大运河在中国东部的大平原上南北纵贯，连接钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，为南北交通的一条大动脉。在运河开凿以前，淮河支流泗水本来就发挥着沟通南北的作用。泗水在黄河改道以前自山东南流，汇入淮河，稍加开凿，便能起到沟通南北的作用。西晋时，杜预曾鼓励王濬直捣建康，一举灭吴，然后率大军“自江入淮，逾于泗汴，溯河而上，振旅还都，亦旷世一事也。” ＇ 注：《资治通鉴》卷八十一 武帝太康元年 ＇ 可知汴、泗二水藉淮河而连通黄河、长江两大水系应该是比较早的事。桓温、刘裕北伐，都曾开通泗水水道。山东所处的位置，正好监控南北水运交通的大动脉。
另外，胶东半岛为古代海上运输的一大中转地。三国时，孙吴联络辽东的公孙渊，便经由此地。刘宋时，被北魏俘虏的朱修之取道辽东，泛海经东莱而逃回扛南。隋、唐伐高丽，从海路发起的进攻都是以这里为前进基地。元代经营海运，转输东南财赋供给京师，这里又是其一大中转地。明代统制东北的辽东都指挥使司隶属于山东布政司，海路是其往来的重要通道。
关于山东地形的战略意义，顾祖禹曾作过中肯的评价：“山东以自守则易弱以亡，以攻人则足以自强而集事” ＇ 注：《读史方舆纪要》 山东方舆纪要序 ＇ 这一说法是有道理的。山东地形的封闭性不如其它边角之地，三面均可能受敌，不易固守；且山东低山丘陵方圆不过几百里，缺乏纵深，几处险要一被突破，全境即可能被击穿。
天下纷乱之际，山东易成割据之地。如秦末的田儋、楚汉之际的田荣、田横、王莽以后的张步、董宪、东汉末的刘岱、西晋末的曹嶷、段龛、十六国时期的幕容德、唐末的李道古、元末的田丰等，均曾割据山东。但上述诸人割据山东，都未能有所作为。一旦山东周围局势底定，这些割据势力很快便灰飞烟灭。
战国时，乐毅率五国联军攻齐之战尤能典型地反映出山东地形的这种弱点。
周赧王三十一年（公元前284年），乐毅率燕、秦、魏、韩、赵五国之师以伐齐。齐悉发国中之众以拒之，与联军战于济西。齐师大败。是后，乐毅分遣魏国之师南略宋地，遣赵国之师北收河间，自率燕军深入山东腹地，齐人大乱。燕军乘胜长驱，齐城皆望风奔溃。乐毅攻克齐都临淄。占领临淄之后，乐毅分兵五路，攻取全齐：遣左军渡胶水（今胶莱河）攻略胶东、东莱（胶东半岛地区）；前军循泰山以东至海，略取琅邪；右军循黄河、济水，进屯阿（今阳谷东北）、鄄（今鄄城北）与魏军配合作战；后军沿北海攻取千乘（今高青东北）；中军镇守齐都临淄。这种部署可谓切中山东地形的要点。燕军势如破竹，六月之间，连下齐城七十余座，皆置为郡县。齐仅剩即墨、莒城，齐国危在旦夕。（见图3—2—2）
山东的地位只能放在东部大平原的背景上才能体现出来。山东低山丘陵的四周都是平原，不利于守，却利于四出以攻人。以此为根据地，纵横四出，足以有所作为。东汉末，曹操便是以充州为根据地，崛起于群雄之中，最终扫平群雄，统一北方。
山东既然处在监控南北之间的水路运输线上，其地形地势在东部大平原上又足以作为凭恃，因而在南北之间具有枢纽性地位。河北南面门户须依托山东，东南淮泗上游也须藉山东为屏蔽。南北对峙之际，山东常是争夺的焦点。
这种形势在魏晋南北朝时比较典型。东晋末，刘裕灭南燕，收复山东，既屏护了南方江淮防御体系，又保障了由江入淮、由淮入泗、由泗入河这样一条连通南北的运输线路的畅通，为他以后经略中原、北伐后秦打下基础。刘宋与北魏对峙，刘宋置四镇以守黄河，其中山东境内有础x（今荏平）。南北交兵，必在四镇展开激烈的争夺。山东若为北方所据，则南方江淮防线将承受很大压力。南燕据山东时，便经常扰掠东晋淮北诸州。刘宋泰始年间，北魏趁刘宋内乱，攻取山东，后更进逼淮泗，南方形势遂渐趋不利。
中国政治重心东移后，南北关系变得更加重要。政治、军事重心在北方，而经济重心在南方。山东处在监控连通政治重心与经济重心的动脉大运河的位置上，所以地位更是举足轻重。
明初朱元璋从金陵北伐攻大都，山东为大都的南面屏障；“靖难之役”中，朱棣从北平南下攻金陵，山东为金陵的北面屏障。朱元璋以攻占山东打开大都门户；朱棣则以越过山东而直趋金陵。这两次战争，一次以南图北，一次以北图南，山东都是其关键之地，尤能显现中国政治重心东移之后，山东在南北争衡中的地位。
二 山东在东西关系中的地位
战国秦汉时期，东西关系问题比较突出。自战国中期始，秦的东进成为东方诸侯所面临的一个突出问题。从那时起，历秦的兼并战争、诸侯反秦战争、楚汉战争及汉初中央政权处理与东方诸侯王国的关系，数百年间，东西关系问题一直是中国政治舞台上显著的一幕。在东西关系中，山东地位举足轻重。
（一）春秋战国时齐的霸业
春秋战国时期，整个社会都在经历着深刻的变革。那些能顺应历史的潮流，变法自强的诸侯国常能称霸诸侯。
那些能从诸侯之中脱颖而出的强国，除政治上变法自强外，还须有地理上条件。“春秋五霸”中，齐据山东，晋据山西，秦据关中，楚据江汉，都有地利上的凭恃。“战国七雄”中，东齐西秦，南楚北燕，分立四方。山东低山丘陵东部的大平原上足以作为凭恃，所以，历春秋、战国之世，齐一直是东方强国。
山东在春秋时为齐、鲁之地。大抵泰山、沂山以北属齐，西南属鲁。召陵之盟上，管仲对楚国代表说：“赐我先君履，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。” ＇ 注：《史记》卷三十二 齐太公世家 ＇ 指出了齐国四境，也暗示出了齐国的地利。齐桓公时期，周室衰微，诸侯兼并，戎夷蛮狄侵入中原。齐桓公任用管仲实行改革。齐国兵强卒练，国威大振。齐桓公遂以实力为后盾，打着“尊王攘夷”的旗号，多次会盟诸侯，北服戎狄，南威荆楚，尊奉周室，称霸渚侯。齐桓公的霸业开“春秋五霸”之先，也奠定了齐作为一个大国的基础。
战国时期，兼并战争更趋激烈。田氏篡齐后，也积极谋求向外发展。周显王十二年（公元前357年），齐威王以邹忌为相，改革政治，加强武备，齐渐成东方强国。差不多与此同时，西方的秦国在商鞅的主持下进行深刻的变革，渐成西方强国。
战国初，魏为中原霸主。齐秦两强崛起，对魏国的霸业构成挑战。齐国迫使原来向魏国朝贡的泗上小诸侯向齐朝贡；秦则争魏河西之地。魏国在齐秦两强东西夹击的不利形势下，自安邑（今山西夏县西北）迁都大梁（今河南开封），将注意力转向东方，又与齐发生矛盾。魏因攻赵、攻韩而两度与齐发生战争。齐军在田忌、孙膑的率领下，先后于周显王十五年（公元前354午）的桂陵（今河南长垣南）之战和周显王二十七年（公元前342年）的马陵（今河南范县西南）之战中大败魏军。西方的秦国也连年对魏展开进攻，魏军连连败绩。魏的霸业从此衰落。
魏国衰落后，齐、秦两强东西对峙。齐国滨诲，有鱼盐之利，故其经济实力雄厚；其山川形势足可为其军事上的凭恃。苏秦策划合纵时对齐王说：“齐，南有泰山，东有琅琊，西有清河（漳水），北有渤海，所谓四塞之国也。” ＇ 注：《史记》卷六十九 苏秦列传 ＇ 道出了齐作为一个强国的地理基础。
这时期，中原局势更加复杂，各国之间展开了合纵连横的斗争。地处中原的韩、赵、魏夹在齐、秦两强之间，有地缘上的弱点，只好采取合纵的策略，北连燕、南联楚，而后，或东联齐而西抗秦，或西联秦而东抗齐。
秦在兼并义渠、巴蜀之后，东进意图已非常明显。但齐的地利和实力却使秦的东进不能不有所顾忌。秦先是为攻楚而设法拆散齐、楚联盟；又为攻韩、魏而拆散齐与韩、魏的合纵；后又为图赵而试图加强齐的联盟，派人赴齐尊立齐湣王为东帝，自立为西帝，显示出对齐国实力的顾忌。
但是，当齐因灭宋而成为众矢之的时，秦又根据形势的变化，出面组织合纵以攻齐。周赧王三十一年（公元前284年），乐毅率燕、赵、秦、韩、魏五国之师攻齐，半年之内，下齐七十余城。齐国只剩即墨和莒两地。后虽有田单破燕复国，齐国却从此元气大伤，在战国末年仅能靠恭谨奉秦以图幸存。
齐的衰落使秦兼并六园的进程为之加快。当齐、秦两强东西对峙的时代，六国合纵抗秦，强大的齐国实为其他五国坚强的后盾，所以秦攻楚、攻韩魏、攻赵时，每次都以拆散齐与这些国家的联盟关系来创造条件。但齐在它强大的时候，缺乏明确、长远的战略目标，且齐不与秦接壤，对秦的威胁缺乏深刻的认识，所以齐在复杂的外交斗争中一再让秦国得逞。前人在总结这段历史时，曾有这样的评价：“韩、魏、楚、赵恐秦兼天下而臣其君，故专心一志以逆秦，三国与秦壤界而患急，齐不与秦壤界而患缓。是以天下之势不得不事齐。秦得齐，则权重于中国；赵、魏、楚得齐，则足以敌秦故秦、楚、赵、魏得齐者重，失齐者轻。齐有此势，不能以重于天下者，何也？其用之者过也。” ＇ 注：《读史方舆纪要》卷一 历代州域形势一 ＇
换个角度来看，山东的地理形势虽然提供了齐作为一个大国的基础，但反过来也构成了齐发展的限度。作为当时的东、西两强，秦据关中四塞之地，能进能退，可攻可守，每一次军事胜利之后，都能夺地或威胁诸侯割地，故能愈胜愈强；齐却不具备这样的条件。山东地形的主体是鲁中南低山丘陵，周围都是平原，缺乏天然的屏障来巩固其略地，自身也缺乏纵深，几处险要一被突破，全境即可能被击穿；而且齐地近中原，与其他诸侯国的利害关系过于胶着，任何鲸吞蚕食的意图都容易遭到其他诸侯国的反对，故齐强盛之时，虽有战胜之名，却未能略地拓境，后来灭一宋国，还遭到诸侯联军的围攻，差点亡国。
（二）楚汉战争时期的齐地
秦兼并六国统一天下，却以统治暴虐而很快败亡。项羽以西楚霸王的名义主持分封。他将战国时的齐和秦这东、西两强都予以分割，分齐地为三齐：田市为胶东王，都即墨；田都为齐王，都临淄；田安为济北王，都博阳（今山东博平）。分关中为三秦，封给秦降将章邯、司马欣、董翳；徙刘邦为汉王，王汉中；项羽自都彭城（今江苏徐州）。项羽分封堵侯，留下了许多矛盾。分封刚定，齐地即首先发难。
最先在山东起兵反秦的齐王田儋之弟田荣因未得封地，起兵反楚。汉高帝元年（公元前206年）五月，田荣发兵击走齐王田都，又追杀胶东王田市于即墨，自立为齐王，占有三齐之地；他还指使彭越袭扰楚地，帮助陈馀逼走常山王张耳。
田荣在齐地反楚，打破了项羽的分封秩序，且齐地邻近楚都彭城，对项羽的统治构成很大威胁。项羽遂率军北击田荣。
项羽北征齐地，给了刘邦以东出的机会。这年八月，刘邦出陈仓，还定三秦。次年春，项羽在阳城（今山东鄄城北）大破齐军，田荣败死。但楚军烧杀掳掠，引起齐民群起反抗。田荣之弟田横乘机收集散兵数万人，立田荣之子田广为王，占据城阳（今山东莒县）一带，继续与楚军相抗。（见图3…2—3）
项羽陷入齐人长期抗战不能自拔之际，刘邦又乘机自关中杀出，扩张势力。这年四月，刘邦率诸侯联军五十六万袭据彭城。项羽获悉彭城失陷，亲率三万精锐骑兵疾驰南下。联军措不及防，大败。但此时项羽主力尚被牵制在齐地，未能将这次战役性胜利扩展成战略性胜利。刘邦突出重围后，沿途收集散卒。双方战事转入相持阶段，两军在荥阳、成皋一带对峙。经彭城一战，项羽亦谋自齐地脱身。田横进攻项羽所立齐王田假，田假亡走楚。项羽杀田假而与田横达成停战。
彭城之战后，彭越退兵河上，活动于定陶、阳城一带为游兵，袭扰楚军后方，截楚军辎重。彭越的游击战使项羽面临两线作战，来回奔走，减轻了汉军在荥阳、成皋一带的压力，使相持之局得以维持，亦使汉军得以腾出手来，谋求从南北两面形成对项羽的战略包围。汉王刘邦二年（公元前205年）五月，韩信
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