进门才知，绣蓉竟不在房里。
小蒋不客气地进了江陵王的房，问他可有绣蓉的去向。可怜江陵王睡得正香，被撞醒既抱怨不得更不敢怠慢，急招手下来询。原来绣蓉夜里去发叔那里“告发”了小蒋之后，就没有再回卧房；而是，出门了。
——出门，还是出走？
“尊夫人要出门，小老儿的人哪里敢拦？”江陵王赔笑，“不过公子放心，日间既是得了吩咐，尊夫人夤夜外出，自是安排了武人在暗中护卫的……您看是要小人这就传讯属下将夫人请回呢？还是静候夫人自己回来？”
绣蓉不会武功，暗伏的强敌应是冲了自己来的：此人的身手连自己也未必敌得过，是以断无找上绣蓉之必要。——况且就算要找，不该是华瞻么？
明知过虑，小蒋还是跑去与彭老板确认一番。
确认过后，小蒋终于心安，回房睡下。
觉来已是午时。他学武以来很少做梦，因为修练内功讲求收慑心神，心神凝守则噩梦不起。今早的睡眠却一反常态地噩梦不断：绣蓉坐在他前方的一尾小舟上顺流而下，他乘船在后面追赶；倏尔一道飙风横掠，绣蓉变成了华瞻。这时，前方的小船愈行愈快，华瞻的面孔就要模糊不清了……他不能失去她！他拼了命地划船，可是正前方的小船依然渐行渐远呢！他心急欲焚、拼命地划呀划呀……
屋外冻雨萧索，小蒋起身，喂给竹篮里爬动的兔儿几叶白菜。绣蓉还没回来么？
江陵王立在小蒋身前，一动不敢多动，虽然他说完后，小蒋未发一言。昨夜明明是派遣了两名护卫暗地跟随的，即使跟丢也应回来复命、如何现在全失却了二人的讯息？
“彭老板呢？”小蒋问。
江陵王：“彭老板每早去江边散步…估计这就回来了。”
这个天气，也真是雅兴！——只见宋韫连滚带爬地扑进门来，华贵的衣衫被污泥、血污沾染地污秽不堪；而人，似乎是吓得呆傻了：“彭、彭老板……不好了……”
彭老板死了，倒在一滩泥泞中，身侧的泥水里杂了他的血水。
“怎么回事？”小蒋问宋韫。
这个被吓坏的花花公子哆哆嗦嗦，讲述起今早的恐怖经历：“我、我本来和彭老板约好…临江赋诗。天亮了反还下起雨来…可、可这细雨濛濛境更幽……”
小蒋本想提醒他不要啰嗦，但见他抖个不住终于没开口。宋韫得按照自己的路数继续追叙……
江陵王喝道：“说了这许多没用的，到底是谁杀害的彭老板？”
宋韫：“我…小人真的没看到！”他再也支持不住，身子一瘫，跪倒在地。
江陵王怒不可遏。发叔说，他要见到了凶手的面目，怕是早没命了。这话不差，正当大家不再企望，宋韫突然猛地一抬浸在泥水里的衣袖，径指彭老板尸首朝向的方位：“他、彭老板……指了指这里…才、咽气的！”
宋韫所指的，是两扇紧闭的神社的大门。
神社的门被强行打开：
对比噩梦成真更凄惨的现实。
他不该去找彭老板确认的！他应该直接找到她：见到她本人、确保她安好！他居然就轻信了彭老板的信口开河、虚与委蛇之辞，抑或、他根本就存心相欺！
他更应该早早答应的！他要华瞻，何须三思而后定！南罂算什么？天王老子他也杀、杀不了也要杀！
但，追悔何及！
他的步履有些虚浮，头脑有些晕眩……
“美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月；临风叹兮将焉歇？川路长兮不可越。”——是歌是谶？
昨夜明灯高烛，她手持一支盛开的金盏花曼妙起舞。她的光华洒照在他凝视的双眼，就像透出云霞的光：不是艳色，是恩泽。
而今，还是这支金盏花，斜插在三根玉葱一般的手指中间——
小蒋深吸一口气：
不是她！他告诉自己。
——欺骗，是人类最后的自我保护。
金盏花插在玉葱般的指间，仅此而已：
三根孤零零的手指；
——连带一些掌上的血肉，
下面，是连血肉也分不清了：血淋淋的一团，和着高华瑰丽的舞衣。
其后的神龛中，供奉着帝女奇相的雕塑，风仪雍容、不容谛视，仿佛才应是她的真身。
小蒋极力想把这一切看得更分明些，却是徒劳。
来无兆、去更疾；
一切未及开始、已然结束，竟此草草！
轻鸿一瞥，却似已经历万千守候，光华瞬逝——留我如何过活？
发叔还未见过若是沮丧的小蒋，对于华瞻，再多不过一见钟情，何以一哀至此？夸张，且不可思议——是自己真的老了吗？最多的还是不忍：“公子，还是先察看清楚，未必就是那位姑娘……”
不知何时，雨过天霁，日光照破阴霾，也幻灭了小蒋的冀望。
是她的。
小蒋额首低埋：是，是她的。他能认出，那是一种直觉的本能。就在那一瞬，他知道他已经永远地失去她了——虽然她从未属于他；但这不是关键，关键的是：他失去她了，一颦一笑，一生一世，再难闻见。
很多年以后，传言在巫山神女峰的某个幽胜之处，隐居有一位女修行者，她非释非道、亦释亦道；她的美貌不可方物，仪态亦不可逼视，与巫山神女所不同的是：她不与男子交接。她的右手残疾，仅余两指。
——只不过有关这些，小蒋他们都已不再知道。
发叔消失了两天一夜，是小蒋让他离开的，他让发叔去了亟风山庄。
发叔回来时，似乎苍老了一岁。
小蒋：“怎么了？”
发叔还是先回答了小蒋的问题：“她是前庄主的长女，大妾生的女儿。”
这倒有出他的意料。
“彭老板是庄中的长老之一，那位得志的当家小夫人只查到她叫‘如如’。”
小蒋默然良久。“发叔，你怎么了？”他问。
他的债主已在两年前过世了。
小蒋已料到发叔的债主是山庄中人，但没有料到竟然是老木庄主的正牌夫人。死因是病逝，虽未查出谋害的迹象，郁郁而终怕是不能免的：武林中的公主下嫁了独据一方的风流庄主，一生淹没在一群妻妾争风吃醋的争斗中…总能留给人太多的想象空间。
债主死了，赤鹫翎也没了下落。赤鹫翎是发叔践约的信物，此生他依约还三次债，债主一次以一支赤鹫翎为信；两次已毕，尚余了第三次和第三支赤鹫翎。——债主虽死，第三支赤鹫翎若出，他们的约定便能践行如旧：债主活的时候，他被这厢重债压得难过；得知债主已死，翻将“不得不尔”换成了“义不容辞”。发叔之忧，却非为着那第三支失落的翎羽而起；究底为何？自己也半是惘然。
第九章 南罂
这厢是江陵王追究彭老板的死，也终于有了一丝线索。
“你们要问的……是那日神社前面的那个死尸？”眼前的渔夫畏缩着不敢抬头，一双手不住地来回摩挲。
小蒋：“是。你看到凶手了？”
“没…没看清，”他说，“但是，我看到了…杀他的，是个女人！”
女人？
——南罂？小蒋与发叔两相对望。
南罂。
传说中武功天下第一的女人；或者，叫女魔头更为贴切。不过见她之人，皆称之为“南陛下”。虽然最近几年南罂隐迹于世，但天下第一的名号还依旧跟着她。
她初入江湖，一战成名，风云变色；至今亦未有第二人能够如她一般：一夜之中血洗太半武林。
自古美人爱英雄。彼时的南罂才出茅庐，芳心所系乃是武林中最受看好的青年侠客冉入云。南罂虽也婷婷少女、虽也芳心可可，但冉入云少年得意、意气风发，身边最不乏的便是娇娥朱颜——会挂怀在心才是怪事！她强着冉入云订下了中元节宴饮之会，从此芳心有盼。那日来时，盛宴严妆，换一夜空守。次日方知，他被武林中大名鼎鼎的四帮四佬邀去天目山上耳提面命了。——一方是武林名宿的爱惜提携，一方是避之不及的倒追女娘，即便还记得那约见的话儿也要说忘个干净呀！
她找到冉云时，天目山上的盛会尚未散席。她心灰意冷、泪莹雪腮，一剪嫩绿的罗衣暴在飙腾的山风中，娇娇颤颤宛如一只将放未放的蓓蕾、无依无凭：连始作俑者的四帮四佬都要转来责备冉入云背信弃约了——
“冉入云，你当真以为我好欺负么？”她说。
他本想回说，你既然口口声声说喜欢我就不该这般不识大体——可惜他没有机会说出口了。
——都说初恋是最易割伤人，伤自己、也伤爱人。南罂可以说把后面一条发挥到一个难以企及的高度：那是南罂的第一次出手，那时的她还是使用兵刃的；她手中的弯刀是如此朴素、刀刃也只如那浅浅的白月光。只是——
挥出的第一刀，冉入云还站着，站姿还是那般的倜傥骄人——
脑袋却滚到了地上。
——那一日，名宿嘉宴变作了修罗屠场，四帮四佬无一幸免。
那一日后，江湖剧丧龙首，武林再无此等会晤。
那一日后，江湖中人谈“南”色变。
那一日后，再没有哪个男人敢拒绝她。
那一日后，也再没有哪个男人或是女人胆敢不把她的事挂在心上、放她鸽子。
那一日之前，她是孤孤单的，她是无足轻重的。
那一日之后，她是金科玉律的，她还是孤孤单的，尽管她坐拥取之不尽用之不竭的男人。
——直到有一天南罂销声匿迹，她才一并带走了南罂孤单单的宿命。
渔夫领了赏钱不敢稍作停留，他退出大门后转抄小径，脚下的步子更是越走越快，偶尔也机警地回头一瞥——不过发叔如何会让他发现！
渔夫终在一袭浅兰色的深衣跟前站定、躬身奉出赏钱，远远地听见他说：“已按照尊使大人的吩咐说了。”那人点点头，叫他自己把赏钱收了。——发叔忽觉这个身影好熟！恰此时，此人脸面微侧：“你家的尊使大人这就要到了吧！”渔夫称是。
这下发叔再无怀疑，这位身着兰衣的“尊使大人”竟是那日被彭老板之死吓得屁滚尿流、当天过午就赔钱退了住宿的行商宋韫！
另一位“尊使大人”果真这就到了。不巧他正是顺着发叔的方向过来，原本不会暴露的发叔也无可避免地暴露了。来人是一位衣冠齐整的中年男子，举左手护前胸门户、右手后探，紧接一轮银光直取发叔而来——
来势好疾！发叔急侧身躯而避，若是中击、人势必一分为二。他一击未中，即变换招数重来——发叔已看清对方所使乃是一条九节鞭、非银非铁；此招之狠辣，犹胜于前：鞭头攻袭发叔面门；鞭身回绕，进击发叔中盘；腿脚踢出，横扫发叔的下盘…人鞭相合中，只如一团飙风羊角，席卷发叔。发叔不能直当，平地提跃丈余竟自上避开；上窜之势尽处，他齐挥双臂，两柄弯钩直沉而下，来取鞭心的人头。“尊使大人”也甚了得，危急之中鞭势疾收，险险地撞开了发叔的弯钩。
换招之下，二人各知遇上了劲敌，当下划开架势、全神以对：这厢银鞭如毒蛇狂舞，那厢弯钩似鹰爪交搏，两厢均是软兵长器，居然以快打快，招招比准比狠、略不容情，稍有不慎，则遽然命丧矣。——交手以来，双方都少不得险象环生，所幸二人功夫了得又实力相当，是以每于极惊险处竟能自救转安。
不知不觉，二人已近百招。一旁渔夫早已看得如痴如醉：他武功远不及二人、插手不得，但绝知此乃不可多求之良机；二人一招一式都拆解得妙极，细加研习领悟、必能受益无尽！
宋韫却渐渐瞧出发叔之迅疾狠辣略有过之，“韦尊使，我来助你！”言毕，他双手各握一支明晃晃的判官笔，加入作战。
宋韫之实力原与二人旗鼓相当，以二敌一之下，发叔一边的情势果然捉襟见肘。“韦尊者”的九节鞭乃软兵器具、而宋韫的判官笔则为精钢所铸，两笔一鞭刚柔互济、更相辅益。又况且这对判官笔的笔端每每都是觑准了钩鞭交斗的间隙遽然而发、截然即至……再过得几十余招，发叔败象渐露，他只得硬拼老骨头、仗着足下的奇门步法勉力支撑。
长鞭倏而挥出直挺、横亘半空，发叔矮身避过——鞭头像是剧获生命、再不理会鞭形走势，径自竖垂、狠狠砸向发叔的头盖骨！这招匪夷所思、正是这位韦尊使九节鞭法的独创杀招“鹦鹉啄粳”，取杜诗“香稻啄馀鹦鹉粒”之意。发叔知觉有异，昂首但见双眼一暗、鞭头已砸将下来，只道我命休矣——
休竟未能。当此千钧一发之际，判官笔的笔尖居然稳稳穿进链接鞭头的圆环中——鞭势倏老、砸下的鞭头轻飘飘地教判