长肩阔的英俊青年，头戴尖顶皮帽，发结两股辫，垂于脑后，是突厥人的装扮。
本已绝望的裴罗听了这话忽生出信心，打眼望去，认出那青年是西边突厥派来的使者。突厥是匈奴的别支，北方一个以狼为图腾的部落。他们最早游牧在叶尼塞河上游，后迁徙至高昌（今新疆吐鲁番）北山（今博格多山）。突厥人游牧为生，又工于铁作，在柔然汗国治下，为其充当“锻奴”。现如今势力渐盛，不但收服了天山附近的乌护部，更派人来向袁纥示好求亲，以求继续壮大。只不过在今天以前，他裴罗一直未把对方放在眼里，对其提亲亦不嗤一顾罢了。
高个儿黑衣人目光如隼，“哪里来的小子？等我办完了事，会教你‘怕’字该怎么写！”又转向柔然使节，“怎么？难道这娇滴滴的美人儿……”手指勾起阿依娜的下巴，“不是你们吴提汗的心头肉？那贵使来到可敦又为何？”
柔然使节瞥了眼气愤难平的裴罗，心想这仇我是与袁纥结定了，若保住了阿依娜性命，他日入朝为妃，定向可汗哭诉今日遭遇。可汗不敢把阏氏怎样，要我的小命却是容易，这可是大大的不妙。他想到这里索性把心一横，“裴罗汗，今日便在此间答复你，这议婚，我柔然断不能接受！”他姿态摆得颇高，不降格与沙盗对话，却对着裴罗。可偏偏时机选的这么巧，话说得这样明，令听者心中一寒，心道阿依娜性命堪忧。
突厥使者阿盖却浑似个没事人儿，急切地上前，“拒绝？这可是大大的好！”宏亮的嗓门一点也不因自裴罗以下所有袁纥人的白眼而稍有降低，冲着黑衣人，“喂，你们都听到了？抓住公主也威胁不了柔然，还不快放了她！”
那高个儿黑衣人朗声一笑，“真没想到，草原的主人会这样的怯懦，而你这个不知天高地厚的小子……又勇敢得这样可笑。”
“可笑？”阿盖怒吼一声，扑上去与之缠斗在一起。此变突起，出乎所有人意料。大家看着一个外族人如此拼命去救阿依娜，不约而同起了共仇敌忾之心，拿起兵刃便待上前。却听擒住阿依娜的黑衣人口中“啧啧”有声，长剑又往前数寸，“怎么？听不懂我方才的话，还是拿它当玩笑？”这一来投鼠忌器，便有多半人止步。余下的小撮则退复进，进复退，陷入两难境地。只有那阿盖，不知愚勇还是怎地，竟充耳罔闻，一径蛮力抢攻，倒也未露败相。
那高个儿武艺超卓，高出阿盖远不止一倍，却仿佛猫儿戏鼠般，未出全力的闲适，探究对方拼尽全力的极限。激斗中，犹似抚案叙话，“儿郎们，都与我听清楚了，这性命相搏的规矩是一对一，可谁也不许多事！”灰泓中带着浅浅笑意，但其中的警告任谁也不敢轻忽。于是众沙盗也默立一旁，看其与阿盖打斗。
冷眼瞧去，阿盖的进攻凌厉而毫无章法，却也正因为如此，一招一式充满了变数，倒叫人无法防范。而那高个儿沙盗头领也颇了得，敛起六分真功夫诱使阿盖使出全力，远比将对方快快打倒要难的多，且有一定危险。
只是他使的巧劲，阿盖却是蛮力，不多时便无以为继，攻势渐弱。那高个儿显也厌烦了戏耍，当空一刀斩落他兵刃，“唰”的一声，雪亮的刀锋抵住其咽喉，“小子，你输了！”
阿盖却毫无惧色，一扬头，“我输了，自然没话说！”脸转向阿依娜，“可她是我们突厥王子未过门的妻子，你们可不许带走！”
此语一出，当众哗然，人人皆望向了裴罗。柔然使节更怪声怪气，“裴罗汗，怪不得你对我可汗诸多条件，原来早就做好了后备，嘿！”裴罗瞪了他一眼，又恨又恼，心想本是你柔然半点没把我袁纥放在眼里，议婚毫无诚意，拿人当猴耍，这时候倒反打一耙，难道就欺我袁纥积弱，永无出头的一天？又望向被抵在敌人刀锋下的阿盖，心生出几分钦佩，这样无畏的勇士，难道他的王子会差到哪儿去？至少不会像那个反复无常的吴提，眼光永远高高在上，将所有的部族踩在脚下。裴罗想到此节，一股冲动便涌至心头，脱口而出道，“没错，柔然的吴提汗看不上咱们阿依娜，可突厥的王子喜欢。”对着那群沙盗，“你们都听到啦，今天若是带走了我王妹，你们将成为袁纥与突厥两族世代的仇敌！”
那沙盗头领却不以为意，“裴罗汗，你也不打听打听，我们草原上的沙盗，何时怕过什么？况且你美丽的妹妹，眼下还在我们的手里。”说罢便不再瞧他，看住那刀下不屈的阿盖，“喂，小子，你当真愿为了她不要性命？”说着指指脸色苍白的阿依娜。
阿盖怒目而视，大声道，“自然是的！你怎么可以怀疑突厥勇士的话？我来的时候对王子起了誓，将以性命效忠我们未来的王妃。你们快放了她，拿我当人质好了！”
他语出桀骜，人人皆担心残暴的沙盗会辣手殒他性命，未料得那沙盗头领反倒哈哈大笑，“有种，有种！不愧是野狼的后代！”拎他起来，“如此，你就陪我们走一趟吧！免得放公主回来的时候，半道再被人劫了去。”
裴罗等听了精神一振，没想到被这突厥小子一搅和，沙盗竟同意息事宁人。但看样子要出了袁纥的势力范围，才肯放了阿依娜。当下双方口头协议几句，便无奈地看着沙盗们大摇大摆地挟着阿依娜与阿盖远去。
一行人出了汗宫，在街巷中几个迂回，迅速甩开了蹑在后面的袁纥兵，却遁入了路边一座白色尖顶的建筑物里。
寂静的夜，他们屏息静气，只听闻墙外马蹄声愈来愈近，偶有兵器撞击在铠甲上的清脆声响传来，仿若近在咫尺，过了一会儿，却是渐渐远了。
大家都松口气，不约而同地望向拓跋焘。他则看着木兰，不动声色地打个手势。她点头会意，便将动弹不得的阿依娜交给旁人，先往内探去。
袁纥人自可汗以下，皆信奉传自西域的摩尼教（后来传入中原的明教）。摩尼教尚白，崇拜光明。从白瓦白墙，以及四处可见的赤色火焰标志，看得出这里是座摩尼教众侍奉明尊的庙宇。
及至入内，果见异香盈幄，龙锡金佩，烛火明灭中，供奉着明尊真像，左右各有神人拱卫，四周的则环绕着代表气、风、明、水、火的五大神使。那守夜的教徒正打瞌睡，一个激灵中乍醒，只瞥见双明澈的眸子，清朗中带着无限的悲悯，再就眼前一黑，真个儿沉沉睡去。
木兰点了那教众睡穴，又巡视一遭，将碍事的处理个七七八八，这才回返，给了众人一个“安全”的暗号。
大家便在大殿中稍事休息，养精蓄锐，为出城后的“狂奔”做准备。
木兰见阿依娜神色委顿，不禁起了恻隐之心，拿着水囊走过去，“公主，喝口水！”说着解开她穴道。
阿依娜身子一松，顿觉无处不酸软。也实在口渴，便没好气地接过水囊，灌下几口才道，“你就不怕我喊救命，叫你们这帮贼子折在这里？”
木兰笑笑，“你不会。”见她讶异，“公主是个聪明人，应该知道那样做除了自己喝不到水，什么也得不到。”
阿依娜恨恨地望了她一眼，却也心知她说的是实话，待别过头去，又记挂着件紧要事，当下也顾不得自己被俘的身份和，“那个跟你一起来的小伙子……也是沙盗吗？”在汗宫被擒时，她就由沙盗头领不寻常的灰眸认出了这一行人身份，想是自漠北草原大会就盯上自己了吧？她等着木兰的回答，心儿怦怦乱跳，当日他不随自己回去，原是为了这个吗？袁纥尊贵的公主和草原上声名狼藉的沙盗，再怎样相爱也走不到一起。
木兰却微觉诧异，不知李翔这小子何时与公主搭上了交情，不答反问，“是又怎样？”
阿依娜咬紧了下唇，迅速望了不远处的拓跋焘一眼，低声道，“你们……把他怎样了？”
木兰不禁好笑，暗道李翔这个小鬼，临走还撩拨这位天真少女的芳心，“他很好，不必担心。”算算时间李亮巡边应未归，这李翔过得怕不止很好，还好的不得了呢。想着便笑生双靥，恰那双灰眸徐徐扫来，看到她颊上的微笑，略是一顿。
阿依娜见他二人四目相交的情状，径自解读出另一层含义，颤声道，“他……你们……”忽指着头顶的明尊神像，“神明在上，你可不许骗我，他……究竟是生是死？”
木兰闻言哭笑不得，却也有三分感动。这个娇纵泼辣的袁纥公主，看来倒是个性情中人。“他……”不忍再欺骗阿依娜，又实在找不到什么托辞。
她二人这几句对答，皆被一旁的阿盖听入耳里。他四肢虽不能动弹，嘴却不停闲，打岔道，“什么人？我要找他决斗！”
这一来不止是木兰，连阿依娜也愣住了，“什么？”
阿盖却凝视她，异常认真的神情，“公主，我不知道你的‘他’是谁。但只要让您伤了心，就是我阿盖的敌人。”
阿依娜望着阿盖，想起方才在汗宫里他为她拼命的情形，心中由不住一软，“这又是……你们王子吩咐的？”
“嗯。”阿盖说，“公主，你放心，我一定会护得你周全！”他手脚被点了穴道，整个人僵硬地靠在殿柱上，却言之凿凿，竟使人无法忽视这话的分量。
阿依娜不由自主地点点头，视线定在明尊身后的宝树异花间，心中模模糊糊觉得，就算是不爱，嫁给这个阿盖口中的突厥王子，也不是一件让人难以接受的事情。
木兰却若有所动，“定会护得你周全” ……她对他，他对她，又何尝不是如此？此刻听阿盖讲来，却一颗心都乱了。
这时拓跋焘走过来，不声不响地将她的手包入自己的大掌中，令人莫名宽慰。面上仍一派狂傲，“突厥人，话可说的不要太早！”就这一句，却不再理会阿盖等，拉她到旁边，“这摩尼教崇尚日火，清早必有大批教众向东朝圣。我们便换上白色衣袍，混在人群中出城去。”
她微微颔首，想起初从军时听人讲他以寡敌众，孤军深入统万城，杀了个痛快又全身以退，比今日情形何止凶险万分，原不担心一众如何自城中脱身，只望向阿盖，“但愿我们这一番周折，没有白费。”
他笑笑，握着她的手又紧了几分，“怎么能白费？咱们也不能叫它白费。”
（四十六）
他们安静地跋涉在广阔的平原上，万籁俱寂，只听闻车辘的轧轧声和挽具摩擦的沙沙声。
天空仿佛是金黄和番红交织在一起的大团火焰，燃烧中闪烁着翠蓝的异彩，那万道霞光照在他侧脸上，神祗般尊贵俊美，连半垂的兜帽都好像自觉不该遮挡，悄悄滑落至脑后。
他骑着马，沉默而轻快，高大又灵巧。晨风中，黑发飘拂，映着刀刻般的轮廓，显得从容镇静而又信心十足。
她醒得早，掀开帏帘便看到他。出可敦城赶了一昼夜，他坚持让她坐在车里，自己则随在车旁。在这样无所遁形的明亮里，仍不露丝毫疲态，“醒了？可以再睡会儿。”
她忽然为这特别的优待感到不安，要换他补眠，不料被拒绝，“女人，我说了你再歇歇。”
她不忿，夜行军有甚稀奇，几日连战都是有的，“我——”
他凝视她，灿烂的微笑胜似朝阳，“你现在的身份不是铁将军，而是我的女人。”
她闻言心头一跳，本待反驳的话到嘴边，却只是转过头去。
自随他西行，这样的被照顾，这样的软弱，已不是第一次。她觉得奇怪，想不出为什么自己会接受照顾，甚至他一再进，她一直退……这不是她所熟悉的自己。
可是，这种感觉有气恼，不服，但更有暗喜和羞怯，还有些说不清道不明的……她所一直逃避的东西。
木兰摇摇头，再次摒弃这些不可掌控的纷乱，声线如常的冷静自若，“我们可是继续向西？”
他微笑，似对她的心思了如指掌，却也认真答道，“柔然虽受重创，但百足之虫，死而不僵，难保数年后不会卷土重来。想要稳定北疆，专心对付南朝刘宋，光靠六镇驻军是不够的。如今，这西边的突厥逐渐崛起，不但收服了天山附近的乌护部，更探向了中北的袁纥。咱们便借他小鬼儿的折腾，闹得柔然自顾不暇，无力再来掺合威胁。等我收拾完刘氏车儿，再来计较。”
她略加思索道，“你就不怕养虎为患？”
他看看她，虚空一鞭抽向前方，仰首笑道，“他突厥若是猛虎，我便是擒虎的猎手！若是这点信心都没有，还谈什么统一北方，统一天下？”笑声那样地轻快，年轻的面庞却有种帝皇的威严。
她凝望他，既为那种天生的王者气势所折服，又想起了遥远的、她所知却未曾见证的历史，忍不住叹口气，低�