香莲应了，四太太又吩咐蔡姨娘去给明芳说一声。出了四太太正屋，那蔡姨娘脸上才敢露出喜色，忙不迭地往明芳屋里去，见明芳正和两个丫头在窗户下描花样子，遂将丫头支开。脸上的喜色方才只有八九分，这会子已十二分，笑道：“天缘凑巧，方才我去太太屋里回话，听太太说十三小姐的婚事不成！”
明芳蹙着眉头道：“十三姐姐婚事不成，你高兴什么？”
“她不成，你才有机会呀！可是与我想的一般，太太让十三小姐嫁去京城，就是我原说得那个意思。到底顾妈妈想的周全，劝太太不必执着……”
又将顾妈妈的话学着说给明芳听了一遍，喜滋滋道：“我们这些人说话太太自然听不进去，顾妈妈的话却不一样，可不是你的机会来了？”
明芳心里动了动，不觉臊红了脸，低着头道：“我样样不如十三姐姐，十三姐姐都成不了，何况我呢？”
蔡姨娘见她满面红光，知她嘴里不过如此说一说罢了，笑了一阵叮嘱道：“只要你听我的，多去十小姐跟前走动，别整日家呆在屋里做这些没要紧的事儿就好了。”
明芳声音愈发低了，道：“你又要我多去十姐姐跟前，又要我别和十三姐姐走得太近，十姐姐这些天都陪着十三姐姐，可叫我如何呢？”
倒把蔡姨娘问住了，愣了愣复又笑道：“不是还有太太么？”
明芳见蔡姨娘还巴着说个不停，愈发臊得脸颊火辣辣的，跺脚道：“姨娘还说？没别的事姨娘就请回吧，这些花样子是太太叫我画的！”
一听是四太太派下来的事儿，蔡姨娘果然不说了，悄悄儿退了出去，走了几步方想起正事儿来。
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☆、023：试探
陈家大老爷三十多岁时方考了举人，后多方寻情谋了个实缺，这些年一家大小也都跟着在任上，又因这两年外任山东，路途遥远，故而过年也不曾回来。也只有大爷、三小姐、二爷是在淮安老家娶亲出嫁，其他人都是大老爷一家在任上把婚事就办了的。
四爷原是在大老爷在任上娶了妻，后因四奶奶难产死了，四爷押着妻子的灵柩回来安葬，便再也没去。
上次大太太一家回来，还是陈老太太整寿，娶亲嫁女，四太太也有去过的，也有没去的，去的时候明玉因生病故而没带上她，把明菲带了去。因年纪小，大太太一家也不经常回来，因此对于明玉和明芳来说，大伯一家她们都不甚熟悉。
陈家人丁兴旺，单住在淮安的就不少，这会子黑压压一屋子人，场面很是壮观。陈老太太十分高兴，让大太太坐到了她身边，拉着问了许多话。大太太逐一回答：“……明理在那头照应老爷，大儿媳妇才有了身孕。明正因要备考，故而没有回来，还望老太太莫要怪罪他们。儿子儿媳不孝，不能在跟前尽孝，老爷心里甚不安，特意叫望哥、南哥来给老太太磕头谢罪！”
说着，就见二奶奶牵出两个孩子来，大的已有十来岁，小的不过三岁，走路摇摇晃晃的十分逗趣儿。陈老太太愈发欢喜，忙叫带到跟前来细看。望哥原是小时候见过的，一转眼长这么高，陈老太太感伤之余摸了一把泪，众人忙劝住了。小的却是没见过的，睁着圆圆如黑宝石般亮晶晶的眼睛好奇地盯着陈老太太。
陈老太太欢喜一阵，问了大的可曾念书，又赏了两个重孙子一些东西。三娘明慧上来请安，明慧原是在淮安长大的，那时家里女孩儿并不多，故而在陈老太太跟前养了几年。婚事还是陈老太太做主相看的。
陈老太太见她，少不得又摸了一把泪，道：“离开的时候还是姑娘，嫁了人长大了，连模样都变了。”
明慧性子开朗，虽已嫁人为人母，到了陈老太太跟前仍像孩子似的，俏皮地眨眨眼笑道：“祖母竟别说我，方才瞧见十妹妹、十三妹妹我才惊讶呢！我还不敢认，十妹妹倒罢了，几年前见过一回，如今愈发标志了。最好奇的是十三妹妹，当初离家时，她才学会走路。我抱一回她竟哭起来眼泪鼻涕摸了我一身，如今竟仙女儿似的，可见咱们家这些妹妹，都是宝地里孕出来的，因老太太坐镇，个个都是仙女儿，就连我也占了些仙气呢！”
说得众人都笑起来，大太太亦笑道：“好不害臊，要说自个儿好，就独说吧，做了娘的人，还这么不知羞。”
明慧笑道：“难道竟是我胡说不成，就因为祖母身边这些仙女儿，因此才怎么样都舍不得离开这块宝地去别处逛逛呢！”
明菲拉着明芳笑问道：“那三姐姐说说，这个是谁？”
明慧果然回头来看，只见一位年纪约莫十三四岁，生的眉清目秀，杏眼明齿，上着葱翠色衣裳，下着桃红色百褶裙，竟看的有些呆住，道：“这个妹妹虽没见过，可却面善的紧。”
想了一回笑道：“倒有些像十一妹！”
明菲笑道：“我也是这样觉得呢，可惜十一妹妹没有来。”
明慧故作嗔怪瞪了明菲一眼，笑道：“原来呢，要问十一妹妹，就直接问吧。我知你和她同吃同住过一段日子，最想见的是她，倒不想见我们了。可惜十一妹订了亲事，在家里躲羞不肯来。”
众人说笑一阵，又有三太太忙碌之余领着明珠、明珍来见过。四太太早已将大房住过的那些屋子收拾出来，见陈老太太露出乏意，三太太又不得空，只得由她陪着大太太等人去歇歇。
二奶奶早带着望哥、南哥去歇着了，走在半路上，大太太才想起不曾见陈明贤，“当日我和老爷在任上闻得贤哥中举，高兴的不得了，原说回来看看，不曾望又出了些变故。后来一想，七丫头就是这一两年要嫁的，十丫头及笄，无论如何今年总要回来……”
四太太笑道：“嫂子挂心，只因孔先生这两日来了苏州，贤哥这两日并不曾回来，听孔先生讲课去了。大嫂子不忙着走，等他回来总能见的。”
大太太心下诧异，听四太太这语气，明珍出嫁也不打算回来，再一想她们两人因时常一处，关系并不要好，便按下不提，问起陈明贤的婚事。
四太太想起顾妈妈的话，兴许也可先试试大太太的口气，便笑道：“贤哥到底不算年纪大，况且他自己眼下也是无心的，老太太又说他不该早娶，要再等两年。他是哥儿，等两年也没什么关系，倒是我……不怕嫂子笑话，我是不大出门，不如嫂子见识广，认识的人多。淮安地方又小，十三、十五两个丫头的年纪倒渐渐大了。她们女儿家的等不得，我想央求嫂子帮着瞧瞧，或有合适的又知根知底的，我自感激不尽。”
大太太也没放在心上，不过是口头上的话，因笑道：“不是我胡说，咱们家这些女孩儿中，摸样生得好的都是你养的，不但模样好，见人又大方，知书达理不骄不躁，就是庶出也个个不差。你既说了，我少不得留心就是。”
四太太笑道：“我虽养了她们，却无大嫂的福气，两个孙儿都这般大了。方才听老太太问话，望哥应对如流，竟大有祖风！”
俗话说千穿万穿马屁不穿，大太太被四太太这话说得心花怒放，再说明玉、明芳的事儿，大太太满嘴应承。心下却略有些不屑，十三、十五不过是庶出，模样生得再好，身份摆在那儿始终无法改变，嫡庶有别，庶出就是庶出，再好也是庶出，用再多的心又如何，终究不是自己肚皮里出来的。
又不觉想到十一娘明秋的婚事，山东与苏州一代嫁女的风俗不同，明秋的嫁妆不过一二千银子就拿下了，算下来竟赚了一二万有余。隔两年大老爷任期满了，又要花钱打点。这般想着，大太太也无心歇息，坐着细想山东还有那些大商户家里儿子要娶亲。
且说顾氏，回到屋里想着大太太毫不犹豫就应下的话，却琢磨出另一个意思来。他们从山东回来，自是走水路更为便宜，沿途总要在码头歇脚。以她的性子，她能这么爽利地应下，定然尚未闻着那些风言风语，换个说法，这件事并未传开。
其实，四太太也叫心腹之人留意着外头的风言风语，也说再没人提什么陈家庶出一类的话，只是京城来的信，让她心头不安。眼下看来倒也没什么影响，然而，明玉的婚事倘或不快些定下，就愈发难了。
四太太叹了一声，忽见顾妈妈手持一封信，领着两位风尘仆仆管家娘子摸样的人，满脸喜色地从外头进来。
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☆、024：不避（1）
两位管家娘子请了安，将帖子呈上，四太太方知是南京楚家的家人，遂将盘旋于脑中的事丢开，叫丫头搬了椅子请两位管事娘子坐了，问了一些诸如几日动身、路上可好等话。
其中一人笑着回道：“原是我们爷回去后，提到贵府喜事临门，夫人特意打发我们来，一则请太太安，谢太太挂怀。二则，爷在宝地亏得太太照顾，方平安归家。三则，我们夫人说，不能亲自前来与太太相会，倘或太太得闲请到我们那里逛逛……”
四太太与她们说了一会儿闲话，吩咐顾妈妈领着她们下去歇着，这才拆了信看。顾妈妈回来时，四太太已阅毕，将信搁在矮几上。顾妈妈虽不大认得字，匆匆一眼也瞧得出那字迹刚劲有力，洋洋洒洒绝非女儿家手笔。
忽忆起当年四太太在家中，那时秦府与顾府一墙之隔，四太太与楚夫人时常一处，或做针线、或吟诗猜谜。一转眼，那些闺阁闲散的日子竟过去了这些年。
顾妈妈惋惜道：“可惜这信不是楚夫人所写，奴婢还记得那时候她的字是几位小姐中写得最好的一个。”
四太太微微笑起来，仿佛回到了当年：“她常说不该身为女儿，否则也能建一番功业。即便不建功立业，总归是能长久地在一处。”
说着，叹了一声笑容渐渐退了。后来大家伙都大了，先后出嫁，那些闺阁闲散的心境也渐渐被磨去，余下的不过是日复一日枯燥琐碎的日子。再相聚，亦变得遥遥无期。
四太太收起满腹感伤，抬头道：“楚家送来的贺礼，等他们管事娘子略歇歇，你陪着送去善德堂那头挂礼。她们特特地赶来贺喜，不能怠慢了。”
顾妈妈笑着答应了，又道：“楚夫人到底有心，咱们家所有姑娘、爷们都各自备了，只是，没料到大太太带了望哥和南哥回来，短了他们两个的。”
“他们家送来的东西稀罕，前儿云飞那孩子也送了一些，挑几样好的补上就是。姑娘们的你一会子带着他们家人各自送去，到底是他们家的心意。”想了想又道，“也罢，今儿晚了，一会子先把善德堂的送去，余下的略等等也无妨。”
顾妈妈点着头，自下去办理不提。
到了夜间，三太太特意为大太太一行人预备了洗尘宴，陈老太太因下午劳神，兼之心头存了气，无甚胃口便没去。
除了大太太一行人，又有三太太的娘家嫂子从常州赶来，已经搬去苏州城的堂叔老爷派了儿媳妇等过来帮忙招待宾客，也在今儿赶来了。加上别的亲戚，当晚竟坐了五六桌。
明玉、明菲、明芳、明珠等姊妹陪着明慧坐了一桌，连着这些日子，明玉如往日一般没要紧的事儿都在自己的小跨院。起初去陈老太太屋里请安，明珠见了她总要骂几句，被陈老太太呵斥了几回，又禁了几日足，方收敛了。
难得今儿陈老太太不在，明珠见席上有她，冷哼一声就道：“不要脸的东西，还有脸出来？！”
幸而人多，丫头婆子忙来忙去，其他人又聚在一处叙旧，嘈嘈杂杂也只坐在一桌的人听见了。而听见明珠这话的，深知缘故的和不知道缘故的都愣住。虽然在家里，都是自家人，可万万没想到明珠会当众再提那话。就连明菲也没想到，这事儿三太太也不敢再提了。
倒是明珠身边的丫头，因陈老太太交代过，若有人再议论，便要打一顿撵了出去，明珠还为这个被禁过足，心里一急，忙跪下道：“奴婢知道错了，奴婢这就回去。”
明珠原想让明玉没脸，不好意思再坐下去，没想到自己的丫头竟这般不识趣，气得踢了她一脚，指桑骂槐地道：“做了这么没脸的事儿，就该自个儿躲着，或者死了一了百了，偏还有脸在众人前晃，别以为没人提，那事儿就真没了。我呸！幸而老天有眼，没有让那起子下作东西得逞！”
她说这话时，目光一直停留在明玉身上，明菲气不过，脑海里当即便冒出一句话：“真正没脸的�