“‘华北’号到达安全距离，对接随时可以开始。”
“自由”号仍未完全恢复平衡，由于一部分姿态发动机失效，保罗的调整过程比预先想象得到的还要困难。摇摆幅度开始减小。
“沈少校，沿0一10一4方向接近。”保罗的声音。
“华北”号应答稍迟了一下。由于空间站仍处于摆动中。
冒然接近一旦发生碰撞后果严重。
“‘华北’号接近开始。距离80米，70米……”
‘自由’号空间站庞大的构架趋向稳定，‘华北’正从左下方接近。当空间站自旋完全消除的时候，对接平台已基本上对准了‘华北’号”。
“很好！保罗少校，距离30米，20米，微调整开始……”
但愿对接机构保持良好，氧气输导管不要出问题……
布莱克内心极为不安。
从控制大厅的显示屏可以看到，两个飞行体间距不断缩短。3米，2米，1米．0！
在一片沉静中，人们紧张地期待着。
“摘掉头盔！”保罗下令。
控制大厅里响起欢呼，紧接着人们目不转睛地注视着大型显示屏，可以看到宇航员已摘下头盔，纷纷冲到换气口周围：“迅速准备向‘华北’号转移。”保罗知道他们的危险还没有解除。
爱德华·布莱克深深地吸了一口气。他这才发现，由于极度紧张。自己也和空间站上的人们一样窒息很久了。
一名助手走过来，用低沉的声音对布莱克说：“主任，五角大楼的两名军官要求同您谈话。”
“告诉他们换个时间来！”布莱克有些厌烦。
“他们强调说这是特别紧急情况。”
布莱克向大厅入口处望了一下，两名高级军官正在那里盯着他。布莱克小声嘟囔了一下，极不情愿地向门口走去。
“爱德华·布莱克主任。”一名军官首先打招呼，并伸过手来，“我是联合参谋部助理，准将玛茨，很报歉在这个时候打扰你。”
“阁下的紧急情况是什么？”握过手后，布莱克单刀直入地问。
“布莱克主任，‘自由’号必须在两小时之内改变轨道。
加德森上校将详细说明原因。”
“你说什么？”爱德华·布莱克难以相信自己的听觉。
“自由——华北”联合体。
杰克逊·保罗顿时紧张起来。他通过无线电呼叫西蒙，旦是没有回答。在同伴们的帮助下，保罗再次穿好宇航服。
进入减压舱后，他向宇航服里灌入一些氧气，然后整理好飞行座椅，打开通往空间的舱门。
立刻，保罗就看到西蒙一动不动地飘浮在十几米远处，几根电缆缠在他的飞行座椅上。
西蒙自己没能解开这些电缆，而又没有呼救。
保罗很快飞到西蒙身边将电缆解开。
“坚持住，我的朋友，马上就好了。”保罗小声地呼唤着，拉着他向指令舱返回。从视觉显示器上，保罗知道西蒙的心率和血压已在下降。
进入指令舱后，几名宇航员立刻围上来摘掉西蒙的头盔。他脸色发紫，呼吸已经停止，有人开始给他做人工呼吸。
保罗也摘下自己的头盔，他感到眼圈发热，强忍着悲伤。
由于仪器设备已并网运转，沈逢伍坐在“华北”号驾驶舱里目睹着整个过程。他理解保罗的心情，但仍不得不催促他。
“保罗站长，连接通道已开放，请迅速开始行动，我们只有十五分钟时间了。”
休斯敦航天管制中心。
加德森上校将几张图表递到布莱克手中。他警惕地扫视过往的工作人员，生怕他们获取这些图表中的机密。
“这颗超级间谍卫星发射于20××年，正常活动五年以后，轨道调整用燃料耗尽，一直沿现轨道飞行，轨道数据一直被列为高级机密。根据五角大楼的计算，由于‘自由’号轨道发生了偏转，从现在开始一小时五十分钟后两者将会相撞。”
布莱克一时瞠目结舌。这颗命名为“巨眼”的军用卫星重达十六吨，将以相对速度每秒9公里与“自由”号撞击。他几乎立刻就能想象出相撞后整个地球低轨道将成为飞行器的“地狱”，正在运行的其他卫星，包括“曙光”号，都将或迟或早被摧毁。
“另外，”加德森上校更为诡密地说，“‘巨眼’拥有自卫系统。”
“自卫系统？”布菜克从事航天管理多年，第一次听说人造卫星上装备自卫系统。
“国防部当初担心这颗卫星被别国窃取，所以配备了武器系统，对接近到一定范围的物体给予主动打击。只有我们的航天飞机携带特殊识别装置时才能靠近，‘自由’号上没有这些装置。”
“我要求由我们自己来跟踪‘巨眼’并再次核实轨道数据，而且不管‘自由’号轨道调整能否成功，五角大楼最好开始考虑如何向国会作出解释。”布莱克说完即气愤地转身离去。
“自由——华北”联合体。
人员转移顺利进行。由于“华北”号驾驶舱空间有限，只能容纳一部分伤员，“自由”号的其余乘员不得不穿着灌好氧气的宇航服在货舱里忍耐一段时间。
杰克逊·保罗将最后一名乘员送上“华北”号。他再次环视指令舱，心里涌起一股莫名其妙的失落感。“我们还会回来的。”他想。
“这里是休斯敦，‘自由’号请回话，完毕。”
基地的呼叫信号打断了保罗的思索，他看了一下计时器，转移时间还剩五分钟，直觉告诉他出了问题。
“这里是‘自由’号，保罗回话，请指示，完毕。”
“杰克逊·保罗站长，我是爱德华·布莱克。”耳机里传来指挥主任深沉的声音。
联合飞行体的所有成员都听到了布莱克简要的叙述。
保罗注视着计时器，4：00，3：59，3：58……他沉着地回答。
“‘自由’号明白。我们将会完成任务。”
“职业宇航员有几人？”布莱克继续问。
“只有我一个，其他人都没有操纵经验。”保罗犹豫了一下回答。
3：31，3：30，3：29……
“保罗少校，我是沈逢伍，我了解‘自由’号的操纵，可以帮助你。”沈逢伍说着，开始动手解安全带。
“逢伍，我们没有基地指示。”许倩转过头来，用中文担忧地说。
沈逢伍手里略停了一下，抬起头凝视着她：“许倩，你必须一个人驾驶‘华北’号返回‘曙光’号空间站。”
姑娘使劲点了点头。沈逢伍伸手轻轻地抚摸了她的肩膀，然后转身向减压舱飘去。
休斯敦航天管制中心。
布莱克从主显示屏上看到“华北”号空天飞机正与“自由”号空间站缓缓分离。
只有两个人来实施轨道调整，他不禁有些忧虑。国家航空航天局（NASA）的主电脑已经作出判断，一小时四十分钟以后。“巨眼”侦察卫星与“自由”号发生碰撞的确率高达90％。
对于这位中国少校沈逢伍，布莱克是不陌生的。沈少校在“自由”号为期一个月的访问期间接受了操纵训练。“已经别无选择。”布莱克看了看表，还有一小时三十五分钟。
“华北”号在最后期限准时启动主发动机，向“曙光”号返航。
如果不出现意外，完成轨道转移后，沈逢伍和杰克逊·保罗需要在“自由”号空间站上等待近70小时，直到“华北”
号再次返回来接他们。他们虽然已从“华北”号上获得了足够的氧气，但“自由”号的供电系统仍不稳定。已经没有时间进行调整了。
“自由”号空间站。
调整轨道计算已经完成，将在十分钟之后开始。保罗和沈逢伍在控制台前就位，各自系好安全带，等待实施操作。
一个小屏幕上显示出正远远离去的“华北”号空天飞机。两个人不约而同地注视着它，是的，他们现在本该坐在“华北”号上返回家园。
时问还剩五分钟……
“我难以置信，”保罗忽然转过头，小声地对沈逢伍说，“司机是个姑娘。”
沈逢伍笑了一下，回答：“她是最优秀的驾驶员之一。”
保罗也笑起来，没再说什么。
“等任务完成．回到‘曙光’号以后，我会向她介绍你的。”
“太好了，但别告诉她我已经结婚了。”
这回保罗将扶在操纵杆上的右手伸出来，两个人的手紧紧握在了一起。
从另一个显示屏上可以看到，“巨眼”在地球遥远的另一侧，向“自由”号飞来。
“‘自由’号注意，轨道变更前30秒。倒数计时开始！”休斯敦发来指令。
休斯敦航天管制中心。
一个巨大的计时器上显示出倒数计时：20，19，18……
布莱克紧盯着反映“自由”号飞行状态的显示屏，代表空间站的蓝色光点正沿着轨道前进，接近调整点。他虽无心考证这次行动的重要性，但几分钟以后，轨道调整能否成功将决定人类航天事业的前途。
10，9，8……
“转移发动机启动！”
飞行状态显示屏上，蓝色亮点的前进方向开始出现微弱的变化。
“1号发动机推力下降，自动平衡推力调整。”
“保罗，注意维持平衡！”
“垂直轴偏离1°20’。”
由于转移火箭推力不均衡，“自由”号开始轻微摇摆，并脱离预定轨道。
“转移发动机停止，重新校正姿态。”保罗下令。
爱德华·布莱克注意到另一个显示器上表示出与“巨眼”的相撞确率已下降到30％。
“姿态恢复完毕，第二次点火准备。”
“发动机启动！”
就在这时，从空间站传来的图像发生扭曲。数据交换也出现中断。
“千万不要……”布莱克心中的焦急还没有说出，最糟糕的事实便验证了他的预感。
与“自由”号的联络再次中断了。
第四章“自由”号空间站。
随着供电的停止，指令舱重新陷入一片黑暗。
杰克逊·保罗拉着沈逢伍向放置宇航服的格纳库飘去，在微弱的紧急照明下，两个人迅速穿上宇航服。戴好头盔。
“轨道调整进行到什么程度了？”保罗问。
“我相信不会与‘巨眼’号相撞，但我们未能进入预定轨道。”
现在最关键的是再次修复供电系统。所有自动设备都停止了工作，两个人动手打开通往减压舱的密封门。在那里，他们各自背好喷气座椅，准备开始舱外作业。
通往空间的舱门打开时，两个人都惊呆了。在黑暗中，备用高能电池由于过载而放出电光，照亮了周围的构架。保罗开动喷气装置。急速向电源冲去，沈逢伍紧随其后。
“小心，保罗！那里还在放电！”
“我知道，如果备用电池毁坏，我们就完了。”
保罗已冲到电源旁边，他立即伸手企图断开与电池连接的线路，但是一阵强大的电流击中他的手臂，他大叫一声，不得不把手缩回来。
在强烈的放电中，电池芯极发生气化，向空间扩散。保罗再次将手伸向电闸，就在他的手触到电闸的一刹那，耀眼的弧光包围了他全身。
“保罗！保罗！”任凭沈逢伍呼喊，耳机里只有一片强烈的放电干扰声。他将喷气推力开到最大，咬紧牙关，向保罗撞去。随着眼前一片雪亮的光芒，沈逢伍感到电击时的痉挛，但他终于凭惯性将保罗撞离电源，他来不及等疼痛消去，便掉转喷气方向，向飘浮着的保罗接近。
沈逢伍仍听不到保罗的一点动静，当他注视盔内显示器时，才发现没有任何电讯从保罗的宇航服里发出。强大的电流使他的宇航服停止了工作！
和保罗接触上以后，沈逢伍立刻打开他的宇宙服手臂部的控制器，按动几个电钮，终于使几个小指示灯先后亮起来。宇航服恢复了功能。
“沈……电池……”保罗断断续续地说。
放电仍在继续，电池侧面一些明亮的液体开始向空间飘逸，紧接着发生了爆炸。当一团气体散过后，一切又都恢复了宁静。
休斯敦航天管制中心。
第三控制大厅笼罩在死一般的沉静中。在印度洋上空几百公里的太空，两名宇航员陷入完全孤立无援的状态。
“‘华北’号空天飞机与‘曙光’号空间站对接完成，宇航员开始向‘曙光’号转移。”报务员的声音给人们带来一些安慰，但是爱德华·布莱克仍感到内心的沉重。
助手走过来，将一张打印纸小心地放在布莱克面前，然后一言不发地离开。
布莱克默默地看了一下，上面写着：“日本……‘霍普’号航天飞机将在二十四小时之内完成准备……”
布菜克