你记着就好。那天来的人也多，我们且打听着，定还有其他人选。”
郑氏这才重新抬起头，冲吴氏露出一个感激的笑脸。
虽然答应要劝一劝锦哥，可面对锦哥那张没什么表情的脸，郑氏忍不住还是先心虚了，支支吾吾、扭扭捏捏半天，只听得锦哥一阵云里雾里，不知道她要说什么。
还是一旁的玉哥明白，替郑氏道：“娘的意思是说，今儿的事你急躁了。那些话告诉舅舅们，由他们去出面就好，你怎么能自己跳出去呢？你可是个姑娘家，万一有个好歹，还要不要名声了。”
锦哥一阵诧异，“当时那种情况，哪有时间再去说服舅舅们。再说，姑娘家就不能出来说话了吗？我不懂，这又关名声什么事。”
见锦哥顽固，玉哥忍不住就是一阵咬牙。
郑氏则又开始掏帕子了，“以前因境遇不好，娘也没能尽到责任，竟叫你落下那样的把柄。若是因为这件事耽误了你的前程，娘就没脸去见你父亲和你太太了。”
前程？锦哥皱了好一会儿的眉才意识到，这所谓的“前程”，指的是她的婚事。
原来，婚姻便是女人的前程。
锦哥一阵冷笑，道：“娘的意思是说，被人知道我曾混在男人堆里讨生活，将来会嫁不掉？”
玉哥一听就炸了毛，跳起来指着锦哥道：“你你你，你还不给我闭嘴！”说着，忙跑出去查看。
也幸亏她们娘儿仨说话前把周遭的人全都赶开了。
锦哥不以为然地一扬眉，“掩耳盗铃。若真要挑剔这个，不嫁又如何，反正男人中也没几个好的。”
玉哥回头，瞪着锦哥道：“呸，一个姑娘家家的，你知道几个男人？！”
锦哥一眨眼，无端地就想起周辙说要娶她的事来。她背转身，以手背遮着唇咳嗽一声，道：“时候不早了，你们都回吧，我要睡了。”
*·*
此时，远在千里之外，周辙将一截纸片凑到烛火上点燃，默默看着它在指头上燃尽。
“出什么事了吗？”林岳峰从躺椅里坐起。
“没什么。”周辙搓搓被火焰灼痛的手指，转身走到窗边，整个脸都隐在夜色之中。
看着他僵直的背，林岳峰摇头：“你这模样，可不像是没什么。”
周辙沉默了一下才道：“确实没什么，只是家里要给我说亲而已。”
黑暗中，他的面目模糊不清，只有眼中的冷冽更甚以往。
作者有话要说：
、第八十章·作客
转眼便到了沈侍郎府请客的日子。
一早，锦哥就被郑氏拉过去慎重地打扮了，又带着她去给老太太过了目，一家人这才出了门。
让锦哥意外的是，郑氏竟不放她和玉哥一辆马车，而是硬拉着她和自己同车。一路上，她还不停叮嘱着锦哥要注意这注意那，惹得锦哥眉间一阵打结。
看着女儿皱起的眉，郑氏虽然心慌，可一想到女儿的“前程”，只得硬着头皮假装没看到锦哥那不耐烦的表情，一个劲地把她能想得到的注意事项一一交待给锦哥。
锦哥被她烦得无奈，便扭头问郑氏：“娘这么紧张做什么？只是出门作客而已。”
郑氏窒了窒，闪烁着眼眸笑道：“呃，是、是啊，只是出门作客……不过，这是你跟玉哥第一次去人家作客，娘会担心也很正常。”
“那你为什么只说我不说玉哥？”看看郑氏，锦哥气馁地一挥手，扭过头去闷闷地道：“算我没说。”
看着窗外，锦哥只觉得一阵郁闷。穿着男装的她，是一家之主，是郑氏和玉哥的依靠；如今只是换了女装而已，她竟就堕落成让人操心的无能儿了。
终于到了沈侍郎府，郑子慧早早地就和她的婆婆王氏守在那里了。见郑家众人到了，婆媳俩忙笑着上前见礼。一番寒暄后，将郑老太太和众姑娘们引进内宅去拜见沈家老祖宗。
沈家老祖宗是个圆润喜庆的小老太太，和吴氏是平辈，两人一见面便相互打趣起来，之后才由郑氏领着众晚辈们上前来见礼贺寿。
沈家老祖宗叫人搀起郑氏，叹息道：“这些年可苦了你了。”惹得郑氏又是一番眼泪涟涟。沈王氏笑道：“老祖宗也真是，好好的招妹妹落泪做甚。”
老祖宗一听，忙笑道：“可是我老糊涂了。”又把锦哥和玉哥招到跟前，拉着二人的手仔细打量了一番，对郑氏笑道：“玉哥儿依稀还是小时候的模样，锦哥儿倒是变得有些不敢认了。”说着，命人拿出见面礼，锦哥和玉哥一人一个玉葫芦。
郑家来得晚，沈家老祖宗跟前已经聚了不少的客人，说起来不是姻亲便是故旧，锦哥一家又是回京后头一次出门应酬，少不得一番厮认。
锦哥在认人方面向来没什么天赋，此时只觉得满眼的珠翠，满目的绫绸，满耳的“姑婆、婶娘”，根本分不清这些妇人们到底谁是谁，谁又和她们家有着怎样的亲戚关系。好在有玉哥在，她只要随着玉哥，玉哥怎么称呼她便怎么称呼，玉哥如何行礼她便如何行礼，倒也没有行差踏错。
因玉哥面目姣好，又是个嘴甜的，很快便赢得在场众人的一致赞誉。锦哥向来拙于辞令，也乐得躲在玉哥身后不被人注意。只是，行礼至一个胖胖的老妇人跟前时，情况却忽然变得有些诡异起来。
郑氏领着锦哥玉哥上前给那老妇人行礼，嘴里叫着“大舅母”，然后又冲那老妇人身后的一个中年妇人叫“三表嫂”。那两个妇人的身后，一个青年妇人则出来给郑氏见礼，称呼郑氏为“姑妈”，又亲亲热热地拉了锦哥和玉哥的手叫“妹妹”。
锦哥在心里理了好一会儿才理清，原来这一家子是外祖母吴氏的长嫂和子侄媳妇辈。
让锦哥觉得诡异的是，见礼毕，那个吴家少奶奶竟放开玉哥，单拉着她的手往吴老太太那边送过去，一边还赞道：“老太太您瞧，可不是水葱似的一个人儿嘛。”
这赞誉令锦哥一阵眨眼，不由就仔细看了那年青媳妇一眼。认谁都看得出来，姐妹中明明是玉哥漂亮，这人这么说，定是有什么目的。
那老太太也和那年青媳妇一般的热络，抓着锦哥的手就是一阵猛夸，直夸得锦哥以为在场的人中还有另外一个叫锦哥的。
若说这祖孙俩只是夸锦哥夸得过份了一些，真正引起锦哥警觉的，是老妇人身后那个中年妇人。
那中年妇人从头到尾不曾说过一句话，但那如带着针般挑剔的目光却将锦哥从上扫到下，又着重看了锦哥被老太太握住的手，以及那掩在裙摆下的脚。
锦哥顿时就是一阵皱眉。这种眼神她很熟悉，常会有人借清风茶楼的地方来相亲，那些未来的婆婆们相看儿媳，便是这样的眼神。
大概是看到锦哥的神色忍耐，郑氏怕惹出她的脾气，忙上前来闲话着替锦哥解围。老妇人这才放开锦哥的手，又命人拿过见面礼。玉哥是一个金镶玉的璎珞，锦哥却得了一个水色透亮的翡翠钗子。看着那钗子，锦哥的眉不由拧得更紧。
虽说这礼物轻重由人，可从沈家老祖宗起，别人给她们姐妹的见面礼全都是一式一样，偏偏这吴家忽然重赏了锦哥，在场的人谁也不是傻瓜，那暧昧的目光不由就在锦哥身上转了几转。
此时，只听沈家老祖宗在上首对郑子慧笑道：“跟我们这些老人家一处，你们年轻人也不自在，不如你们自己乐去。”
郑子慧笑着应了，将众姑娘们领出来，往后花园过去。
沈家世代簪缨，亲朋故旧极多，老祖宗又是个爱看美人的，故而这次请客一下子竟来了十几位姑娘。从老太太的院子到后花园，那些女孩子们三个一群五个一组，竟拉出一条长龙似的队伍。
玉哥年纪小，生得又娇俏，且又会来事，不一会儿就和那些姑娘们打成了一片，随众人走在前头。
锦哥不爱说话，别人来搭讪也只是简单应酬两句，渐渐地，便落在后面，一如既往地变成一个大家都看得见却不会在意的隐形人了。
做隐形人的好处，便是别人说话时往往会忽略掉身边竟还站着个人。于是，一不小心，竟叫锦哥听了满耳朵乱七八糟的消息新闻。从哪里新开了一家铺子，到谁家的糕点难吃；从某个以为嫁不掉的老姑娘竟和宗室在议亲，到某个老不修的伯爷要续弦；从哪家母子因孙子的婚事反目，到守寡的儿媳被娘家硬接回去改嫁。明明只是一群小姑娘，那八卦的劲头竟是一点儿都不输清风茶楼上的老茶客。
想到清风茶楼，锦哥只觉得一阵郁闷。自那日出去过一次后，她便再没被放出门过。困在这窄小的内宅，整天看着那些表姐妹们明明心里不喜欢，表面却硬装出其乐融融的模样，锦哥只觉得自己仿佛是一只粘在蜘蛛网上的飞蛾，越是挣扎越是无力。若不是考虑着母亲和妹妹，她真想甩开一切搬出去……
“原来你在这里。”
忽然，前头有人对锦哥笑道。锦哥抬头，就只见郑子慧正笑盈盈地冲她招手。
“你怎么还是小时候的闷性子？好歹也跟姐妹们说说话，解解闷啊。”
锦哥沉默了一下，道：“话不投机。”
郑子慧忍不住扭头看她一眼，不赞同地摇摇头：“原还以为你受了这些年的折磨，好歹也该有些变化才是，却没想到还是当年的脾气。”
锦哥却道：“大姐姐倒是变了好多。”
记忆里的郑子慧，是个爽朗的姑娘，如今却变得世故圆滑，全然一副当家少奶奶的模样。
两人相互对视一眼，又都沉默了下来。半晌，郑子慧忽然扭头对着锦哥笑了，笑容里透出一片难得的真诚。
“其实我很高兴听到你这么说。你的脾气我多少还算了解，若是把我当外人，你定然不会跟我这么说。”她忍不住叹了口气，又道：“世情最能打磨人，我若还是以前的�