宫女们皆掩嘴而笑。柔嘉抬起头，白着脸颤声道：“母后，我”
皇后拍了拍她的手，温言劝她，“傻孩子，母后知道你舍不得父皇和母后，但你就嫁在涑阳，成亲以后，可以时时进宫来看父皇母后的。母后也知道女孩子出嫁前总会有些不安，但谢家这样的人家、谢朗那样的人品，全涑阳都找不出第二个来，你又有什么好怕的？”
柔嘉还待开口，有小内侍慌慌张张地跑进来，跪在皇后身前，“娘娘快去宣徽殿，驸马爷要、要退婚，陛下龙颜大怒，要将驸马爷拖出去斩了”
柔嘉惊呼，第一个站起，跑向宣徽殿。
景安帝盛怒之下发出的“拖出去斩了”的命令，夏谦自然打了个折扣，只将谢朗拖到殿外，又命小内侍赶紧去通知皇后。他再进殿，沏了杯茶，奉至景安帝面前，字斟字酌地劝着，“陛下龙体要紧，万莫因为驸马爷一时糊涂，气坏了陛下的身子。”
景安帝发了一回雷霆之怒，也觉头晕目眩、手足发软，坐在椅中喘着粗气，喝了几口茶，才稍稍平定。他抬起头，却见谢朗还直挺挺地跪在殿门外，竟是一副“你将我斩了也要退婚”的架势，不由气得将手中茶蛊往地上一砸，“呛啷”一声，茶蛊碎裂后的瓷屑溅到夏谦脸上，划出一道血印。
夏谦正在心中哀呼“城门失火、殃及池鱼”，忽听环佩声起，柔嘉扑到景安帝身前，哀呼道：“父皇息怒！不要再斩明远哥哥！”
景安帝满面怒容：“你还为他求情？！你可知这混帐小子说了些什么话？他说他对你只有兄妹之情，竟是誓死要退婚！他既然说‘死也不愿做驸马’，那就成全他，让他死好了！”
皇后此时也赶到了，闻言大惊。
柔嘉震得呆了片刻，转回头去看谢朗，眼见内侍们就要上前拖他，急得回头揪住景安帝的龙袍，仰面泣道：“明远哥哥只是一时糊涂，父皇息怒！”
“一时糊涂？”景安帝冷笑，指着谢朗道：“他上次说不愿和你成亲，朕还当他是因为受了委屈，一时转不过弯来。可现在，封了他尚尉驸马，赐了他封邑，他还有什么委屈的？！他分明就是恃宠生骄，目无君王！”
皇后剜了谢朗一眼，“你这孩子！”又急步进殿，“陛下息怒！”
景安帝见皇后也赶到了，怒哼一声，拂袖归座，冷声道：“谢朗，朕再给你一次机会。”
谢朗抬起头，见柔嘉正呆呆地望着自己，小脸煞白、双目通红、面带泪痕。这一刻，他才发现她也比以前消瘦了许多。
他心中涌上难言的愧疚，不由低下了头。柔嘉正涌出一丝希望，他却又猛然抬头，看着她，轻声道：“柔嘉，对不起，我不能误了你的终生幸福。”
柔嘉的心似被绳索拖着，向万丈深渊急速坠落。周遭是伸手不见五指的黑暗，只余狂风在耳边呼啸。
她眼睫一低，泪水夺眶而出，向旁退了几步，若非抱琴扶住，险些就要跌坐在地。
景安帝气得手指发颤，皇后见状，急忙上前劝慰。正乱成一团麻，弘王忽然进殿，向帝后施礼。
他早在廷英门时便知悉了内廷动静，心中暗喜，袖中的折子此时不递更待何时？
景安帝头昏目眩，眼前似有黑云在一团团飘浮，接过弘王递上的折子，好半天才能看清上面写的是什么。他先是一惊，一拍书案，本能下要发作，可忽一转念，又沉吟不语。
弘王却不容他再有思虑的时间，用在场的人都能听得清楚的声音禀道：“父皇，天清阁薛勇首告：天清阁阁主薛蘅不守阁规，与骁卫大将军谢朗淫。秽通。奸，清白有污，有伤风化，不适宜再担任阁主之职，请父皇褫夺其阁主之位，另选贤能！”
如闻炸雷，殿内诸人都脸色遽变。
谢朗呆了片刻，霍然而起，大声道：“胡说八道！”
弘王冷笑，“薛勇奏得分明：薛蘅与谢朗护书途中，孤男寡女在一起数月，早有了奸。情。薛蘅早已失贞，又怎能再担任阁主一职？”
谢朗大怒，若非是在御前，便要揪住弘王的衣襟，“我与蘅姐清清白白，岂容你血口喷人？！”
“听听，听听！”弘王啧啧连声，“谢将军，按辈份，你不是应该称薛蘅一声‘师叔’吗？怎么叫起‘蘅姐”来了？你们若无私情，她怎会舍命救你？若无私情，你怎会死都不愿意娶柔嘉？！”
一时间，殿内诸人都齐齐望向谢朗，神情各异。
谢朗额头青筋暴起，便是当初被冤下狱，他也没有此刻这般愤怒，一时热血冲脑，不由脱口而出，“我爱慕蘅姐不假，可我们清清白白，发乎情止乎礼，哪有什么奸。情？！又何谈失贞？！”
此言一出，满殿愕然。
柔嘉身形微微摇晃，左手扶住门框，低声道：“抱琴，扶我回去。”
弘王笑了笑，拉长了声音，说出的话挟雷带火，“爱慕——啧啧，谢将军，亏你乃朝廷重臣，居然在御前说出这等有悖伦常、不知廉耻的话来。”
皇后却忽肃然起身，道：“此事单凭薛勇一面之词，不可尽信。女子清白最最要紧，岂能容人随意诬蔑，陛下请慎重。”
景安帝回过神来，他心中另有考虑，皇后此话正中下怀，便点头道：“正是，朕自会派人查清楚的，你们都先退下。”顿了顿，又厉声道：“今日之事，都不得外泄。”
柔嘉在抱琴的搀扶下迈出殿门，忍不住回头看了谢朗一眼，唇动了动，终于什么也没有说，转身离去。
谢朗脱口说出那句话，眼见众人都用震惊怀疑的眼光看着自己，索性把心一横，心想反正你们早晚要知道，把心里话说了我一身轻松。
见他一副坦然无惧的样子，景安帝气得将砚台掷来，“还不滚？！”
砚台砸中谢朗胸口，墨汁沿着他的衣衫蜿蜒滴下。他只得后退两步，低声道：“臣告退。”
弘王回到兴庆宫，薛勇忙上前拜见，见弘王面色看不出喜怒，小心翼翼地问道：“王爷，怎样？”
弘王反剪了双手，慢慢踱着步，沉吟道：“看来父皇有意压下来。”
“哦？为何？”
“我看是为了——”弘王压低声音说了几句。
薛勇冷哼道：“没有她，我也一样可以炼出来的。”
“可父皇现在全指望着她，夺了她的阁主之位，万一她想不开，父皇怕所以他才不置可否，想将这件事情压下来。你没见先前谢朗要退婚，他那般震怒，可等到折子递上去，父皇反倒冷静下来了。”
“那现在怎么办？若真让薛蘅炼丹成功”
弘王沉下脸道：“既然父皇这边行不通，咱们就想别的办法！”
“请王爷示下。”薛勇忙道。
弘王面上慢慢浮现出一丝笑容，缓缓道：“你没听说过一句话吗？众口烁金、积——毁——销——骨！”
薛勇点头，面露喜色。
“还有，是时候将你们阁中各系长老都请到京城来了。”
“王爷放心，证实后的那一天，我就传了信鸽回孤山，估计现在长老们已经收到信，准备动身了。”
弘王看着乳白色薄瓷花瓶中插着的一枝寒梅，微笑着伸出手去。刚吐出一缕蕊香的梅花，在他手指间，慢慢地被碾成粉碎。
八十、衷情
出了玄贞门，谢朗便打马急奔。
由皇宫去太清宫需经过太平坊、延寿坊和西市。薛蘅伤未痊愈，不能骑马，坐的是马车。谢朗追至西市，果然便见薛蘅乘坐的碧纹圆顶马车在前面不急不缓地走着。
他策马追上，在车窗外叫了一声：“蘅姐。”
片刻后，车帘儿轻轻撩开，薛蘅露出半边脸，静静地看着他。
她平静的神色反让谢朗十分恐惧，生怕她又象上次那般决然离去，心中自是下了决心要紧跟着她，却又不知该如何启齿。
正双手沁汗、喉头发干，薛蘅忽轻声道：“明远，我想去离亭，不想劳动这几位公公。你能不能替我驾车，送我出城？”
“好。”谢朗觉她话语无比亲切，马上喜滋滋地应了，催马上前。天驷监的太监见当朝驸马来接自己的缰绳，只犹豫了一小会，便让位给谢朗。
谢朗对随行的几名太清宫内侍道：“你们先回去，我送薛阁主去一个地方，去去就回。”
众人不敢违拗，眼睁睁看着谢朗挥下马鞭，驾车离去。
到了西门，只见城门前人头攒动，出城的人排起了长龙，值守的禁军也比平时多了数倍。谢朗拉住马缰，扫了一眼，见禁军头领是个熟面孔，便问道：“老卜，怎么回事？”
老卜见当朝驸马爷居然记得自己的名字，乐得屁颠屁颠地过来，哈腰道：“驸马爷，上头有令，说那个江湖大盗张若谷还在京城，让我们严加盘查，不能让他溜出城去。”他靠近马车，压低声音，神神秘秘地说道：“听说宫中三大侍卫总管全出动了，都在找那个张若谷。陛下也下了严令，一定要将他缉拿归案。若能抓住，也好替驸马爷您出一口恶气！”
谢朗闻言一惊，老卜谄笑道：“驸马爷，您这是要去哪？”
谢朗恨不得将这几声“驸马爷”给掐回他喉咙里去，脸一沉道：“我要出城。”
“车里坐着的是”
车帘轻启一隙，薛蘅探头出来，“怎么了？”
老卜认得薛蘅，唬得慌不迭行礼，又急忙指挥禁军将人群轰开一条道，让谢朗驾着马车扬长而去。
此时已是薄暮时分，城外道路上的积雪开始消融。马车碾过雪泥，越过重重阡陌。
车声辘辘，暮气如烟。谢朗想到车中坐着的是自己魂牵梦萦之人，她方才说话又如此温柔亲切，顿时心中一荡，如在云端飘浮一般。
他忽然觉得这条路若是永远没有尽头该有多好，一路上，只有她和他，他为她策马，她静静看着他的身影，直至天荒地老。
雾气中弥漫着雪的清寒，还夹杂着若有若无的梅花香气。谢朗放目一眺，前方已到了离亭，离亭边的小山坡上种满了寒梅，暗香在黄昏的雾气中悄然浮动。
他恋恋不舍地拉住马缰，把那句话又在心中默念了一回，跃下马，深深呼吸几下，笑着打开车门，“蘅姐，到”
声音戛然而止，但见马车之中，薛蘅身侧斜躺着一人，身形高大、铁须满腮，正是张若谷。
薛蘅将张若谷扶正，焦急地唤道：“张兄！”
她连唤数声，张若谷才睁开眼睛。他看了看薛蘅，又看了呆立在车门前的谢朗一眼，呵呵一笑。这一笑牵动气机，他咳了数声，嘴角慢慢溢出血丝。
谢朗这时才回过神来，一个箭步蹿上马车，挤在薛张二人之间，扶住张若谷的双肩，问道：“怎么回事？”
“我上车时便发现他躺在里面。”薛蘅探了探张若谷的脉，惊疑道：“左寒山？！”
张若谷扬眉一笑，“再加上邓九公和祖韦。”
薛谢二人齐齐动容。薛蘅道：“张兄怎么将三大侍卫总管都招惹上了？”
“我不当面向谢将军道歉总是于心不安，又听说阁主重伤，便没有离京，藏了起来。”张若谷咬着牙坐直，右手三指骈起，连点自己胸腑数处穴道，待气顺些，续道：“但老见不到阁主和谢将军，我快闷出病来了，便想着进宫去逛一逛，看看皇帝老儿到底长啥模样。”
他说得甚是轻松，象谢府四位姨娘说起要到护国寺进香或去夜市闲逛一般，谢朗不由哭笑不得。
薛蘅眼中隐约有了笑意，“谁先发现张兄的？”
“邓九公！”张若谷傲然一笑，“不过他在我手底下没讨了好去，接着和祖韦过了几十招，打成平手，但后来左寒山忽然出现了”
他停住话语，怔了一会儿，神色耸动，叹了声，“真是天外有天、人外有人，我张若谷此番算是见识到了”
谢朗忍不住出言讥讽，“莫非张兄一直认为自己是天下第一高手不成？”
“当然不是。”张若谷正色道：“我只是一直在寻找天下第一高手。傅夫人、左长歌教主、芗夫人，现在加上左寒山，都是我辈望尘莫及的。只有败在他们的手下，我的武艺才会有精进。”
谢朗冷哼一声，“你武艺练到天下无敌又有何用？用来杀清官吗？！”
如同尖锥刺中了沙包，张若谷的肩膀顿时垮了下来，面色也黯淡下去。薛蘅瞪了谢朗一眼，谢朗见她隐含责备，便低下了头，心中却兀自不服气。
“张兄，你”薛蘅正不知如何劝慰，张若谷却忽地精神一振，盘膝坐直，向谢朗兜头一揖，“谢将军，是张某行事鲁莽，累你险些冤死，张某这厢向你赔罪。你义勇双全、高风亮节，张某万万及不上你。”
谢朗愣住，他之前一直以张若谷为生平第一对手，恨不得事事都要胜过他才好