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有一天趁着坦妮基心情好，我问她为什么他们不多请几个佣人，让自己轻松点。“屋子这么大，夫人又这么有钱，还有主人的画，”我补充，“他们怎么可能没钱多请一个女佣，或一个厨子？”
“哼，”坦妮基哼了一声，“他们连你都快付不起了。”
我惊讶极了，每个星期我手里只拿那一点铜板，我得要工作好几年才买得起像那件黄色罩袍一样美丽的东西，然而卡萨琳娜却只是把它随便折一折摆在柜子里。他们看起来实在一点也不像缺钱的样子。
“当然到时候等婴儿出生了，他们总会想办法筹钱请一个奶妈来几个月。”坦妮基又说，她听起来很不以为然。
“为什么？”
“让她来给婴儿喂奶。”
“太太不给她自己的宝宝喂奶？”我傻傻地问。
“她要是自己喂，也不会生这么多。如果你自己喂奶，你就不会怀孕。”
“哦，”我发现自己对这种事情非常无知，“她还想生吗？”
坦妮基咯咯地笑。“有时候我觉得，她其实是比较想让屋子里塞满佣人，可是又请不起，所以只好生一堆小孩来代替。”她压低声音，“主人画得太少，赚的钱不够请佣人，你懂吧？通常嘛，一年画三幅，有时候只有两幅。这样赚不了钱。”
“他不能画快一点吗？”尽管嘴里这么问，我很清楚他不会，他会始终依照自己的速度来作画。
“夫人和年轻太太有时会为这一点意见不合，年轻太太要他多画一点，可是夫人说速度会害了他。”
“玛莉亚·辛说得很有道理。”我慢慢学到，在坦妮基面前我也可以发表意见，只要在话中直接或间接地赞美玛莉亚·辛。坦妮基对她的女主人极为忠诚，相反，她对卡萨琳娜一点耐性也没有，当她心情好的时候，她还会指导我如何应付卡萨琳娜。“不要理她说了什么，”她给我忠告，“听她讲话的时候，脸上不要有任何反应，听完之后照着你自己的方法，或是夫人或我告诉你的方法去做事。她永远不会去检查，永远不会注意。她命令我们只是因为她觉得这是她的责任，不过大家都知道谁才是我们真正的女主人，她也知道。”
虽然坦妮基对待我时，时常脾气暴躁，但我学会不要把它放在心上，因为她的情绪也不会维持多久。她的情绪改变得很快，或许是因为这么多年来一直夹在卡萨琳娜跟玛莉亚·辛中间，尽管坦妮基信心十足地说不要理会卡萨琳娜的话，她自己却没有真的这么做。卡萨琳娜严厉的语调让她害怕，而且就算玛莉亚·辛再公平，也不会在卡萨琳娜面前为坦妮基说话。我从来没听过玛莉亚·辛责备她女儿任何事，尽管有时候卡萨琳娜真的需要被骂一骂。
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戴珍珠耳环的少女 14（2）
坦妮基处理家务的能力也是个问题，也许她的忠诚弥补了她理家的邋遢——角落没擦到、肉外表烤焦了里面还是生的、水壶没刷干净。我无法想象当她试着打扫他的画室时，会把它弄成什么样。虽然玛莉亚·辛很少斥责她，但她们两个都知道她该骂，这样的境地使坦妮基变化无常，随时准备好为自己辩护。
我慢慢地看清楚，尽管玛莉亚·辛言辞尖锐，她对待身边亲近的人却很温和，她的批评没有表面上听起来那么严苛。
四个女孩中，可妮莉亚是最难以捉摸的，从第一个早上她的行为就看得出来。莉莎白和爱莉蒂两个都是安静、乖巧的女孩。玛提格年龄大一些，已经开始学习屋子里的规矩，也懂事得多——虽然偶尔她脾气一来，也会如她母亲那样对我发火大叫。可妮莉亚不会发火，但她时常难以管教，甚至我第一天用玛莉亚·辛会生气这一招来恐吓她，也不是每次都管用。她可以前一秒钟活泼又可爱，下一秒钟马上变了个样，就像一只看似温顺的猫，会冷不防地反咬抚摸它的那只手。虽然和姐妹们感情很好，但她仍会不假思索地用力捏她们一把，把她们弄哭。我提防着可妮莉亚，没有办法像对其他的女孩那样喜欢她。
打扫画室的那段时间，我才得以逃离她们。有时玛莉亚·辛帮我开门后，她会在那里待几分钟检视画作，仿佛它是一个生病的小孩，需要她的照顾。不过一旦她离开，整个房间就是我的了。我环顾四周，看东西有没有变动，刚开始，一天又一天地过去，房间看来始终如一，但等我的眼睛习惯了室内的每一件物品后，我开始注意到一些小变化——橱柜上的画笔重新排过、柜子的一个抽屉没关紧、画刀平躺在画架下方凸出的板子上、门边的椅子被移开了一点。
然而，他所画的那个角落没有丝毫改变。我小心翼翼地不去移动任何物品，很快地，等我熟练自己发明的测量方法后，我几乎可以像清理房间其他部分一样迅速而从容地打扫那个区域。接下来，先在另一块布上试验过之后，我开始去清洁那团深蓝色的布和黄色的窗帘，我拿一块湿抹布在上面轻轻按压，只沾起灰尘而不弄乱它们的折痕。
无论我多么认真地寻找，画中似乎没有半点改变。终于有一天我发现女人的项链上多了一颗珍珠；另一天，黄色窗帘的阴影扩大了些，我还察觉她右手有几根指头移动了位置。
那件丝绸罩袍看起来越来越像真的，我很想伸手去摸一摸。
凡路易文太太把它留在床上的那天，我差点就摸到实物，我才伸出手要抚摸衣领上的那圈毛皮，抬头就看见可妮莉亚站在门口，望着我。若是其他的女孩，一定会问我在干什么，然而可妮莉亚只是看着，这比任何问题都让我难堪。我垂下手，她微微一笑。
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戴珍珠耳环的少女 15
在屋子里工作几个星期后，有一天早上玛提格缠着要跟我去鱼市。她喜欢跑过市集广场，东看看西看看，拍拍马儿，加入其他小孩的游戏，到各个摊位试吃熏鱼肉。当我在拣选鳞鱼的时候，她戳戳我的肋骨，大叫：“看！葛丽叶，看那个风筝！”
头顶上的风筝形状像条鱼，拖着长长的尾巴，迎着风，仿佛在空气中游泳，周围还有一群海鸥盘旋飞舞。我微微一笑，然后看见阿格妮丝在我们附近徘徊，她的眼睛盯着玛提格。我一直没有告诉阿格妮丝，屋里有个女孩跟她同样年纪。我想如果她知道的话，会很难过，会觉得有人取代了她。
有时候当我回家看家人时，会觉得无论跟他们说什么都不适合。我的新生活逐渐取代了旧的生活。
阿格妮丝望向我，我轻轻摇头，小心不让玛提格看到，然后转过身去把鱼放进菜篮。我故意拖时间——我不能忍受看到她脸上受伤的表情。我不知道如果阿格妮丝开口对我说话，玛提格会有何反应。
等我转过身来，阿格妮丝已经走了。
下星期天再看到她时，我得好好向她解释，我心想。如今我有两个家庭，它们不能搞混。
我永远无法原谅自己转身背弃自己的妹妹。
戴珍珠耳环的少女 16（1）
卡萨琳娜气喘吁吁地出现在后院时，我正在晾衣服，我先把每一件洗好的衣服用力抖平，然后再平整地挂上晒衣绳。她在门边的椅子上坐下来，闭上眼睛叹了口气。我继续手边的工作，好像她坐在旁边是件再自然也不过的事，然而我的下颚紧绷了起来。
“他们走了没？”她突兀地问。
“谁？太太。”
“他们，你这蠢家伙。我先生和——去看看他们上楼没。”
我蹑手蹑脚地走进长廊，只见两双脚正爬上楼梯。
“你行吗？”我听到他说。
“可以，没问题。你知道它没多重，”回答的是另一个声音，低沉得像井底的回声，“只是有点累赘。”
他们爬上楼梯顶，走进画室，我听见关门的声音。
“他们走了没？”卡萨琳娜细声问。
“他们在画室里，太太。”我回答。
“太好了。来扶我一把。”卡萨琳娜伸出手，我拉她站起身，我想象不出等她肚子再变得更大时，要怎么走路。她好像一艘涨满风的帆船那样滑进走廊，手里紧抓着腰间那串钥匙，不让它们发出声响，然后隐没入大房间里。
稍晚一点，我问坦妮基，为什么卡萨琳娜要躲躲藏藏。
“哦，因为凡李维欧在，”她哧哧笑着回答，“他是主人的朋友，她怕死他了。”
“为什么？”
坦妮基笑得声音更大。“她摔坏他的箱子！她去看箱子里面，结果把它撞倒了，你知道她笨手笨脚。”
我想到在我母亲厨房里弹下地板的那把菜刀。“什么箱子？”
“他有一个木箱子，你朝里面看，会——看到东西。”
“什么东西？”
“各种东西！”坦妮基不耐烦地回答，显然她并不想谈那个箱子。“年轻太太把它摔坏了，现在凡李维欧气得不想再见到她。这就是为什么主人不准她进画室，除非他也在那里，可能是担心她会把画给撞倒！”
隔天早上我查出箱子的作用，那天他对我说的事情，我花了好几个月才搞懂。
我来到画室准备打扫时，发现画架和椅子被移到旁边。书桌被搬到它们原来的位置，上面的纸张已经清理干净。桌上放着一个储衣箱大小的木箱，箱子的一边附着一个较小的盒子，一个圆形的物体从里面凸出来。
我不清楚那是什么东西，但我也不敢去碰。我一边打扫一边不时朝它瞄上几眼，仿佛有可能突然间搞懂它的用途。我打扫完角落以及房间其他的部分，轻轻掸掉木箱上的灰尘，几乎没有用布触碰到它。我打扫了储藏室并拖了地，等所有的事都做完后我来到箱子前面，双手抱胸，绕着桌子仔细研究它。
尽管我背对着门，但忽然间我感觉到他就站在那里。我不确定是该转身还是等他说话。
他想必是动了一下，门发出吱呀的声响，我顺势转过身来面对他。他倚着门框，身上穿着一件罩在家居服外的黑色长袍，好奇地注视着我，不过似乎并不担心我会弄坏他的箱子。
“你想看看里面吗？”他问。自从好几个星期以前他问我蔬菜的事情后，这是他第一次直接对我说话。
“想，我想看，先生。”我也搞不清楚自己到底同意了什么事，就回答了，“这是什么？”
“这叫暗箱。”
这两个字听在我耳朵里没什么意义。我站到一旁去，看着他解开一个钩锁，把箱顶掀开。箱子顶部是由两片木头用铰链相连组合成的，他掀起其中一片盖子，只打开到一半，然后用东西撑住，使它不会掉下来。盖子下面有一小片玻璃。他倾身向前，朝半开的箱子缝里瞥去，接着伸手碰了碰小盒子尾端那个圆圆的东西。他好像在看什么，虽然我想象不出箱子里能有什么东西，这么吸引他的注意。
他直起身，凝视着我刚才仔细清理过的角落，然后走过去关上中间窗户的百叶窗，现在整个房里只有从角落的窗户透进来的光线。
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戴珍珠耳环的少女 16（2）
接着他脱下长袍。
我不自在地把身体的重心移到另一只脚上。
他摘下帽子，放在画架旁的椅子上，然后把长袍拉过来罩在头上，再度倾身靠向木箱。
我退后一步，朝身后的房门瞥了一眼。虽然卡萨琳娜这阵子绝不会想要爬上楼梯，但如果玛莉亚·辛、可妮莉亚或是任何人看到了这个情景，我实在不知道他们会怎么想。我回过头来，努力让目光停留在他的鞋子上，鞋子又光又亮，因为我昨天才擦过。
终于，他直起身体，褪下覆盖在头上的长袍，他的头发乱乱的。“嗨，葛丽叶，我把它调整好了，现在你来看看。”他往旁边站开一步，比手势要我到箱子前面。我钉在原地不动。
“先生——”
“像我刚刚那样把长袍盖在头上，这样影像会比较清楚。还有，你要从这个角度去看，东西才不会上下颠倒。”
我不知道该怎么办，想象自己覆盖在他的长袍下，什么都看不见，而他在一旁注视着我，这让我感到一阵晕眩。
但他是我的主人，他说的话我本来就该服从。
我一抿唇，踏步走向木箱，来到盖子被掀开一半的那一端。我弯下身，望进嵌在里面的一片雾白色玻璃，玻璃上很模糊地画着什么东西。
他轻柔地把他的长袍披在我头上，让黑布遮盖所有的光线。长袍仍残留着他的体温，散发出一股红砖墙曝晒在太阳下的气味。我伸出双手扶着桌子，稳住自己，然后闭上眼睛。我感觉自己仿佛晚上喝了一杯麦酒，喝得太猛太急。