郝世清紧跟着问道：“他为什么拿鞭子打人？”
张秋棠道：“他说我们拿石子丢他！”
郝世清立刻道：“看来就是这么回事，原是小孩子玩闹，要不然世进也不会好端端地拿鞭子打人。”
张秋棠一愣。张秋萤立刻道：“根本不是这么回事！”闻言，众人都看了过去。
张秋萤立刻含着泪道：“今日天气好，我与堂姐一起出来放风筝，躺到山坡上，太阳暖和都要睡着了。迷迷糊糊听到有马蹄声，起来就看到了郝家小少爷！他看到我们就问是不是我们用石子丢了他？我就说这里都是草，连个土坷垃都难找，哪来的石子！”
众人立刻往地上瞅，然后点了点头。张秋萤接着说道：“他听我这么说，就说他可以不追究了，只要我们把风筝给它。”听到这里，众人暗暗在想，那什么石子应该是子虚乌有的事件，这郝家小少爷是看上了人家小姑娘玩的风筝，寻了借口来夺。
张秋萤略停一停，接着说道：“我就与他讲理。我说你要抢我们风筝玩，那我们也要骑你的马行不行？谁知道他就说我大胆，然后几步跑了过来，一鞭子就抽了过来！呜呜呜……看看这里，好疼！”
众人看到她那么小的人站在那里，白皙的小脖子上一道醒目的红痕，纷纷投过去同情的目光。
张秋萤接着边哭边说：“呜呜呜，堂姐看他动鞭子了，怕把我打坏了，这才跑回村里去叫人。然后我怕他再抽我就伸手扯住了鞭子，却没有他力气大，后来我们都倒了，就一直滚到了山坡下面。他到了下面也不哭也不动，还是我掐了他两把，把他弄醒过来的。”
张秋萤指指小胖子最后道：“不信你们问他！我说的都是真话！”
事情闹大
张秋萤指着郝世进，毫不避讳地让围观的众人询问自己说的是否是实情。众人的眼光自然是跟着她的手指看了过去。
郝世进的脸色并不好看，身上被张秋萤又掐又拧，还是伸进棉袄里面弄的，而且从山坡上一路滚下来，里面贴身的小衣早就已经皱起卷起，那些伤十有八九倒是直接拧在了皮肉上。
郝世进从山坡上滚下来的时候，胆就突突了。待想到张秋萤一个小丫头从上面滚下来既没哭也没叫，就有些佩服又有些惭愧。自己正躺着发愣，那小手撩开他的棉衣就钻了进来，微微地有些凉，像条小虫子忽然爬到了他热热的肚皮上，冷热交汇刚一激灵，疼痛就来了，她下手可真狠，想忍着不哭叫都不成。本来想告状的，刚才一听，她竟然是认为他滚下来吓着了不清醒，这才动的手。心里又拿不定主意说不说了。
众人见郝世进脸上并没有怒容，只是脸色一阵阵的发红又发白，若有所思的样子。便纷纷认为他是理亏，无从辩驳。有些熟知郝张两家嫌隙过往的，就忍不住摇起头来。
此时郝世清心里也是认定自家理亏的，这个弟弟被宠得无法无天，在家里一向是横冲直撞，一个不如意鞭子就挥向下人，连头脸都不顾。后来还是爹娘齐上阵给他好一通教育，意思是惩罚下人不能打脸，下人出去办事让人看见，会连带郝家被人笑话，尤其是府里的丫鬟们，打脸会破相，如果嫁不出去了，就全部给他做通房丫头，然后吃他一辈子闲饭。
看来这话他倒是记住了，一看自己鞭子打到了小女孩的头脸，就大包大揽地要收了人家做通房丫头。却不知道这话对于张家来说，乃是极其严重的侮辱。这么多人看着作证，这事儿闹大了的话，绝没有自家好果子吃。郝世清虽然一肚子是气，却极快地分析了形势，只想将事情尽快私了拉倒。
他虽然想通了，但到底还是不死心，就看向被带到山坡上来的郝世进追问道：“到底怎么回事？你倒是也说句话啊！”
郝世进看看大哥，又拿眼悄悄地去扫对面的张秋萤。只见她衣袖和衣摆都破了，双鬟髻上还沾着些许草叶子，此刻似乎是鞭痕更疼了，眼里明晃晃地含着泪水，正一手扯开些棉袄领子，一手想去摸摸那伤，又犹豫着不敢碰。
其实之所以张秋萤看起来狼狈些，是因为她身上穿的是布衣，不像郝世进身上的丝绸那般坚韧耐扯罢了，至于草叶子，郝世进自己头上也不少，却看不见。
郝世进再仔细瞅了瞅，发现张秋萤虽然灰头土脸的，刚才一顿眼泪甚至在脸上冲出了两条泥沟沟，挺狼狈的。但细看之下，弯眉大眼小红唇，倒是比自己家里那些丫鬟们都要好看。当下就定了主意，再次回头看着郝世清大方道：“大哥，叫她给我做通房丫头吧，然后这事咱们就别追究了。”
再次听到这话，张瑞年脸色都青得发黑了，想要说什么，气息一急，倒咳嗽起来。张靖远连忙去扶着顺气。而柳长青面上虽一直淡淡的，却暗暗地握了握拳头，抿紧了嘴角。就是那郝世清，也是怎么都想不到他一开口居然还是说这个，鼻子都气歪了。围观的众人更是不屑了。
张宛如此时已经十岁了，多少懂了些事情，约摸知道他说的乃是有关女孩子名节的混话，当下也是气白了脸，张口骂道：“果然没家教，当真不要脸！”
张秋萤其实并不知道什么是通房丫头，但却有眼色，看自家人这个气愤劲头就知道这是对她顶顶不好的侮辱，当下着急起来：“郝世进，你再胡言乱语，我拼着不活了也要割了你的舌头！”
这话一说，张瑞年更加心疼，当下冷声道：“郝世清，我不与你在此混缠！回去告诉你老子，里正那里说理去吧！”说罢拂袖而去。后面张靖远矮身抱起张秋萤，柳长青和张宛如在后面跟了，自往村子里行去。
郝世清见事情到底没有压下，心中恼极了，伸手啪地打了一下郝世进的头，愤怒道：“你惹的好事！被人抓住小辫子不放！偏还是张家！自去跟爹请罪吧！”
郝世进见大哥一点也不帮着他，也犯了牛脾气，扭头就往村子里走，边说着：“我这就去跟爹说！定把她要回家！”
。
这边张瑞年一行刚回到家，张家大房的张丰年和其妻李氏听闻消息，也赶了过来。柳长青自然是挂心得很，却终究是张家一家要商量家事他不便在场，只悄悄和张秋萤打了个眼色，就回到了自家院里。
堂屋里坐满了长辈，张宛知吩咐老二下去煮茶候着大人差遣，然后就马上拉着张秋萤去了里屋，徐氏离出月子还差几天，刚才急得差点就不管不顾地出了门，被张宛知死死地抱住拦下了。
因着张秋萤上头有两个姐姐，老大张宛知更是温婉贤淑，知书识礼，做饭裁衣，针织女红是样样都拿得起来，又比张秋萤大着这么许多，所以平日里徐氏也没为这小女儿多操什么心，多半都是老大在带老三，在徐氏印象里张秋萤是这几个孩子中最好养的了。
而张秋萤虽然性子大大咧咧的，但粗中有细，聪明伶俐，还知道疼人。自从知道徐氏怀了弟弟，更是乖巧懂事起来。每日里虽然还是大半时间都跑出去玩闹，但忽然早起入夜两问安，先问娘亲怎么样，再问宝宝好不好。徐氏问过老大老二，竟不是她们教的。徐氏这才觉得小女儿竟是出奇地贴心。
再加上生下小儿子之后，这孩子知道自己没奶水，从柳公那里听说鲫鱼汤催奶，偷偷地撺掇着柳长青带着她夜里去偷鱼，自己月子里喝得这些个鱼汤，既是长青的人情更是她的功劳。
刚才听说了她被打，还是被郝家的人抽了鞭子，徐氏只觉得心肝肉一下子全疼了起来，眼泪当时就急了下来，就要下去找郝家人拼命。是宛知死死地拉住了，说着谁谁谁都去了，又说着月子里掉眼泪害眼睛，还差这几天千万别功亏一篑。恰好小儿子听到争执醒了过来，一阵子地大哭大闹，这才把徐氏拖了下来。
这边张秋萤看着大人们严阵以待的表情，忽然也领悟到自己打架这事儿似乎不能简单了结了，说不定就成为什么导火索，让素有嫌隙原本就关系紧张的郝张两家大动一场干戈，一下子心里生出了无穷的后悔来。
这边跟着大姐一进屋，看到徐氏歪在床头怀里抱着小弟弟，还泪眼婆娑地看着自己，立刻更加难受了。眼瞅着徐氏心里又悔又愧，又急又怕，眼泪就掉了下来，张口就认错：“娘亲，我错了，我惹事了。”
徐氏看到她棉袄外面的罩衣破破烂烂的，还少了半边袖子，发髻散乱插着草叶子，还一身的土灰，再一细看脖子那里一道醒目的鞭痕，已经由红色变成了青红色，周边都肿起了檩子，一进门还眼泪巴巴地跟自己认错。这么一看忽然心里跟着闺女泛起无穷的委屈来，喊一声“儿啊”伸手搂过张秋萤就哭了起来。徐氏一哭，张宛知也跟着抽搭起来，小儿子一看都哭了，更是踢蹬着小脚跟着扯着嗓子嚎起来。
这堂屋虽然和里屋隔了两重门帘一个书房，但到底距离并不算远，这边娘儿几个放声一哭，堂屋里众人立刻就听到了动静，张瑞年气愤地将茶杯往地上一掼，铁青着脸道：“这郝家真真欺人太甚！”
这边张丰年和李氏其实也没细细地询问张秋棠怎么回事，张秋棠哭着跑回来报信的时候，李氏只是拉着闺女左瞅右看是否也挨了鞭子，听张秋棠边哭边说自己没事，说郝世进挥鞭子的时候，张秋萤跳到了石头上站在自己前面，所以是她挨了打。一时之间，还认为是张秋萤护着堂姐自己挨了鞭子。
再怎么也是自己亲侄女，一方面感激一方面也是心疼，立刻也跟着愤怒了起来。当下张丰年扭头就吩咐大儿子张靖远道：“去！现在就去！把咱本家的几位叔伯兄弟都给我找来去！”
李氏也跟着吩咐道：“托人快马给你三叔带信儿！让他也回来！”
张靖远一直站在那里想着些什么，闻言并没有立刻出去，而是一躬身行个礼说道：“爹娘、二叔，你们先别急，我有几句话说。”
张靖远自从中了秀才之后，不只大大地给张家长了脸，在家里说话也是越来越有分量的。张丰年和张瑞年见他开口，也就平稳了下心神，听他说些什么。
张靖远见默许了，当下就开口道：“二叔，今天这事儿要是闹大了，不外乎两个后果。一个是以小孩子打架为由闹大了，郝家当面赔个不是赔些银子这样了结；另一个么……”
张靖远顿顿又说，“却有些麻烦。二叔也听到了，郝家那二小子口口声声地喊着要三妹妹给他做……咳咳……当时那么多人听到了。两个孩子连着鞭子一起滚下了土坡，要说没撞到碰到挤到擦到，那也是不可能的。虽然孩子还小，男女大防没这么严重，但是这样那样地吵嚷出去，总是对三妹妹名声有损。”
张靖远见他们似乎是听了进去，继续道：“其实，这还不是最麻烦的。咱们张家跟他们郝家从祖辈上就有些过节，陈年旧怨的本来也淡淡消弭了，起码咱张家这些年是没故意寻他们麻烦。但是郝家却似乎不是如此。从铜锣湾买断水面禁渔开始，张姓人就得比别人多付些租子才能下水，对咱们本家更是付多少也不同意。由此可见，他们眼下得势其实是寻着机会要找我们麻烦呢！”
张靖远刚说到这里，张丰年看看张瑞年脸色不好，立刻就出言打断了他：“你小子越活胆子越抽抽，念书把气魄都念没了！合着就因为知道郝家人故意找茬子，咱们就得忍气吞声任由着他欺负？”
张靖远连忙躬身请罪道：“爹爹息怒，二叔别急，听我把话说完，我不是那个意思。”说完看着他们脸色缓和些才继续道，“刚才我把话扯远了些。我的意思是郝南仁这人不好对付，我恐怕这次不是咱们希望闹大了，而是他会借机闹大了！”
“此话怎讲？”张瑞年隐约觉得不好，立刻出口询问。
果然张靖远道：“假若郝南仁就依着他二小子的话，借着事关名节这由头将事情闹大，真要跟秋萤妹妹结亲，这便如何是好？！就算是娶做正妻，并不加以苛待，但是就跟泥菩萨一样地不冷不热供起来，然后三房四妾地娶进门，岂不是耽误了三妹妹一辈子！这岂不是对张家杀人不见血的报复么！”
张瑞年新换的茶盏，咣当一声磕在了桌子上，一时心头起了万千的头绪。
负荆请罪
且说张家二房。里屋里的娘儿几个在听到堂屋里开始商量正事之后，就在徐氏的手势中慢慢地收了声。徐氏裹着头巾奶着小儿子，悄悄地走到了与堂屋相邻的书房靠墙坐下，仔细地听着外头爷们说话。
张宛知知道她挂心这事，也不阻止，拿了个厚实的披风又给她搭了一搭。此刻听到外面似乎陷入了僵局，徐氏就在里面咳嗽了几下。马上张丰年的声音就传了过来：“书房里可是弟妹？弟妹可是有话要说？”
张瑞年回过神来，也开口道：“你不用出来，堂屋风大，有什么话你就在那说吧，大哥大嫂不会见怪的。”
徐氏听到自家�
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