，执行这样的任务，真是难，难极咯！敌人猾呀，猾得很哪！”
周大勇走近一个窑洞，听见窑内有些个战士议论什么，有的声调是高昂、兴奋的，有的声调是激愤、不满的。
“我们今天打完仗，临撤退的时光，可有了个清：敌人像一群蝗虫一样，在一个个的山头上爬呀，爬呀！大雨忽撒撒来了，下得瓢泼。我看，敌人今天淋得够受！”
“那还用说。今天咱们抓的俘虏，看那死样子：背着武器，弹药，行李，九天干粮三天生粮，压得腰躬起；穿的破棉衣，活像叫化子；嘿呀！大雨再一浇，就人不像人鬼不像鬼。”
“你们还谈天说地哩，看我们打的是什么仗呀！今天，我们跟敌人打得正上劲，周连长突然命令撤退。撤退就撤退吧，嗨嗨！给你来了个乌七八糟乱窜，活像打了败仗！这不是成心让敌人耻笑我们哩？我们见过多少连长，可没有见过他这样沉不住气的连长呀！”
“你说那一套算什么哩，我们比你还恼火！连长让我们班扔掉了四个背包，还让我把‘臂章’扯碎扔了。我愿意舍命也舍不得我的‘臂章’，可是命令如山倒呀！我们班里那个陕北战士才说的怪：‘毛主席还没过黄河，我们这帮扛枪的人，倒先要过黄河。我死也死到陕甘宁边区！’瞧瞧。这样折腾下去，兵怎么带呢？”
“亏你们还是老战士，连这点问题都识不透。周连长在装神卖鬼哩。我心里才有底！”
周大勇靠在窑门边的土墙上，听了最后那个战士说话的口气，暗暗吃了一惊：“要是敌人也看破我们的用意，那就糟透咯！”他正要进窑洞，去跟战士们一块烤衣服，通讯班班长跑来报告：“六连副指导员找你。”
周大勇说：“要他到左边这个窑洞来。慢走！你派几个通讯员到山沟里去找老乡，就说咱们部队回来了。告诉通讯员们，谁要尖声怪叫惊动了老乡，我可不会饶他！”
六连副指导员卫刚，一脚踏进窑门，喊：“嘿，捞住了！”
他满身泥巴，帽檐滴水，皮带上别着扳起机头的驳壳枪。卫刚说：“我们放警戒回来，跟游击队的同志们一道，消灭了敌人一个便衣侦察队。敌人鬼得很：赶上毛驴，驮上草料、粮食，你要盘问，他们就说：‘给八路军送粮草哩！’装蒜也装不像。大勇，敌人是消灭了，粮食却搬回来了。你出去看吧，看了准高兴！”卫刚眼睛喷发着热情，乐得直跳蹦。周大勇脑子一转，想：“敌人在尽力摸我们的情况哩！这消息要立刻向王团长报告。”他又拍着卫刚的脊背说：“嗬，你干得真利索！游击队的同志们呢？”
“在外面搬粮食哩。”
周大勇喊：“通讯员，要五连派一个班去搬粮食，请游击队的同志们上来烤衣服。快！”
卫刚，一来打了胜仗，二来受到周大勇的夸奖，心眼笑开了，高兴得坐不稳。他脱了上身的衣服，抡着胳膊来回蹦跶着取暖。他说：“执行这一次‘背敌人’的任务，我就少活五年。太费心思了！咱们主力部队大约正攻打蟠龙镇哩，那才是兵对兵，将对将，干起来特别痛快！”
周大勇说：“太费心思了？只有头脑简单的人，才光靠一身气力打仗哩！”他看看卫刚那高大强壮的体格、又宽又厚实的胸脯，就觉得卫刚强壮的体格很像自己。他寻思：两三年以前，自己的性情跟卫刚的性情一模一样，也是那么冒腾腾、气刚刚的。周大勇从心眼里喜欢起卫刚了。同时，他也从卫刚的样子想起了团参谋长卫毅。他说：“卫刚，你简直跟你哥一样高大、有劲！”
卫刚说：“一个娘养的又能差了多少！”接着又不耐烦地摇头：“别提他。我哥是参谋长，大干部，和我没关系！”
周大勇又好笑又奇怪，他瞧着卫刚那孩子式的纯真模样，说：“你对你哥意见蛮大咯！”
卫刚说：“说来，气得我肚子咕咕叫。我哥在羊马河战斗中负伤，我跑了三十多里到医院看他。刚开头，我们还谈得很亲热，可是没谈上十句话就崩了。我说，你在医院多住几天，好好歇息调养。他给了我一头子，说什么他是来战斗的，不是压床铺的。我真气死了！”
周大勇看卫刚气呼呼的样子，失笑了。他正要说什么，突然听见门外有人大声喊：“周连长，周连长！”
周大勇闪出窑门，就跟一个人碰了个面对面。这人，三十开外，大高个儿，头上绑块白毛巾，背着挂包、盒子枪。他浑身是泥，大概没有少跌跤。
周大勇把这人仔细打量了一阵，猛地扳住他的肩膀，说：
“这不是李区长？你也耍起枪杆子咯？记得吗？青化砭战斗的时光，你带担架队，我见过你一面。”
李玉山一只脚踏在炕沿上，用毛巾擦脸上的雨水，说：
“好大的雨哟！周连长，啊，就叫你大勇吧。一回生二回熟，见一面就算老朋友。大勇，我在青化砭跟你拉罢话，倒有月数时日没见面啦！大勇，如今我不是区长了，我当了游击队队长，领了一帮两头齐的小伙子，满山乱蹦呢！说正经的，刚才搞到的那几口袋小米，算部队的呢，还是算游击队的呢？要算部队的，那每袋小米你得给我一板盒子枪子弹。”
周大勇说：“老李，怎么分起你我啦，反正煮肉烂在锅里！”
李玉山照周大勇胸前猛地打了一拳，说：“跟你说笑哩，我们就是来给部队搞粮食的。大勇，群众们听说敌人来了，就把衣服、粮食、家具，都坚壁起来了，到处精光，像扫帚扫过的一样。要不是咱们今天搞到这几口袋小米，你们的行军锅就要挂起来当钟敲哩！”
三
敌人主力部队从蟠龙镇一带北上以后，我军主力部队就靠近到蟠龙镇周围地区。
四月的后十天，白天黑夜都下着雨。山野间，雾气腾的。天，越来越低，快压到人头上了。战士们上山下沟滑得连跌带滚；蹲在那潮湿的破窑洞里，出气也不舒坦。这样的天气该会把战士们憋得发慌吧！不，战士们倒乐和得不行。他们把这天气看作是胜利的预兆，立功的好机会。因为在西北战场上，每次打仗一定下雨。什么原因？也许是战争中常碰到的凑巧事吧！
这几天，战士们整天忙着作战斗准备：做梯子，捆炸药，擦枪，开会研究打敌人的办法。排以上的干部，每天都顶着雨，踩着泥浆，再三再四地看蟠龙镇的地形和研究敌人构筑的工事。
五月开头的一天，旅长陈兴允正带领干部们看地形，突然接到通知，要他立刻到野战军司令部去。
今天一早，人民解放军副总司令，西北野战军司令员兼政治委员彭德怀将军，冒着雨在蟠龙镇周围的山头上观察了敌人的主要阵地以后，回到野战军司令部。
彭总住在一家老乡的窑洞里。窑洞的门窗都让敌人烧掉了。进了窑洞，右首有一片门板支起的一张床。床上放着很简单的铺盖。窑后头的墙上挂满作战地图。
野战军司令部通知：下午召开旅以上的干部会议。可是旅长陈兴允奉彭总指示，上午十点钟就赶来了。因为陈兴允的那个旅，是担任主攻蟠龙镇制高点——积玉峁这重要任务的。
陈兴允走到彭总住的窑洞门口，把帽子上的水拧了拧又戴上，喊了声：“报告！”窑里没有回答声。
“警卫员不是说彭总回来了吗？”陈兴允想。他正要转身问院子里站的参谋人员，突然义听到彭总住的窑洞里有说话声：“这里敲他一下……这里……哦，这就对啦……”陈兴允伸头往窑里看，原来彭总正在那里凝神专注地思考什么。
彭总坐在火堆旁边的一块石头上。他的衣服透湿，身边的柴火堆上放一顶军帽，帽檐上流下点点的水滴。他仰起头，微闭着眼，两手抱住膝盖，肩膀左右微微摇动。
“报告！”陈兴允轻轻地走进窑洞，低声喊。
“哦，你来咯！把湿衣服脱掉。”彭总走到床边，提起一件破旧的棉衣，说：“披上。”
彭总，中等以上的身材，普通工人的脸相，两道又粗又黑的浓眉下一对不大的眼睛闪着严肃刚毅的光芒。这位天才的军事家像普通劳动人民一样质朴、淳厚。他和陈兴允谈了几句话以后，又注视作战地图，扳住指头在计算什么。有时，他来回轻轻地踱着步子。看来，他总是全副精力都贯注在某一点上，冷静地深思着。
我们部队接连打了几次胜仗，把敌人进攻延安时光的那股凶劲挫下去了。现在又把敌人主力部队指挥着向绥德地区爬去了；拿下蟠龙镇这孤立据点，他一定也心里有数。可是陈兴允明显地感觉到：彭总不光没有兴奋情绪，反而更谨慎，更沉入深思。
彭总让陈旅长走到地图边，要他看其他战场敌我态势以及敌人在陕北的分布情况和动向。有时候，他回头看陈兴允的眼睛，仿佛在观察：“他是否懂了这一切呢？”
陈兴允觉得彭总那严肃深沉的眼光，直射到人心里。在这样眼光下，软弱、犹豫、自私都无法隐藏，正像眼睛里不能有针尖大的灰尘一样。
彭总沉静地站在地图面前，使人感到一种巨大的精神力量。他并不使你感到冷淡，相反的，这是耐心的启发、等待和父兄般的关怀。
虽然将要进行的战斗，是部队在陕甘宁边区作战的第一次攻坚战，虽然部队攻坚经验很少，可是陈兴允一站到彭总面前，他就觉得蟠龙镇一定会拿下。
彭总深思着，偶尔和陈兴允说一两句话。
陈兴允，在这第一次和彭总接近的时刻，彭总的举止言谈使他微微感到奇异。他回忆起自己每一次对干部交代任务的时候，一怕他们了解不情，总是反复地给他们讲，要他们中间某些人复诵。可是彭总老是冷静的、精神非常集中地谋虑着，而很少说话。他为什么很少说话？兴许，彭总觉得自己深刻体验到的经验，虽然是花了很大代价才换来的，是非常宝贵的，可是对那些没体验过这些经验的人说，不一定感觉到那是可贵的！随即，陈兴允又觉得，自己这种推想不一定正确。因为不管是自己，不管是其他干部，哪怕和彭总接近时间很短，也就能从他思考问题、处理事情中，从他的生活作风和一举一动中学到很多东西。彭总不长篇大论的讲话，可是他的话里，压缩着宝贵的思想和丰富的经验。他的话，会让你联想起很多的事情。他的话，一投入你的脑子中，你那很多模糊感觉到而说不出的凌乱、片断的经验，便联贯起来了，系统了，明确了，提高了。这时，你会惊奇地对自己说：
“啊！事情原来这样简单、明确！可是以前我怎么觉得它是那样复杂和没有头绪呢？”
陈兴允正寻思，猛地看见一位头发花白的老汉，站在窑洞门口，扶着根棍子，伸头进来对彭总说：“同志，要水喝你言传，到自己家里啦，不要见外。”他说话的时候，喉咙里呼噜噜地吼着痰。“啊呀！总是忙哟！忙哟！”
彭总转过身走近那位老汉，说：“老人家，不麻烦你。”他和蔼亲切地又问：“你有什么事要找我商量？”
老汉艰难地摇头，说：“没有，没——有。”
那位老人刚走，三个小娃娃，跑到彭总住的窑洞门口。这些个娃娃最大的有六七岁，最小的只有四五岁。警卫员一边瞪眼吓唬，一边低声喊：“小鬼，别乱跑，回来！”娃娃们根本不理睬，连跳带蹦地闯到彭总住的窑洞中去了。
彭总弯下腰，轻轻摩着娃娃们的头，问：“噢，你们有什么军国大事要来讨论？”
娃娃们傻呵呵地互相瞧瞧，一对对的黑眼珠，像那荷花叶上的水珠一样滚转。他们憨溜溜地笑了。接着，他们像事先商量好了一样，一拥上去抱住彭总的腿，有的向彭总要子弹壳，有的向彭总要一支很小很小的手枪。
彭总给一个小娃绑好鞋带，给另外一个小娃擦了擦鼻涕，然后又跟他们有趣地谈了一阵，最后说：“这里不需要你们发言！”娃娃们跳着往出走，彭总用手照护着他们，一面走，一面说：“好，到外面去玩。对你们是不能讲原则的。小心，不要跌跤！”
彭总望着：走远了的娃娃们，故意踏着泥水，倒退着、跳着向他招小手，他坦然地笑了。
彭总转过身，说：“敌人主力部队，竟然向北去咯。”
陈兴允说：“谁叫他们急着找我军决战，愚蠢！”
“这就叫按主观愿望办事嘛！”彭总讥讽地说。“决战是要决战，但是要在我们指定的时间和地点决战。”他向陈兴允问了战士们对最近战局的看法和议论以后，又非常简明地把全国战争情况讲了一番。然后，背着手，站在窑门口，眯着眼睛望远处雾沉沉的高山头。望了一阵，他转身问：“拿下蟠龙镇，你有没有信心？”
陈兴允说：“我还需要充分地了解情况。”
彭总看着地图，扳住指头冷静地讲着计算着。他说，北上的敌人到绥德城最少要七天。为什么敌人到绥德城要七天？
他计算了陕北的�