你猜，我为啥老远把能认出他？他的脖子负过伤，有点歪。”
他就那陈辈老百年的事统拉起来了：马长胜是在什么地方脖子上负伤的，当时的情况怎样，他表现的怎样勇敢。……
“是，是，是。”宁金山有口无心地点头应承。实在说，李江国的每一句话都让他心躁：“说的话比水还淡，真不知趣！”
李江国根本没有注意宁金山的心情，还是照自己的意思一直把话说完：“马长胜，自小就在煤窑上挖煤，一个工人成分的人呀！你看，他个子不高，脊背能擀面，脸面红喷喷的，长得多虎势！他那两条胳膊呀，比椽还粗，拳头有蒜钵子大。说起力气，大得出奇，谁也敌不过他。过去跟日本鬼子拚刺刀，数他能行。”
宁金山应付着说：“看得出，他脾气执拗点，对人心地可实落。”
李江国说：“对，对。不要看他说起话来，嘴头子一噘，能把你推出三丈远，像是跟谁有什么过不去。实在呢，他倒是个好同志。不说虚，我打心里喜欢他。”
说话间，他俩走到马长胜身边了。马长胜满头淌汗，他大约给老乡挑过几十担粪了。
李江国说：“马长胜同志，我来慰劳你，你实在太辛苦！”
马长胜说：“劳动又不是看戏！”
李江国给宁金山丢了一个眼色，说：“瞧瞧，我的祖宗！这不是活像谁欠了他二斗租子？”
第一连战士们，住在几孔老乡过去放草的破窑洞里。部队说不定马上就要出发，可是战士们照他们的老习惯：把破窑洞打扫得很干净；子弹带、手榴弹袋、挂包都整整齐齐地挂在墙上；四棱四整的背包一个靠一个，一字排地摆在地上。有的战士看书，有的写信，有的谈说战斗中的种种事情。
王老虎噙着的小烟锅，早就熄了。他坐在窑洞角落里，似笑非笑，像是他知道世间许多秘密而有趣的事情。他不声不吭，可是他用思量的神情，认真地听同志们说话。他这神气，让人觉得，他是最能理解别人心情的，可是半句吹牛的话也瞒哄不过他。看来，他毫不显眼，可是他有一种高尚的品质，很有力地吸引人，不论谁看见他，就身不由自主地跟他亲近了。靠窑门口，有四五个战士围住马全有。马全有在地上划了一个大圈子，声音激烈他讲：“敌人现在打进来了，想退走是不由他了。敌人呀，越陷越深越倒楣！”
李江国一脚踏进窑门，大声喊：“报告！马全有同志，你声音低些，小心把窑洞震垮了！”
宁金山进了窑洞，连子弹带都没解，就躺在草上。王老虎当是他身体不美气，连忙过去照护他。他摸摸宁金山的头，揣揣他的手，亲切耐心地问长问短，活像一位老母亲。
“我拿我的脑袋打赌，马全有立刻就要把蒋介石的锅砸碎了。”李江国把枪跟子弹带挂在木钉上，一阵旋风似的挤到马全有跟前。
马全有没有理睬李江国，继续放大嗓门讲：“敌人到处找我们主力决战哩。真是活亏人！他们全军轻装，士兵背上干粮，十来万人分成几路，每一路摆成横直三四十里的方阵，只走山路，不走平路，天天行军，夜夜露营，每天磨蹭二三十里路。他们像瞎子一样，到处乱碰，到处扑空，到处挨揍，还闹不清我们主力在哪里。我们呢，不出手就不说，一出手就捞他一把。打了这几仗，我也看透了：胡宗南满脑袋浆糊。依我说，敌人要找我主力决战，我们就和他决吧！不打赢他才有鬼！”听他说话的口气，像是他立刻就要去把敌人生吞活剥。“决战？”王老虎慢悠悠地在鞋帮上磕烟袋锅。“小伙子！
敌人打仗缺几手，可要全部搞垮他，还得出好几身汗！”
大伙也不同意马全有的看法：
“彭总说啦，打了胜仗就更要谨慎小心，马全有呢，倒要和敌人去决战！”
“他脑袋发热啦！我们为什么来一套运动战，他都不懂！”
“怪不得他呀！他没有战略头脑呀！”李江国像做结论似地说。
马全有凶啦，立眉瞪眼，左脸腮的伤疤也红了，喊道：
“去，去！照你们这磨蹭劲，延安八辈子也收复不了！气死人了！”
李江国两手摊开，说：“咱们跟马全有讨论问题，就得准备反冲锋。这么的，我给你们服务一趟。我多会儿都是吃苦在前，再疲劳也不说二话。”他拣起两片石皮，把衣袖揎起，干咳嗽了几声，清清嗓子。跳过来，蹦过去，敲打着，表演着，唱道：
大饭桶胡宗南，
进攻陕北占延安。
同志们一听心里烦，
端起刺刀就要干。
指挥员说：
沉住气稳稳干，
叫我上山看一看。
指挥员上了山，
眼里看心盘算，
想在心里笑在脸。
指挥员发了言：
大饭桶呀胡宗南，
拉住他的鼻子叫他转；
拉他过上几架山，
拉他转上几个弯，
三转五不转，
胡宗南昏昏悠悠连东西南北也找不见。
这时候指挥员下命令：
同志们要勇敢，
一声号令齐向前；
打破他的锅，
砸碎他的碗，
让胡宗南吃不成这反动饭。
同志们都鼓掌，喊：“再来一个！再来一个！”
这有什么难？张口就来。李江国手指一动，左手里的两片石皮又拨拉拉拉地怪中听地响起来。他拉长声音一字一板地唱：
彭副总司令撒开满天网，
咱们转移到山头上；
敌人钻进网里来，
又捉俘虏又缴枪。
李江国唱完，有人把卷好的烟递到他手里，有人把一碗开水放到他跟前。李江国抿了一口水，品了品水的味道，点起烟，罗锅着腰坐在背包上。拧起眉头，拉长脸，显得很愁苦。他正要开口，王老虎搭话了：“且慢！李江国再说，就说下坡啦！”
同志们哄地笑了。
李江国说：“老虎算摸清我的底啦！不扯淡咱们就谈点正经事。眼看，五黄六月就来了。我们得抓紧时间趁天凉再打一仗。再说，我们也得问问敌人，给我们把单衣准备好了没有？”说罢，就把破棉衣上的棉花套子一块一块往下撕。
马全有*#踥/oo地冲起一站，上身向前抢着，说：“对。给上级建议，马上出动打仗！”
李江国仿佛大吃一惊，一把拦住马全有，说：“慢来，慢来！你一把把蒋介石五脏挖出来，杜鲁门会哭死。这责任我担当不起！”
在这一帮人中，大伙对王老虎心服口服。大伙争论起事情来，张说张有理，王说王有理，脸红脖子粗，半天下不了台。可是只要王老虎出面慢声慢气地说上一句半句的，满天云彩就散了。
王老虎说：“江国，你不要把鼓点子敲乱了。我看，咱们还是写请战书吧！”他慢慢地掏出个本本，缓缓地扯下一张纸，把铅笔在舌尖上蘸了几下，眯缝着眼，笑咪咪地说：“来！签——名。”他说话声音很低，像是三天没吃饭。
战士们争着写名字。年青的战士们故意推挤着人；有的还爬在别人背上。大伙围住王老虎，像是捕捉什么眨眼就会飞掉的东西似的。
大伙儿闹腾得正欢，窑洞门外送来响亮的声音：“也有我一份！”
战士们抬头一看，原来是连长周大勇。大伙儿忽地起来，立正站着，胸脯起伏，脸膛红彤彤的，眼里兴奋地闪亮。
周大勇站在窑门口，双手撑住门框，喜眉笑眼地说：“同志们，想打仗？要得。马上就有大仗打！”
接着，就是一阵热烈的掌声。
周大勇跟战士们谈罢马上要打仗的消息，就和指导员王成德到了团司令部。团部营以上干部正开会。这里没有一个连级干部，团长找周大勇他们来干什么，让人摸不透。
团长赵劲，向开会的干部们打了个招呼，就把周大勇跟王成德领到隔壁的窑洞中。
赵劲身子挺得笔直，两个大拇指头挂在腰里的皮带上。他今天显得格外精干、有力。他望着窑洞的墙壁，说：“我们把蒋介石这最后一支战略预备队——胡宗南的几十万兵力拖在陕北，这是敌人最头痛的事。懂吗？”
周大勇立正站直，直望着赵劲，说：“懂。”
赵劲说：“是咯，懂得这一点，你就不会光看到你们连队，而会看到全国。现在蒋介石在其他各战场，碰得鼻青眼肿，他想从陕北战场，把胡宗南的兵力抽出一部分，送到华北去。但是胡宗南在陕北也下不了台。我们把他的队伍拖来拖去，搞得他精疲力尽。就在敌人这要命的关头，陈赓兵团突然间发动攻势，解放了晋西南大部分地区。现在陈赓兵团的战士们，差不多可以隔黄河望到胡宗南的老窝——西安。敌人后方吃紧了，因此，胡宗南把全部本钱拿出来，下了最大的决心，‘结束陕北战争’。我们哩，也给敌人打了点主意。可是我们实现这主意之前，先要派一支部队，打一次有趣而重要的战斗。”他来回走动，用生硬而怀疑的口气说：“周大勇同志！我们团想派你去执行这任务，可不知道你行不行啊！”
“嗨，我跟他打仗好多年，他像是不了解我似的。”周大勇心里怪窝火。“团长！行，行。有任务就交给我，要完不成，受什么处分都成。”他想用手势表明自己的决心，可是在赵团长面前，他的手说什么也不能抬起来指东划西。
赵劲盯着周大勇，冷淡而不信任地说：“不，你不行。我问你，——不要皱眉头呀——你会打胜仗，可是你会打败仗吗？会打非常狼狈的败仗啊！”
“去打败仗？团长今天是怎么啦？”周大勇懵头转向，瞧瞧团长。团长是不开玩笑的，看，他瘦岩岩的脸，还是又严肃又自尊的。周大勇思量：“想必是我听错了！”他怯生生地问：“团长！要我去打败仗？这样任务我可没有……为什么？为什么要——”赵劲说：“为什么？要你这样作，你就这样作。”他喊参谋，要他拿一份作战地图来。
起劲把地图铺在地上，说：“周大勇！敌人急于寻找我军主力决战。彭总就按敌人的胃口下菜。这就是说，彭总要我们纵队每个团抽出一两个连，临时组成一个团，这个团，要把这里——蟠龙镇地区的敌人主力部队向北引四百里，引到绥德、米脂县一带；而且还一定要给敌人造成这样一种错觉：
我们撑不住了，要过黄河。”
周大勇又高兴又疑难。高兴的是，这次任务真有趣；疑难的是，背上敌人主力部队北上，可是敌人愿意上圈套吗？赵劲看破了周大勇的心思。他说：“你要学会摸敌人的脾气嘛！这多时，敌人找不见我们的主力部队，急得眼都红了。你们背敌人北上的部队，故意暴露一下子，敌人准会跟踪追击。当然，这次任务完成得好不好，还看你们心眼多不多。打比方，你们是边打边退的。那么，打的时候要像打的样子，退的时候也要像退的样子。要不，敌人就怀疑我们有鬼。你们最好沿途有计划地丢弃一些烂鞋、烂衣服、破枪、子弹带……如果捉到俘虏，也睁着眼让他们跑掉，让他们回去报告你们的行踪跟狼狈的样子。周大勇！我们家乡话说：‘卖什么唱什么，装什么像什么。’对敌人不能讲老实。反正你放心去，带你们执行这次任务的是三团王团长，他的鬼八卦多得很。”他望着远处的山头，又说：“那个高山堡下边就是蟠龙镇。如果你们愿意的话，完成任务回来，路过蟠龙镇，顺便去玩玩。”
周大勇说：“蟠龙镇是敌人占着哪！”
赵劲说：“你什么时候可以学得更聪明呢？你们走后，我们让机关枪去跟敌人谈判谈判，蟠龙镇不就回到我们手里咯？同志！我们对蟠龙镇很感兴趣，因为，那里敌人给我们准备了大批弹药、粮食和服装啊！”他认真地说这些话，口气还有点严厉，脸上没有一丝笑。
周大勇说：“我马上通知我们连队的同志们，要他们准备出发。”
赵劲说：“别忙，二营已经抽出了两个连。二营副营长负伤了。部队要打蟠龙镇，别的营级干部抽不出来。你就带二营的两个连去。他们都听你指挥。”
周大勇看看赵团长旁边站的指导员王成德。
王成德点头，说：“大勇，你只管放心去。这次攻打蟠龙镇，我们连队会扎扎实实地干它一下。不会给咱们一连脸上抹黑！”
二
雨哗哗地下着。山野间白茫茫的，二三十步远，就什么也看不清。
周大勇他们，配合兄弟部队的七八个连队，从蟠龙镇地区出发，背着敌人主力部队十多万人，一直北上。
今天是周大勇他们背着敌人主力部队北上的第三天。后半晌，他们跟敌人打了一仗，又摆脱敌人，急行军二十里，就在延安东北二百多里的一个小山沟宿营了。周大勇布置了警戒，从山坡上下来，朝一个村子走去。满身是泥，脸上的雨水往下流。他，心情沉重。因为他指挥的第五连伤亡很大，连长、指导员统牺牲了。他刚才在山头上看见王团长。王团长眼窝深陷，脸像被心火烧焦了似的。他说：“大勇，执行这样的任务，真是难，难极咯！敌人猾呀