面的巨大消耗？记得远东帝国的政界有一句笑话是，倘若你想搞垮一个国家，就派巧舌之人去劝他们的皇帝修一条运河。虽然是玩笑，但好象历史上还真有其事哩。」
「还有一个问题，就是运河的疏通与管理。」丹西继续道，「为了提高航运和疏通效率，避免分头管理带来的各项弊端，你建议成立专门的舶运司，由你任主管。可八成以上的河段却流经帕巴特的闪南郡辖区内，这恐怕还需要商议吧。」
「领主您的担忧是有道理的，现在这种时候大规模开工确实不太合适，」纽卡尔回答，「但也不能久拖不决。修建运河的好处是显而易见的。这条运河连结了走廊内的两大水系，大大缩减了国内的商业运输间距，便利了交通。商船、兵船从首都巨木堡到西部国境只需数天就可到达，也有利于加强中央郡与闪特各境的联系。另外，这条运河对于提高军事机动力，繁荣闪特经济，促进农业发展，都有相当的益处。如今闪特一统，河段均在我国领土之内，越早实施，越早受益。如今正是百废待兴之际，我也有点迫不及待了啊。依我看，可以先分段进行小规模的开工，比如河段的两头，边修建边得益，待时机成熟，刀兵平息，府库充裕时，再大规模地进行动土开凿。至于运河管理，我自是希望由我主管。当然这必须与帕巴特总督协商，征得他的同意才行。」
「贝叶，你的意见呢？」丹西转向了贝叶。
「纽卡尔总督的这个建议，我认为非常的好，我是赞成实施这一工程的。不过呢，」贝叶斟酌着自己的话，力图让新老东家都能够满意，「运河修建，历来花费资金也是以天文数字计，而且完工时间至少要花两三年的工夫。另外，一旦运河大规模开工，将消耗巨大的人力物力和财力，我国还须有一个相对和平的周边环境才好。在所有这些条件里头，最关键的因素还是钱。我国目前的财政状况是金库充盈但赤字巨大，收入少开支大，而运河显然属于长期见效，福泽后世的水利工程项目，是否应该马上开工，需要详细计议轻重缓急方可。」
「恩，」丹西咂咂嘴巴，「这条运河的修建，可以先照纽卡尔的建议，在财力富裕，对灌溉用水需求旺盛的地方，依靠地方财政和民间力量，修建小段工程。各地先零敲碎打，待以后再选择合适的时机，总体开工，将各段连为一体。」
「至于贝叶忧虑的财政问题，一直悬在我的心头，我也一直在苦思良策。这个问题，我已经有了一些想法，但仍不完善，以后找时间再跟你们讨论吧。」丹西伸了个懒腰，「我有些倦了，两位也回去休息吧。回去养好精神，今后的任务艰巨着哩。」
年轻的麦特尔带着一众随从兴冲冲地走了进来：「匈比利将军！尼古拉首相！欣闻不里埃友军抵达，作为邻居的麦戈文家族怎肯落在人后，今天送来两百只羊，一百坛酒。一点薄礼，聊表我方对不里埃友军的敬意！」
「麦特尔族长，您太客气了，」尼古拉笑容满面，「您荣任族长一位，该是我方前去道喜才是啊！」
「烽火连天，狼烟四起，在这种时刻，还讲那些繁文缛节作甚？」麦特尔果然年轻气盛，豪情干天，「反虎联盟到处都是朋友，你去我那，我来你这，还不都是一样？都是一同饮酒，共诉衷肠！」
「哈哈，真是年轻有为，后生可畏呀！」尼古拉心情大好，对战争前景乐观起来，出头充当起主人的角色，「贤侄快请入座。你今天来晚了，可得罚酒三杯哪。」
麦特尔也不再客气，入座饮酒，与两国军政人员畅意地推盅换盏。
长期在几大势力的夹缝间生存的麦戈文家族，其各代领导人自然个个善于左右逢源，应酬逢迎。这种传统技能，也为麦特尔所继承，使得接风宴上的气氛火上烹油，愈加热烈。
「麦特尔族长，不是我嫉妒呢，」匈比利笑道，「过去我们为邻这么久，贵我两军的大营也几乎紧挨着，可没看到您来过一次。这次尼古拉首相刚到，您就闻声而来。看来，我们的魅力要比尼古拉首相差远喽。」
匈比利这句话，半开玩笑似地说出来，既暗损了麦特尔一下，更是绕个圈子吹捧了尼古拉一把，叫不里埃首相大嘴合不拢，小胡髭在嘴角一翘一翘的。
「将军责备得是呀。过去，我们麦戈文家族是过分谨慎，过分遵守中立原则了些。如今，父亲让我主持大局，我也期望能有所作为。现在联军兵强马壮，战争形势不言自明，我们麦戈文家族自然必须表明自己的决心和态度。今趟过来，麦特尔除了拜会首相外，也有向圣瓦尔尼负荆请罪的目的。」麦特尔丝毫不以为意，照样嘻嘻哈哈的，「不过，我生性偷懒，两宗事这次就搁一起做了。」
「族长客气了，」匈比利赶忙道，「今后一心对敌，共同奋战，各方还须多多配合，互相照应才是。」
「这个是当然的，通力协助方是取胜之道嘛！」麦特尔又举起斟满烈酒的杯子，大声道，「饮罢这杯，小生就得赶回去了。今天晚上，我族水军将趁夜渡河，进攻第密里斯城！」
「哦，这么快？」不仅匈比利，宴席上的所有人都不觉一楞。
「长年没有打仗了，族里的军队一直憋着劲没处使。不是说谁打下的领土归谁吗？如今万事俱备，将士们摩拳擦掌，我也想趁着这股锐气，借首相与将军两位大人的洪福，打好上任后的第一战！」
麦特尔神情激昂，尼古拉和匈比利也一起举杯：「那我们就预祝族长旗开得胜，马到功成！」
第十一集 第四章
麦特尔的短暂拜访，只是宴会中的一个小插曲，他走后两国军官一直尽兴饮酒到晚上，接风宴才告结束。
既然麦特尔说今晚有战事，尼古拉等人自然不愿错过这观摩学习兼欣赏夜战美景的好时机。不里埃军官在圣瓦尔尼同行的陪同下，兴致勃勃地走上了古渡口码头，观看即将开打的战场，中央走廊第二大河－－奔流河。
码头上的众人，几乎无人注意对岸灯光点点，猛虎军团大军囤积的威斯特堡，大家的眼睛都不由自主地被南边几里外的河面所吸引。
那里，挂着灯笼的战船穿梭来往，火光四起，呐喊震天。
「呵呵，真是初生牛犊不怕虎呀，」尼古拉酒虽然喝了不少，头脑却相当清醒，「这个麦特尔比起他那阴阳怪气的老子来，可要性急不少。」
「他也是看准了形势，急不可耐地想抢地盘，」匈比利冷笑着，「不过这也好，这个犊子这么一闹腾，李维也不得不分兵斜河南岸防御，大大减轻了我方进攻的阻力。」
圣瓦尔尼和不里埃人看了一会，河面水战仍然无法打破僵持局面。这可是圣瓦尔尼和不里埃都非常喜欢的结果，猛虎军团与麦戈文家族斗得两败俱伤，对他们是最有利的。
可惜的是，那是好几里外的夜间，没有人真正看清楚战场上具体是个什么情况。
圣瓦尔尼和不里埃的将官们当然不可能跑到战斗现场去观战。不过倘若他们真敢这么冒险的话，眼前的情形恐怕会叫他们大吃一惊了。
载着李维大军的大批猛虎军团战船，与大批空空如也的堆着草人的麦戈文家族的战船在河心相遇。随后，猛虎军团的战士们呐喊着跳上「敌船」。
一旦坐满人后，该船乱绕几下，仿佛是在混战中逃窜一样驶向了奔流河西岸。为了演得逼真，两边还特意烧毁了好几艘空船，远远望去，就如真正在进行一场夜间水战一般。
就这样，李维亲自率领的近八万猛虎军团西线战场主力，神不知鬼不觉地进入了麦戈文家族领地潜伏起来。
「李维将军，辛苦了。」河滩上的麦特尔，此时的态度远不是不久前宴席上的嚣张狂妄，变得恭谨而庄重。
「不必客气，」刚跳下战舰的李维神色如常，他扫望着在码头上纷纷下船来的猛虎大军，「为保证计划的成功，我军需要抓紧时间，立刻南进，也请贵方马上组织部队在前带路！」
「不，李维将军，我领地的军队已经接受了狄龙将军委托，另有任务，」麦特尔笑道，「给您带路的，只有我父亲本人和他的五百亲兵侍卫队。」
「哦，是吗？」经历无数战阵的李维，立刻就明白过来，他不由得仰头笑起来，「好个狄龙！我替麦戈文家族打仗，麦戈文替你打仗。绕来绕去，最后到头来，还是我猛虎军团替你狄龙效劳啊！」
「李维将军，话也不能这么说。」麦罗第老头接茬道，「狄龙先生最是知人善任。牧野城内约有三万守备部队，我们麦戈文家族全部兵力也仅四万，难以攻克。贵方兵精将勇，人数众多，更兼李维将军的指挥，定能高奏凯歌。相反，由我们去对付鲁道夫，也能令对方防不胜防，可以收到奇兵之效。」
「知人善任？」李维心里冷哼着，不过事已至此，此时也只能无可奈何了，他转问麦特尔道：「昆达怎么样了？」
「昆达将军伴作我的随从，已经成功潜入了不里埃军队驻地，想必此刻已经和尼古拉首相开始谈判了。」麦特尔回答。
「那好，牧野城就让我们猛虎军团单独来对付吧，」李维跃上战马，「麦罗第先生，有烦您在前带路了！」
奔流河上在进行着不流血的「伪战争」，而破蛮冈下的攻防战则打得残酷而激烈。这场战斗从白天一直打到深夜，凯鲁统帅的先锋部队顽强地顶住了游牧联军的疯狂进攻，山冈各处营寨仍然牢牢地掌握在猛虎军团手里。迷信自己具有超强进攻能力的游牧骑兵，终于尝到了正规攻坚战的苦果，付出了一万二千多人的伤亡，除了少数几处外围阵地，至今一无所获。沿着破蛮冈周缘，各族游牧联军扔下了整整一圈的人尸和马尸，黄土上、尸体上满满地插着的箭矢和标枪，简直比地上野草还要繁密。
沉重而惨痛的代价，无数亲友的牺牲，令很多草原汉子狂性勃发，杀红了眼，他们不顾生死，一群群一批批地对防守坚固的猛虎军团防御阵地发起连续冲击，换来的却是更多的流血，更多的尸体，更深的仇恨。这股仇恨的情绪已经取代了战前那股乐观情绪，连一些久历沙场的首领、战将都不由自主地受到了影响，很多进攻指令都带有盲目性和自杀性。
凯鲁看着山冈下仍然火光憧憧，人叫马嘶的战场，无论是已有的战果还是战局的发展方向，他都非常满意。大半天的厮杀，猛虎军团以仅两千人的伤亡，令六倍的敌军失去了战斗力，倘若游牧联军愿意继续这么打下去，凯鲁自然也乐意奉陪。当然，他自己也明白，由于兵力上的差距，倘若没有大军来援，最终自己这支部队仍然会被优势敌军彻底淹没的。
防御战中，没有反击的力量，意味着死路一条。主动权仍把握在戈勃特手里，看他为了这座没有什么战略意义，只具有历史象征意义的山冈，愿意付出多大的代价。
西格尔骑着马在战场南部的防护圈外围漫步，虽然胡狼族担任的仅是警戒任务，但他和本族将士一样，目光还是不自觉地被现在挂着灯笼，点着火把鏖战的战场所吸引。
作为戈勃特的老对手，西格尔自然也猜出了他慷慨大度背后的居心。其他族实力减弱对胡狼族也并非坏事，所以西格尔也同样发扬风格，将「荣誉」拱手相让。如今，一切都与自己的预见相同，西格尔心里头更加挂念的还是自己的妹妹卡琳尔，那支胡狼与沃萨联军，才是这次南征的关键。
「西格尔族长，您看！」
一位胡狼亲兵的话将西格尔的目光从身后的战场转向前方，远处漫山遍野的火把耀映着乌云叠合的天空，如星星般繁密闪烁，安多里尔率领的援军终于到达！
为了救援先锋爱将，酒鬼军师今天也是飞速行军，终于率军在子夜时分抵达了破蛮冈。
「传令全军，展开队伍，准备迎敌！」西格尔指挥若定。虽然他知道在攻坚战上技不如人，但对于遭遇战却从来不怵，何况本方还是以逸待劳。
就在此时，戈勃特的主帅本阵处却吹响了命令全军撤退的号角声。
「尼古拉首相，幸会啊！」
从黑暗的角落里站起来的昆达，把尼古拉吓了一跳，手上的蜡烛差点没有端稳。
为了表示友善，匈比利将最好的营房都让出来给不里埃友军居住，尼古拉首相则住进了原来由鲁道夫居住的大院。
房子大也有大的坏处，要防范的地区多了，就难免有漏洞，使昆达这样的武功高手有空子可钻。
「昆达？」借着晃动的灯光，尼古拉终于认出了来者何人。送美芙洛娃去巨木堡完婚时，尼古拉就与丹西的铁哥们昆达见过面，此时再会，心中的恐惧自不必说。
「不好意思，」昆达拨弄着手里的剑，闪闪的寒光刺痛着尼古拉的眼睛，「这栋房子里有两条地下听道、七处窥孔�