若素从小跟在嫡母身边，早已学会了闻言辨意。就算顶头遇到生母江氏，最多施个礼转身就走。绝不会有一丝留恋，让嫡母看到寒心。
因为她还有个亲弟弟，她不但要为自己的将来谋福祉还要帮弟弟争夺父亲嫡母的宠爱。弟弟孝谦命不好，明明都是庶子，却比宋姨娘生的儿子孝谆小了三天！以后承嗣家业之时就吃亏大了，所以她不为自己，该做什么，她比任何人都更清楚！
若素点点头，转身走向孝幛后面……禇英整了整衣袍，也忙出去迎接大伯。
身为禇家族长禇询本不欲来拜奠，因为禇荇行亏德败，早应该驱逐出褚家族谱。可身为禇荇的大伯，他又不得不来拜奠，因为死者为大，就算前生造了什么孽，可人死灯灭，也不能再追究了。
禇询拄着拐杖沉着脸走进灵堂，后面跟着自己的儿孙抬上祭品祭奠。二房的管事率领仆从忙过来请安跪拜，不一时孝字辈的三个孩子孝彰、孝谦、孝谆也迎了过来跪下叩头。
几个孩子才起身，禇英也赶了过来与大伯见礼。看到禇英，老爷子的面色才转好。对他道：“英儿来得到早，怎么不见老五媳妇和你二婶子？”
褚英忙叫人抬了椅子请老爷子坐下，又亲自端了茶杯。待老爷子饮了一口茶才说道：“二婶方才犯了头晕的老毛病此时正找医生诊视，五弟妹听说病了，所以小侄才贸然在此主持照应。”
老爷子叹了口气道：“你已是身为当朝一品的人了，还管这些个闲事，倒让人看轻了你！况且荇儿又不是什么有功名、有声望的，还犯了官非，不清不楚的死了！这些年累你担了多少恶名，叫那些言官弹劾你。真真还是你，兄弟间有涵养、有担待，从不提这些事情，临了还跟着操劳！这事你别管，叫你大哥禇蕙大殓主丧，你且陪我这老头子坐着喝茶就是了！”
褚英含笑应是，才告罪斜侧着身子坐下陪大伯说话。在这些子侄中禇询一向最喜欢禇英，因为他对兄弟情重，对长者孝敬并无一丝官架。
褚英趁机说道：“大伯，因五弟之事，我们禇家在渔容县名声早已一落千丈，连我都有包庇的嫌疑。不如趁着这个机会，抚恤伤者家属，若有那穷老无依的，年小无养的都给与银子供养。也可挽回我们禇家的盛誉，此项银子由我来出。”
禇询也久有此意，虽然他和二房闹掰了。可无论怎样，人家都会把禇家看作一个整体。因为虽然各家已经分房，可祭祖的田产还有许多房契都是公中的，禇荇虽然对外作恶，可这些年也禇家子弟们都纷纷借力，经商跑船，生活比以前富裕得多。这也就是为何无论禇荇如何闹，禇询都没有把他开出族谱的原因。
他想了想，开口道：“此事乃是整个褚家的事情，怎么可以让你一人担？这项银子公中要出一部分，还有一部分要二房自已承担才是！毕竟祸是从他们这惹起来的。这事你别管，我跟你二婶子说去。”
褚英低头饮了口茶，笑道：“全凭大伯定夺。”
又聊了一会，只听外面有人来报，说管皇庄的连公公前来拜祭，褚英和大伯禇询忙整衣出迎。
在京城之时，禇英与连公公只不过互闻其名，因为禇英是内阁大学士，属于皇上提携上来的新进派；而连公公则是受宠妃子身边的太监，原本也没什么交集，却没想到人生的际遇就是这么奇怪，原来在京城连面都没见过的两人，在渔容这个小地方却成了近邻。
连公公是来替皇上最宠爱的十三公主打理汤沐邑的，皇庄收成丰厚，又暗中用这些银子放债，手头自然宽裕。他在渔容县城买了所大宅子，雕梁画栋，连着花园曲池倒值两三千银子。
闻听禇阁老丁忧回乡还亲自出迎备酒洗尘，褚英碍于麟趾宫淑妃和四王爷面子，自然要周旋一二。丁忧两年多，四时八节连公公都会派人送礼致意，褚英也要回礼答谢。
他不知从哪里听说褚英的堂弟仙逝，忙着打点庄客们抬了猪羊祭品亲来上祭。
连公公年约四旬开外，长得白净无须。细长的眼睛如猫一般半眯着。做惯了奴才的人脸上总是带着殷勤的微笑，仿佛是挂了张弥勒佛般的面具。
禇英知道，宫中争斗是最残酷的，能站到最后的都不是一般人。就像养蛊一般，把所有毒物聚在一个狭小空间内厮杀，那最后剩下的一定就是最毒的蛊王。所以就算身为阁老的他也不敢轻易得罪这个小小的四品内监。
褚英忙上前施礼相见，感谢连公公亲来上祭，寒暄片刻忙请到内堂奉茶。连公公不肯，说道：“死者为大，待咱家先去上柱香再与阁老大人道恼。”
褚英也陪着祭拜灵主，叫褚荇的儿子孝彰来与连公公磕头致谢。待礼毕禇英请连公公到卷棚下纳凉品茶，闲话许久。
若素带着自己的丫头巧儿进了内宅，因有丧事，二房的仆妇丫头都忙得不可开交，若素趁人不备穿过角门沿着小碎石铺就的幽径直向严氏的正房而去。
刚过了踏莲桥，顶头却遇到了华老夫人的陪房李妈妈，身后还跟着几个管事嬷嬷。她见到若素忙施了个礼，叫了声“四小姐”。
原来褚家三房排行若素行四，上面还有长房三位堂姐。
李妈妈问道：“四小姐这是做什么去？”
“李妈妈好，外面人多我嫌吵得慌，所以到园子里逛逛。”若素扇着手中的小折扇，似乎很不耐烦的样子。
“那四小姐可别乱跑，一会和尚们念完经就要散席了。”李妈妈笑得一脸和蔼。
若素答应着，转过桥却走向另一边的花圃。
李妈妈见若素走远，目光一沉，低声命令道：“去跟着四小姐，别让她见到夫人！”两个嬷嬷应声而去。
若素知道身后跟了人，大大方方的迎上去问道：“两位嬷嬷不去公干跟着我做什么？”
“李妈妈命我等服侍四小姐。”两个人垂首而立，言语却不卑不亢——反正她们是二房的仆妇，且还轮不到三房来管。
正文 77防已
若素并不在意，越是防备就越是说明五堂婶出了事。
她美目含忧，担心地问：“听说五堂婶病了？严重么？我想去看看她。”
两个嬷嬷却木着一张脸，说：“夫人闭门谢客，连答礼招待的事情都管不得，怎么会见四小姐？还请四小姐回去吧。”
若素闻听心中一惊，怎么五堂婶与婆婆都到了这个地步，分明是被禁锢了自由！五堂婶没有子女，又和婆婆不和，此前听闻言语中又透露想要和离的意思……想到这里，若素不禁暗自担忧：难道是想等五堂叔孝满就逼五堂婶改嫁？
京城贵妇们的手段她见得多了，如果连这点都看不清楚也不是禇家的女儿了！
这时，八姨娘也赶了来。分明是李妈妈怕两个嬷嬷降不住若素，搬来救兵的。
“四小姐……”八姨娘一身缟素更衬得如桃腮杏眼，一点也不像有个八岁儿子的妇人。她微微扶了扶算是给若素见礼，显然刚才的话她已听到了。
八姨娘婉转说道：“两个婆子粗鲁，不会服侍人，还请四小姐多担待。不过四小姐要探病自然要先去看二祖母，再看五婶子不是？毕竟长幼有序，我们老夫人刚刚转醒，听说几房孙男娣女都来了，惦记得不行，非叫我请几位少爷小姐到她屋子里去用饭呢。”
言语中已有责怪的意思了，这个八姨娘如今上头上脸狂得没边儿，仗着有儿子被二祖母亲惯得如此嚣张！
若素笑得甜美，说道：“是啊，长幼有序，嫡庶有别，谁乱了规矩就该受惩了，若素自然不敢乱了规矩！”
八姨娘被噎得说不出话来，她终于领教了。四小姐的浑名是“小蜜蜂”，整日伏在花丛里，若惹了她，叮得人又疼又痒。
若素跟着八姨娘来到华老夫人的正房，此时大房的三个小姐，四个少爷还有她的两个弟弟早已聚在厅中坐着饮茶。因为年纪还小，又是至亲骨肉，也不必避讳男女之别。
她走进来时，只有比她年纪小的孝谆、孝谦、孝彰、孝勇站了起来，互相请安问好已毕，若素转入内室给二祖母请安。
只见华老夫人正卧在床上，额头上勒着帕子，脸色蜡黄。因她最近多病，后屋干脆改成了药室，把所存的各种药材都从库里搬了过来，待医生开过药方，若家里有的就配出来，省得耽误时间去外面抓药。
除了对自己亲孙子，其他两房的孙辈华夫人都不放在心上，更别提若素还是个女孩。她给华老夫人请安，说了几句贴慰的话就出来了。
华老夫人说外面人多，叫孩子们在她房里吃，特意让厨子做些精美的点心嘎饭款待。
看来晌午之前是不可能出去了，父亲交代的事情却没办成。想到这里，若素不免心焦。
突然，她看到几个丫头正在廊下给华老夫人煎药……
禇英与连公公和大伯正坐着一处聊天，这时进来一个丫环添茶，褚英看到给自己添茶的人竟然是若素的丫头，不由得一愣。
只见那个丫头把一杯缠枝梅的白瓷碗递给褚英，便悄悄退了下去。
禇英轻轻掀开茶盖，只见水中浸着一片药材。他不由得扬了扬嘴角——这丫头，到底是个孩子，竟然用这种幼稚的方法跟他打哑谜！
原来那味药材是木防已……其名“防已”素儿自然没见到五弟妹，如此严密的防范，看来五弟妹的情况很危险，这枚棋子可死不得！
禇英叹了口气，满面愁容对正在喝茶的连公公说道：“家里正办丧事，却赶上二婶犯了旧疾，连弟妹也病倒了，真是让人担忧。”
连公公说道：“不如换个大夫瞧瞧？县里有个梅医官，虽然年青却很有声望，不如请来试试。”又叫跟班道：“来人，拿我的帖子去县衙，请梅医官来给老夫人诊病！”
“那就多谢连公公了。”禇英忙起身道谢。
约有半个时辰梅傲霜翩然而至，一身青衫，淡然清冷。褚英不免留意，果然人如其名，似一树寒梅独傲风霜！
因梅老太医供职宫中，与连公公颇为熟稔，连梅家几个弟兄都与他相熟，所以梅傲霜见到帖子碍于往日交情也没办法拒绝。
褚英和大伯亲自引着梅傲霜到内室诊病，华老夫人听说是连公公亲自请来的医官，无论如何也没法回绝，只得请进来号脉，不过脸色却愈加铁青。
梅傲霜凝眉敛神诊了半日，方才开口道：“老夫人可有瞬间失明或视物模糊，耳鸣头晕的症状？”
华老夫人抿着嘴不吭声，一旁的李妈妈代答道：“可不是，刚才就晕过去了。”
“此乃真元亏损，阴寒太盛，将虚阳格拒在外所致。老夫人一定要少怒少哀，不要劳神费心，静心休养，清淡饮食。我给老夫人先开副方子，吃五天再看。”梅傲霜嘱咐完毕，起身到外间写方子。
大伯禇询听了也劝道：“二弟妹也是有春秋的人了，还操劳什么？外事有我和英儿照管，内事就交给媳妇打理，好好养病以后看着孙子长大成人，娶妻生子才是！对了……老五媳妇到底得了什么病，这个时候正需要人手，她倒比婆婆还多病多痛，劳烦梅官医给我这侄儿媳妇也瞧瞧！”
禇询原是一番好意，他怎知道这背后的曲折？华老夫人冷冷看了他一眼，才对李妈妈说：“你们送梅医官去夫人那里。”
就算让严氏出来又怎样？等荇儿葬礼一过，她就以守孝之妇不宜管理庶务为由，再接过大权，先把那些妖精都打发了。至于严氏，留下她的理由只有一个，能逼走她的办法却有上千！
华老夫人被丫鬟扶着躺在床上，微风把纱帘吹得如波浪般起伏，外面和尚念经的声声梵音仿佛从极远处飘入耳中。
她缓缓合目，干枯的手紧紧捂住心脏……荇儿，这个孽障！她都已经快入土的人了，还要为他的身后事操心！她若一死，孝彰的命运就只能握在嫡母严氏手中了。严氏与八姨娘的恩怨已结得太深，现在她后悔当年不该抬举八姨娘与严氏结仇，最终吃亏的还是孝彰啊……
正文 78私见
仿佛故意与婆婆作对，当方妈妈走进了严氏的正房却只见她素妆端然坐在太师椅上，身子挺拔如松，只是未施粉黛的脸略显苍白，哪里像重病在身。
方妈妈施礼道：“夫人，连公公请来梅医官给您诊脉，老夫人派老奴前来服侍。”
这话已有几分威胁的意思了，派她来服侍还不如说“监督”。严氏轻蔑地一笑，转过头去竟似不闻。
方妈妈也不在意，叫丫头们挡起罗帐，请梅医官进来诊脉。
素帕轻裹瘦弱的腕子，梅医官侧头诊
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