彭老板的歌筵如时来献，荆璟轩厅中锦幔高挂，彩屏张护；灯烛辉煌里，江陵王一早在旁迎候，宋韫等留宿的宾客也乐得迈出屋门来凑热闹；唯有发叔日里训练了几个江陵王荐来的武人，晚间还要在房里闭门练功；小蒋与绣蓉自是在众人的簇拥中并肩坐了正席。
三对舞者，两两转出，江陵王奉送的娈女狡童正派在这场上场下的诸端事务中、处治井然。场中舞衣落落，皓逾霜雪，袖长堕地，莲步凌波。倏尔罗袂联翩，绕身若环，缓歌纡萦而唱；腰身低旋，玉缨瑶珰之响：《白纻》绮靡，艳姿难喻，轩中男女观者无不翩然神驰。
软舞才歇，健舞之继。上场一对男女舞者，灵通心谐，足手所至，皆合若契；顾盼而神传，肢动而交应。忽地隆冬鼓响，原是厅场中央的地上置放了盘鼓。舞者足踏盘鼓，时而仰面折腰，时而腾空起跃，乃至以身仆跌摩击鼓面。其音乍续乍绝，其舞胡旋蹁跹；瑰姿谲起，迫入急节；一声盘鼓齐鸣，群响毕绝。
江陵王派人来换上热茶点时，在座诸人才惊觉夜色已深。绣蓉顺手捻一块鱼糕放进嘴里，却是食不甘味；她十指轻翘，剥了一瓣蜜桔喂给小蒋：“真是好看啊。——不知他如此款待，究底何所用心？要不我们回……”
话未了，歌声起：“美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月；临风叹兮将焉歇？川路长兮不可越”；婉转清幽，彭老板躬亲怀抱琵琶，引弦相和。
一袭深玄的舞衣，翩跹而至，似自天而降，美人手执一支金盏菊半遮俏面。手中的花开得极盛，花头仿佛碗口大小，金艳艳的色泽一如她袖缘的刺绣的金线；吟唱之间，她的珠靴也仅是偶尔点踏了盘鼓，却敲出别样的一番曼妙生趣。终于，她素手微垂，露出一整张美人的面庞来；明眸流盼，不期与小蒋四目相对。
说“不期”，在小蒋来说却是“宿命”。那一瞬，小蒋似乎知觉出她投来目光中饱含的温度，两颊这一霎就要灼伤。
他慌乱了——这是久违的初恋才有的心灵的悸动，慌乱到发生的这瞬间的一切在他而来竟是恍惚得不确实的。
目光交激，他居然不能直视，错愕中侧首他顾。
群巫衣玄执具而舞，她亦衣玄执具而舞，可两厢比照下，其别何啻云与泥！
此歌终了，她的出演尚未终。
——女人的直觉是如此恐怖，她预感不祥，果真不祥，尽管她未有前知之能。那是一曲红极时下的《绿腰》，翩如兰苕翠，婉如游龙举；绣蓉却已不忍猝视了：“南国有佳人，轻盈绿腰舞。华筵九秋暮，飞袂拂云雨。”李群玉的观舞词，正像是为眼前此情此境提前做好的注脚。
她败了，一败涂地。起舞之人，她的身段也不比自己更粗壮些，却有着一种自己所无可比拟的东西——她的大气、雍容、高华、明艳，无一不将她的娇怯柔弱比照得不堪入目，连自己都觉自己面目可憎。
她虽不称绝色，但也无疑是个美人儿，放到她的面前，却只余了自惭形愧：那是蒹葭与玉树的凛然之别，她才是名副其实的芙蓉花，而自己不过是树旁一株永世也无人问津的野芳……
这种自她手足间透出的气势，小蒋也觉察到了，它是由内而外，自然而然的。
即使倾城倾国、富可敌国，天下无敌……他她也未必能有这样一份儿自信的雍容；相反，有的人即便出身贫贱，即便一无所有，却是生而自信、威仪棣棣。
——那是绣蓉所不具的，也是他所不具的。于是，他突晓了他所缺欠的那半儿。她犹若一道穿层云而出的绚烂光华，点亮他的希冀、完满他的此生。
舞曲未了，她已征服了他。更确切讲，是他被她征服：由内而外，心悦诚服。
绣蓉不经意瞥见他望向她的眼神——那是自己所从未有过的。她萎顿垂首，再没有了去看第二眼的勇气。
终于，华瞻的舞跳完了，“唯愁捉不住，飞去逐惊鸿”，绣蓉像是生了一场大病。
华瞻，雍容高华、天生而供世人瞻仰——人如其名，不是么？她是彭老板的歌伎，跟在彭老板的身后进前见礼，反比他更像主人。
小蒋之于华瞻的反应，远超彭老板料想之中的完满，他更进一步：“华瞻是故人之子，亦是小人的义女，日前奉了小人之遣，今晚方赶至此地，幸得为公子助兴，也是冥冥中的机缘。公子若不嫌弃，小人愿将此女进献尊前。”
他怎可能嫌弃她？他只怕被她嫌弃。他想看看她的表情，竟自有些心怯。
绣蓉再忍不住要赏彭老板一个足份儿的耳光，她霍然起身。撞上小蒋转向自己的目光，绣蓉忘记了抬手，人兀自僵立。她快哭了，于是咬着嘴唇，不敢说出话来。她的神情已经表态了，尽管她还不放心地、无谓地摇头。
——小蒋此刻却不想多做理会：此事说过一句必要引出千句万句方休。但他清楚地知道：他决不能放任华瞻自他身边流走，决不能！于是他伸手环住绣蓉的肩膀，姑且算作抚慰。
他回答彭老板说盛情难却，还补充说，能得华瞻姑娘相伴，是此生之幸。绣蓉真想杀了他！条件呢？他继续追问彭老板。
“还请公子纡驾小人舍下…细谈。”彭老板要请的只有小蒋一人，绣蓉忽然回身，紧紧搂住他松下来的、搭在她肩上的臂膀。她有点发抖，再抖两下眼里的泪珠就要滚下来。他不忍甩开她，衣袖微颤，将手臂从上轻轻抽出：“都这么晚了，你早点儿回房歇着吧。有事明天再说。”他说得温柔，走得利落。
关门掌灯，房里仅只他与彭老板两个，小蒋突然很想听彭老板提起华瞻，哪怕仅仅是她的名字。
“你可知我是来救度你的！”彭老板说。
开场略出意外，但小蒋无言，待他自圆其说。
彭老板：“公子少年富贵，论武功、智虑又超常人远矣。只可惜…可惜你百年之后终究湮没无闻，与闾里间的匹夫匹妇无异也！悲乎哉，名与身之俱灭也！真是枉费此生才干，可怜！可叹！”
灯下，小蒋莞尔起身。
彭老板：“公子竟未听进去？…小人可是的良言相劝！”他一副煞有其事的神情忽令小蒋觉得有趣。
小蒋：“本朝的始祖阿谁？”
彭老板未晓其意，但面容为之一肃，举双手作拱、应声而答：“正乃圣祖大道玄元皇帝！”（就是老子，在唐加的封号）
“他老人家可有教诲道‘名与身孰亲’？”
彭老板一噎，苦笑道：“公子既作此言，怕是有乖解圣人本意的了。真经蕴义宏深，我辈后学可不谨慎？幸而上自河上丈人下至我朝玄宗皇帝，圣心玄解，诠注《道德真经》六十余家……”
——看来此公不仅附丽周孔还擅及老庄，眼见要将六十家《道德经》的注疏一股脑儿掉出来的节奏，只怕过会儿连西方的维摩大士都要请来说法——小蒋大悔：“到底何事？”
“请公子出手，为武林除害！”
小蒋大奇。
彭老板接道：“杀死南罂。”
小蒋讶然：“南罂不是销声匿迹多年了么？”
彭老板：“哪有多年？五年颇有余、六载还未足！”
小蒋：“彭老板与她有私仇？”
彭老板凛然：“杀死南罂，没世留名！小人用私心何？”
这倒不全是虚言——曾经一度，江湖盛传要当武林盟主必须要满足三个条件：杀死南罂；
杀死南罂；
和，
杀死南罂。
——人能活着，“武林盟主”固然是好的，但要是因为它死了呢？何况“武林盟主”跟他，或是他的干系都不甚重大。
小蒋：“尽人皆知亟风山庄独出武林是非纷争，怎会突然管起南罂的事来？更遑论南罂之兴风作浪，已是七八年前的旧事了。”
彭老板的面目隐在灯影黯处，瞧不见脸色：“请恕小人愚钝……”
小蒋：“明人不说暗话。”
他那夜将“绣蓉”掷向彭老板时，彭老板全身分毫未动，形体却能够贴地疾移尺丈。虽然山庄内事世罕知，但这一门的功夫外人尚能辨得。况且亟风山庄方圆三十里——三十里仅是山庄占地的面积，推其势力所到，又何啻三百里？江陵距彼，才区区百五十里地耳，江陵王对其奉若神明之举，亦恰好印证了此节。
彭老板惭笑：“公子既已瞧破底细，小人也无需隐瞒了。请公子杀南罂乃小人奉命行事。”
小蒋亦笑：“亟风山庄，由来卧虎藏龙地，缘何找上我？是你家主人的意思？还是阁下不吝抬举？”
这话倒不好直接作答，彭老板：“若公子应下了杀南罂一事，主上、与小人，都乐将华瞻姑娘奉送给公子！”
小蒋哦了一声，待要回答，彭老板即笑道：“斯事亦非小，公子有难为之处亦人之常情！
这已然夜静更深，公子也当休息了！今厢子时已过，我就候着今晚回复了。公子若是不允，小人亦不敢有半分怨言，到时只带了华瞻姑娘与公子辞行便了。”
——他倒是扮得体贴人意！“也好。”小蒋起身告辞，“若得方便，也帮我问下华瞻姑娘自己的意思。”
“你还没休息？”小蒋推门而出，对门外的站立的人说。
第八章 惊变
绣蓉躺在床上，她深感自己病重，病得羸弱不堪。
她睡不着，竹篮里的兔儿也还有窣窣的响动：篮边摆着白日剥好的白菜，她却连瞟过一眼的志趣也无。——她只想躺在小蒋怀里，听他一遍又一遍地说：有再好的他也不稀罕，他只要她。什么华瞻华看，他通通都不稀罕。一遍又一遍地……
——可事实是他偏偏都稀罕！他更是一遍都没有讲、他甚至都没有陪在她身边！
只有她，一个人孤孤单单地躺在床榻上，发抖。她盖了双层的锦被，拢了两个小火炉，还是冷得浑身发抖。她哭了。
渐渐地，一个声音在耳畔响起：
“他是不是该死？”
“你想不想杀了他？”
除了她，房间里再无旁人。
“你想不想杀了他？”
——绣蓉的身子僵住了。那个声音还清晰地萦绕耳畔，呕哑难听、冷漠中夹带几丝嘲讽：“你看，他喜欢上别的女人了…你想不想他死？”
“此事公子断不可答应！”说完这最重要的一句，发叔才补充说是绣蓉告诉了自己他在这里。
发叔：“公子应该知道是南罂是什么人。”
小蒋点头。他不想在彭老板的门外多谈，他跟随发叔回到这位忧心老人的房间中去。
江畔有一间不大不小的神社，受祭的主神是江神奇相，配祀当地的土地公。香火一向旺盛，这日却大门紧闭。原来主事的师父因为日前观看巫觋的娱神戏害病，竟锁上院门回家休养了。
神殿中灯火未燃，黑暗里潜伏着两个声音，它们在对话：“我没想到，你终于跟你的心上人走到一起，却卒成陌路。”声音顿了顿，“你后悔么？”
“呵，年少无知吧。也无谓后悔与否。”
当她遇见他时，她年当及笄，虽是庶出，却丝毫无损于她的风华。
当他遇见了她的风华，惊若天人；除了她，他的心再不能作它想。
其时，她的父亲已为她安排了一桩婚姻，内中利益交割自不待言，但平心而论，父亲拟定人选比起她的遇见他，是有过之而无不及的。
可是她的他，却是踏准了她的花时的：一霎满苑花放尽，姹紫嫣红，只付君一人。
她垂首思往事，唯觉荒谬。
“当初为着我任性的缘故，连累阿姊冒了大不韪来成全。这次我来把人情还了，或为尼为道，从此不再踏足红尘了。”
有一段沉默。
终于“阿姊”的声音打破了这沉默：“我看那个蒋小爷倒是对你蛮意！”
话落无着，终于传出悠悠一声叹息：“阿姊，你这般的人物，竟是堪不破么？”
又是一阵沉默。
最后，“阿姊”说：
“你若选择身退，只好再死一次。”
但凡终极的东西，决不容轻易触碰。
死，也可以一试吗？
死一次若可得侥幸，那么——
第二次呢？
只再稍迟片刻，她倒下去时，就可以望见破晓的第一缕曙光——
这多令人惋惜，不是么？
小蒋返回自己房间时，东方的天边已经微微泛白了。
不出他的意外——没能跟发叔谈妥。发叔决不允他做此交易，他不忍教老人家担心：要不他去携华瞻出奔？发叔依旧不允。
这个“依旧不允”，教小蒋关于发叔和亟风山庄有点想多。不过此时他不愿再想了，一宿未眠，他希望绣蓉现在是睡着的。
进门才知，绣蓉竟不在房里。
小蒋不客气地进了江陵王的房，问他可有绣蓉的去向。可怜江陵