芦名氏已变成佐竹氏的附庸，而芦名义广的尖酸刻薄更遭致众多家臣的不满，一些人甚至暗通伊达氏，答应在伊达军*芦名氏时作内应。在与北方的大崎、最上两家议和后，政宗准备与南方的劲敌芦名氏一决高低，可秀吉的“惣无事令”却让奥州地区全面停战。当时，关东和奥州地区的大名对这位新任关白的实力还不是特别清楚，就像早先的长宗我部元亲、岛津义久一样，雄心勃勃的政宗也不愿就此罢手。
芦名氏家纹 — 三引两
五月，政宗佯攻中村城，以此牵制了相马氏，同时策反了猪苗代氏当主猪苗代盛国，瓦解了芦名氏的两个有力盟友。芦名氏连忙联络佐竹、石川两家，准备联合抗敌。六月，芦名氏当主芦名义广再度使用“先发制人”的策略，会合佐竹、石川两家，起联军一万八千人*猪苗代氏。政宗闻讯，也派出主力部队增援，伊达、猪苗代的联军达两万一千人。六月初五，两军对阵于猪苗代湖北岸盘梯山下的褶上原。当日清晨，政宗命猪苗代盛国所部五千人为先阵，迎战越过日桥川、沿盘梯山麓北进的芦名军，又命片仓景纲、伊达成实、白石宗时分别领兵包抄芦名军。仇人见面，分外眼红。猪苗代军与芦名军相遇后，立即展开了一场大战，芦名军占据上风位猛烈进攻，猪苗代军陷入苦战。乱军之中，芦名义广望见了猪苗代盛国，大骂道：“叛贼，尔背信弃义，快快前来受死。”随后，他命令全军全面进攻，猪苗代军节节败退。与此同时，伊达军已完成了合围，将芦名军团团裹住。似乎老天正在书写芦名氏的判决书，风向发生了变化，芦名军变成了逆风作战。处于合围中的芦名军迅速崩溃，刀枪旗帜散了一地。芦名义广率败兵逃到日桥川边，原先横架于河面上的大桥已经被敌军烧毁，急得义广两眼冒火。伊达军已杀到眼前，很多芦名败兵想泅水渡河，但很快便被宽阔湍急的日桥川吞没。
褶上原合战使芦名军丧失了两千人的精锐部队，佐濑种常、金上盛备等大将阵亡，芦名氏大伤元气。芦名义广落荒，逃回黑川城。由于害怕家臣趁机叛乱，他随后逃往常陆，投奔了生父佐竹义重。六月廿八，黑川城被攻陷，会津也落入伊达氏手中，与伊达氏争霸百年的名门芦名氏灭亡。见大势已去，石川、白川两家于十一月初投降了伊达氏，二阶堂氏也于十月底投降。不久，政宗便将黑川城定为本城，虎视佐竹氏。此时，伊达氏已冲破了敌对势力的包围，势力跃居奥州第一。
第四十四回 起贪念袭取名胡桃 应讨逆困守小田原
且说天正十六年（1588），丰臣秀吉在京都修建豪华的官邸，取名“聚乐第”，并邀请 后阳成天皇 于五月初九光临官邸，秀吉趁机“邀请”各路大名进京朝拜天皇。此时，北条氏当主已经是北条氏政之子北条氏直，他娶了德川家康之女督姬为妻，氏政虽然退位，但一直大权在握。以氏政四弟北条氏规为首的主和派主张氏政父子进京，但以氏政、氏照、氏邦兄弟三人为首的主战派却不愿就范。掌权的“太上皇”都发话说不能进京，氏直自然拒绝了秀吉之请。家康听说北条氏拒绝了秀吉，又风闻秀吉有意*北条氏，吓得赶紧以“与北条氏断绝姻亲关系，接回督姬”为要挟，要求氏政尽快派兄弟晋见秀吉，免得霸主生气。氏政不得已只好派四弟入京，氏规向秀吉传达了氏政父子的晋见条件：真田氏必须割让沼田城给北条氏。
真田氏家纹 — 六连钱
真田昌幸在上田城击败家康后，两家的关系越来越紧张。在秀吉调停下，昌幸与家康达成和睦，家康还将爱将本多忠胜的义女稻姬嫁给了昌幸嫡子真田信幸。可北条氏却对富庶的沼田城念念不忘，一心想据为己有。为了使北条氏就范，秀吉劝说昌幸割让沼田城及附近地区，但遭到昌幸反对。秀吉犯了难，既想兵不血刃地降服北条氏，又不想彻底得罪名将昌幸，不得已做出了决定：利根川以西，包括沼田城在内的大片土地划归北条氏，仅留利根川以东的少部分土地给真田氏。昌幸虽然不肯，见秀吉决意如此，也是无奈，但是当听说沼田城六里外的名胡桃城也要割让时，他死活不肯。名胡桃城三面环水，易守难攻，乃沼田城的重要支城。机智的昌幸谎称真田氏祖坟在名胡桃，这才得以保全此城，北条氏则派家臣猪俣邦宪接管了沼田城。失去了大片肥沃之地，昌幸自然对秀吉不满，而秀吉也心知肚明，于是许愿将信浓的诹访郡封给真田氏，才使昌幸平息了怒火。天正十七年（1589）二月，这场闹剧才最终平息下来，看来当个好霸主，使各方面都满意还真不容易，要不然现在高管的薪水会那么高。
只要氏政父子按约在腊月里赴京谢恩，便等于兵不血刃地降服了这头关东雄狮，东部其他的弱小豪族更不在话下了。天下一统的心愿指日可待，秀吉不禁为自己出色的外交谋略沾沾自喜：“不战而屈人之兵，善之善者也。”可是，在得到沼田城后，北条氏非但没有晋见秀吉，反而闹出了一场大乱子，结结实实扇了秀吉一个嘴巴。
一日，仆从禀报说有人求见，猪俣邦宪请进来人，问道：“公乃何人？”，来人道：“在下中山九兵卫，乃名胡桃城部将。”“此来所为何事？”“在下愿为内应，助公夺取名胡桃。”邦宪闻后大悦，问道：“何时起事？如何行动？”，九兵卫道：“十月廿三，在下当值城墙北段，届时公率兵攻城，吾当为内应，一战可成。”北条氏早有吞并整个沼田城地区之意，名胡桃城真田军的存在，沼田城始终不得安生，如今得此内应，邦宪立即决定夺取名胡桃城，向主公献个大礼。
天正十七年（1589）十月廿三，邦宪出兵攻打名胡桃城。真田氏在岩柜城的守将矢泽赖纲闻听北条氏变卦，急忙增援，全军马不停蹄，就要赶到城下时，名胡桃城被攻陷的消息传来，罪魁祸首就是中山九兵卫，他放北条军从北面杀进城内，守将 铃木重则 败逃正觉寺后，切腹自尽。昌幸丢了领地，急忙让秀吉出来主持公道。秀吉勃然大怒，刚刚下达了关东、奥州地区的“惣无事令”，前者伊达政宗置自己的命令于不顾，兴兵消灭了芦名氏，现在北条氏政又无故侵占真田氏领地，这还了得，他们岂不是公然挑衅自己的霸主地位吗？这些东部大名真是冥顽不灵啊，不出兵讨伐不足以震慑。秀吉在不久前向政宗下达命令，让他亲自进京谢罪，否则要他好看。现在面对北条氏的违约，秀吉有种被戏弄的感觉，虽然自己貌如枯猴，但身为霸主，不能被人当猴耍呀。盛怒之余，他决定起大军讨伐北条氏，以儆效尤。
十一月廿四，秀吉发布檄文，召集各路大名共同讨逆。腊月初十，各路豪强齐集京都，总兵力达二十二万； 此次出征真可谓阵容豪华，虽不可说绝后，但也算空前。秀吉命毛利辉元驻守京都，军粮由各路大名按领地大小各自分担，并由长束正家统一调配。秀吉又分配给长束正家一万枚天正小判金币（小判：一种椭圆形金币），以调集马料，联军很快便凑足了够二百天使用的二十万石粮食。最后，秀吉命兵分三路：
陆路先阵：德川家康，兵力三万余众
陆路：黑田孝高、宇喜多秀家、石田三成、大谷吉继、小早川隆景、吉川广家、堀秀政、织田信包、织田信雄、石川数正、蒲生氏乡、丰臣秀次、羽柴秀胜、细川忠兴、池田辉政、浅野长政、岛津久保（作者注：岛津义弘嫡子）、长束正家、长谷川秀一、增田长盛、蜂须贺家政、大友吉统（作者注：即大友义统，受领秀吉名讳中的“吉”字，改名为吉统）、金森长近、筒井定次、生驹亲正等
北路：上杉景胜、真田昌幸、前田利家及前田利长父子，攻入北条氏领地后，负责牵制武藏、上野两国，兵力约三万五千人
水路：长宗我部元亲、九鬼嘉隆、加藤嘉明、胁坂安治，同时负责运送粮草
面临前所未有的灾难，北条氏政急忙召开“小田原评定”（小田原评定：召集家臣齐聚小田原城，商讨国策，据考证，有着议会制度的原始形态），召集家臣商议，是战？是和？大家众说纷纭。主和者认为：“敌兵势众，不可力敌，若交出祸首猪俣邦宪，以示谢罪，形势犹可挽回。”主战者则认为：“前者信玄、谦信皆曾围困小田原，但未撼城分毫。如今此城已屡次扩建，东西约五里，南北四里有余。况城下町外又有土垒、深壑防护，真是固若金汤。”最后，氏政决定据坚城固守，对抗联军。
氏政发起动员令，征兆十五到七十岁之间的男丁入伍，东拼西凑，好不容易凑足了五万六千人，准备对抗约自己四倍的联军，真是不知死活啊。为避免被各个击破，北条军放弃了大片领土，将主力收缩在以本城小田原城为中心，以八王子城、足柄城、韮山城、山中城为支城，以伊豆北部的沼津为西部防御边界的区域内，同时对这些城池进行加固。
天正十八年（1590）三月初一，秀吉本队三万两千人从京都出发，于黄濑川岸边汇合各路大名。廿七日，十四万联军从黄濑川出发杀向沼津。两日后，联军开始攻打北条军的第一条防线：足柄城、韮山城和山中城一线。家康进攻足柄城，信雄进攻韮山城，秀次进攻山中城，攻打三个城池的战斗同时打响。山中城里只有四千守军，守将北条氏胜吓得赶紧带着老婆孩子等一家人，头也不回地逃到玉绳城，完全没有祖父“地黄八幡”北条纲成的勇武，纲成公地下有知，肯定会痛骂这个不肖子孙。在松田康长指挥下，北条军奋力抵抗丰臣军的猛烈进攻，终因寡不敌众，不足一个时辰，山中城便被秀次攻陷，康长及守军四千余人全部阵亡。但在山中城抗战中，北条军也并不是一无所获，不但讨杀了众多敌兵，还击毙了丰臣氏宿老、猛将一柳直末。秀吉闻听直末阵亡，伤心了三日有余。闻听山中城失守，足柄城的北条守军大受打击，四月初一，足柄城被攻陷。但在北条氏规驻守下的韮山城一时难以攻下，秀吉不愿浪费时间，留下部分军队继续围困韮山城，主力直捣小田原城。四月初二，联军主力进驻小田原城以西的箱根汤元。
第一道防线轻易就失守了，敌军也快杀到家门口了，北条氏上下开始明白事态的严重性了。氏政赶紧再次召开“小田原评定”，商讨应敌之策。与会的家臣们还是众说纷纭，优柔寡断的氏政迟迟无法作出决定。可是，秀吉却没有给他们留出讨论对策的时间。四月初三，联军先阵杀到小田原城下。随后，秀吉将小田原城附近的石垣山作为根据地，在山上扎下大营。小田原城的水路也被九鬼嘉隆等所率的水军切断，联军成功实现了对该城的合围，近三个月的小田原包围战正式打响了。
信心十足的秀吉还把自己的侧室淀殿、茶人 千利休 接到了大本营。淀姬正是市姬与浅井长政所生的长女茶茶，不久前刚给秀吉生了次子鹤松，因此备受秀吉宠爱，并受封山城国的淀城，故而被称为淀殿。一时间，石垣山上欢声笑语、歌舞升平。在秀吉看来，北条氏这头雄狮已变成了瓮中之鳖，而钓鳖之叟正是他这个被称为“天下人”的丰臣秀吉，天下新的霸主。
北路的联军也进展顺利，四月二十，前田利家父子和上杉景胜攻陷了上野重镇松井田城，守将大道寺政繁投降后加入了*旧主子的战斗。上野的各豪强望风而降，不久箕轮、厩桥两城陷落，上野国归入秀吉旗下。由于武藏国内有江户、河越等坚城，又有钵形、八王子等有力支城，况且北条氏在这里经营多年，显然不像上野那样容易扫平。秀吉命家康从小田原包围网中抽出德川军一部，又派石田三成、大谷吉继等亲信，率军北上，与北路军夹击北条军。四月二十，江户城陷落，钵形城也被团团包围，五月初，松山城陷落。在父亲大道寺政繁策反下，河越城守将大道寺直繁开城投降，廿二日，岩付城守将也望风归降。钵形城守军在北条氏邦带领下，笼城月余，终于弹尽粮绝，北条家的老三只得开城向前田利家投降。六月廿三，前田、上杉、真田三家联军一万五千人杀到八王子城下。虽然城主北条氏照和主要守将都去参加“小田原评定”了，但城代 横地吉信 在拒绝了劝降后，率领狩野一庵、近藤纲秀及仅剩的千余守军在城头与敌军展开了激烈的白刃战，最终无一生还。据说城内老幼妇孺在破城后纷纷自尽，也有的说城内百姓是被屠杀的，众说纷纭，总之八王子城最后是鸡犬不留，血流成河。
除了武藏的忍�