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宝钗却他不过，只得打发人飞马去请，一面预备果点酒肴。湘云道：“还有社主和监场誊录都没请呢！”宝钗忙又打发婆子们，分往稻香村、栊翠庵去请。
一时李纨、惜春先来了，李纨笑道：“你们真高兴，两个人也要起社么？”湘云笑道：“人少了，你们也得凑上。”惜春道：“那可是白说，我几时填过词呢？”宝钗笑道：“你别听他的，已经打发人都去请了，想必就来的。”
正说着，邢岫烟来到，听说起社填词，也甚高兴。即将各色小调写了，搓成纸丸，大家拈阄。湘云、岫烟先拈得，自去构思。
又过了两顿饭的工夫，探春、宝琴方到，续拈了阄，这才点起香来。探春道：“那回就说要填芙蓉词的，亏得史妹妹提倡，我倒忘了。”湘云道：“若不是蘅芜君那首词，我也几乎混过去了。”说着，便取张砑黄窄笺，将词写出，递与惜春。
宝钗看是《西江月》调，笑道：“你怎么单挑这个调儿呢？看着好像容易，可不容易出色。”再看湘云的词是：
天上碧城何许，人间锦水多情。萧娘镜里斗娉婷，怜取临邛妆影。故苑仙姿销减，空江秋怨分明。昨宵风露梦瑶京，烟外愁鸿啼醒。
探春也抢着来看道：“词是绝妙，只是太凄艳了。那结拍两句，真教人回肠荡气呢！”宝钗道：“平调能填到如此，却也亏他。”
宝琴拈的是《浣溪沙》，想了半天，却矜持不肯下笔。宝钗催道：“香快完了！”也就草草写出，做的是：
一镜盈盈舞彩鸯，江妃含笑倚新妆。佩环消息暗思量！稳称锦云笼翠被，暗催玉露解罗裳。丰容莫道不禁霜。
众人看了道：“到底是小薛，做得如此细腻风光。”湘云道：“下半阕更好，‘翠被’‘罗裳’两句，又流利，又不落套。”探春道：“末句更好呢！妙在的确是芙蓉，别的秋花便合不上。”因又看岫烟的《唐多令》，头两句是：芳佩为谁留，红颜最耐秋。
探春先拍手道：“‘红颜最耐秋’这五个字真有意味。”宝钗道：“这个题目，原要往好里说的。”再看底下，是：仗西风洗尽清愁。一镜千妆争媚妩，遮不住，木兰舟。
众人莫不赞美。湘云道：“好是好，太说尽了，以下怎么转呢？”因又看下半阕，是：冷面也娇柔，韶华任水流。便东君肯嫁还羞。三十六湾春不到，何处去？弄珠游。
宝钗道：“你看他下阕的意思愈转愈深，难得是还见身分。”
湘云道：“这词一气贯注，又有新意，只怕要推他第一了！”
探春只顾看别人做的，见那香只剩一星才慌了！连忙凑到几子上，将自己填的写出。原来拈的是《琴调相思引》，众人围着来看。那词是：
镜里分明第一春，占来秋色也收人。晚妆才试，骄尽绮罗尘。锦渚再逢休怨别，粉烟微瘦肯含颦。桂桡来处，无意斗罗裙。
湘云、宝琴都道：“这首也不在《唐多令》之下，只可惜香早完了。”李纨道：“只要好词，香倒不论的。”
众人正要请李纨评定，只见碧月走来道：“小兰大爷家来了，叫我来请奶奶。”李纨道：“他大远的赶回来，有什么要紧事么？”碧月道：“小兰大爷没有说。看那脸上带着笑，不像有什么急事。”李纨忙即同碧月回去。宝钗道：“大嫂子就回来，我们还等着摆饭呢。”李纨匆匆答应，已走远了。
这里众人仍在评词，有的推岫烟做的意味超隽，有的推探春做的风格高华，也有说宝琴做的情致妩媚，还有说蘅芜君的原作，更见缠绵斐恻，彼此又互相谦逊。
宝琴笑道：“我们赶了来就填词，那芙蓉花什么样儿，还没瞧见呢？”探春道：“我前两天瞧他，刚龇一点嘴。想不到开得这么快，咱们同去赏赏罢。”当下众人便同出院门，一路向花溆走去，见那芙蓉花果然开得比往年都盛。邢岫烟道：“这真该起芙蓉社了。”湘云道：“北边的芙蓉是难得开好的。一沾了霜，那些朵就都瘪了。今年幸亏秋晚，这两天又暖和，所以开得这么好。”宝琴笑道：“我听说这里有芙蓉神，想是他管得好，留着给我们填词的。”大家在水边六角亭子上坐了一会，又回到怡红院。此时席已摆齐，宝钗忙打发人去催李纨，等他来到，方同入席。
探春问兰哥儿因何事回来？李纨说是：这回皇上有旨意，叫各节度荐举人才，那辽东节度使就举他应诏。此番来京是预备召见的。众人听了，都向李纨道喜。探春道：“这节度使固然爱才，兰哥儿也必有一番建白。若不然，他只去了几个月，为什么单举他呢？”宝钗道：“大嫂子，我们替你决定的不错罢？若是到海外去采诗，只怕这些时，还未必回得来呢？”湘云笑道：“大嫂子可真要做老太太了，这该怎么着谢谢我们。”
席间你一句，我一句，说得李纨很不好意思，只说道：“这回还要召见，这小子没经过这些事，知道称旨不称旨呢？”
大家正在说话，已上了两道菜，宝钗让了一回。探春举杯喝着，想起那年替宝玉做生日，春宵轰饮，何等热闹。不免暗添伤感！说道：“咱们自从那回二哥哥做生日之后，还没在这里聚会过。想起那回坐中的人，有好几个都成仙了！”李纨道：“那回行那占花名的令，林妹妹抽着的正是芙蓉。他那样娇嫩，又生得单薄，原是很像的。”宝钗道：“如今设若见着颦儿，未必还像芙蓉，倒像一枝粉芍药呢！”
宝琴听了，甚为诧异，忙问：“如何能见着林姐姐？”宝钗只得将梦到太虚幻境的话，大概告诉与他。湘云一眼瞧见博古子上摆的西洋自行船。指着笑道：“你们瞧那自行船还弯在那里，他们倒成仙去了。这东西只可给哥儿做玩意儿罢。”
宝琴道：“你别高兴，也许林姐姐坐了自行船，来和你算账呢？”说得众人都笑了。宝钗更觉黯然！
探春道：“眼前若有会扶乩的，把他们都请了来，一块儿做做诗，倒也有趣。”湘云道：“邢妹妹就会。”邢岫烟道：“那都是妙师父扶的，我只能当个副手，那里算会呢？”探春道：“扶乩不过那两种符，抓符不是玩的，若抓着神道，就许出乱子。咱们只用请符，请不来也不要紧。”邢岫烟道：“真要扶，还得预备沙盘木筏，今儿也来不及了。”席罢，大家又坐了一会方散。
那贾兰到京之后，便忙着拜客，又要上园子去谒见军机。
此时，皇上因侍奉皇太后，已将郊外御园修复了两处，每年自春至秋，都在园子里办事，只冬令回宫。那些大臣们当然都要随扈。贾兰因有辽东节度使带的公事，必须面回军机，只得赶到园里。那天贾兰回来见了李纨，颇有不豫之色。不知为的何事？且听下回分解。
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第十九回 登鹗荐稚兰邀特简 续鸳盟侠柳仗良媒
话说贾兰初到辽东便膺荐举，说起来未免侥幸，却也不是容易得来的。他到了辽东幕府，那节度使见他少年老成，又有文采，非常爱敬。当下便请他专办边务文牍，兼管折奏，贾兰替出了许多计策。又随同节度出去巡边，正在隆冬时候，冰天雪地里走遍了各部落。有时骑马，有时坐骡车，有时坐马套的扒犁，一早出去，衣襟上就见好些冰花，都是呼吸气结成的。
跟去的戈什哈一到行馆贪烤火，就掉下一只耳朵，也就算尝尽苦处的了。
那些部落名王见了节度使，必要见见贾大人，贾兰激励他们尊君亲上，莫不中心悦服。有个乌斯哩族偷占边地，还要一味蛮凶。贾兰和节度商量，派了文武员弁陈文炤、胡禄二人带兵前往。威惠兼施，费尽九牛二虎之力，才把他们降服。从此归还侵地，输诚效顺。一切运筹决策，以及驰檄飞书，都出自贾兰一手。那节度使见贾兰谋断兼优，更为佩服，刚好朝廷下诏求才，便将贾兰保奏上去，奏本上说了许多好话。皇上见了，即时下旨，命贾兰来京预备召见。
此时朝中大臣们都在醉梦之中，那里知道外头这些事。只见贾兰留馆授职未及两年，都说他资格太浅，尚欠历练。有的说要养他才望，以待晚成。其中最奇的是一位尚书，姓华名庆，此人是假道学，贾兰会试出在他的门下，见贾兰贵族高才，暗怀妒忌，事事都要做对。此次贾兰来京，也知道这位师门貌似清高，内实多欲，特地送他一份重礼，又亲自去见他。那华尚书把礼物照单全收，还带着贾兰去逛逛他的园子，面子上十分亲热，背地里却向政府进了许多谗言，这更是想不到的。军机里有和贾府关切的，将这些话都告诉贾兰，贾兰听了，未免有些负气。
那天回来，坐着骡车，跑了三四十里的石路，到了家里也很乏了。此时梅氏因要归宁，也随同来京。见贾兰回来，忙拿着新填的《谒金门》小词给他看，说道：“你去了两天，我在家里怪闷的慌，这是填着玩的，我看好不好？”贾兰那里有心思看词，接过大致看看，只说声很好，便拉着梅氏，将外间的话背了一大套。一会儿，李纨回来，贾兰又重新向李纨说了，那脸上还是不高兴的样子。李纨道：“兰儿，你还是这么孩子气！古来做大事的人，都是要忍辱负重，这一时的毁誉都看不开，还能忍辱么？你且沉住气。据我看来，当今皇上圣明，也未必都听他们的。”
果然，过两天在仁德殿召见。皇上见贾兰少年英发，又出自世爵高门，且是元妃的胞侄，天颜甚喜。降旨问他在翰林院几年，在东边办的何事？贾兰将整顿东边的大计画，原原本本的奏陈了一遍。圣上听了，更为动容。又问他几个弟兄，他们曾否出仕？又降旨道：“那些大臣们都说你好，历来大人物，有许多都出在幕府里的，你好好的努力做去罢。”
贾兰谢恩下来，心想原来那些话皇上并没有听到。当下拜了两天客。那辽东节度使又有信来催，便和梅氏起身回去。上头早已将他的姓名记下。又过了两个月，刚好江西九江道出缺，本省节度使和政府大臣，各保各的私人，皇上都不称意。问道：“这缺必得用你们保的人么？”大臣们见圣颜微怒，忙奏道：“这缺本是特简的，恐怕皇上一时想不到，所以预备下一两个人。”皇上当时降旨，即着贾兰补授。大臣们又奏道：“这贾兰年纪太轻，只怕还得历练历练。”皇上登时大怒道：“做官不是历练么？教他怎么历练！”那大臣连忙叩头谢罪，承旨而退，还请了三天病假。
在贾兰此番邀简得之意外，不是非常的恩遇么？那天报喜的赶到荣国府，在门前吵嚷了一阵。门上的人喝道：“这是什么地方？你们敢来作吵。”报喜的道：“谁教你们大爷放了缺啦？人家盼望着，还不能够呢。”一班家人们连忙带上帽子，捧着报单，上去给贾政、王夫人道喜。贾赦、邢夫人听见了，也连忙过来，彼此称贺。
贾赦是向来安富尊荣的，向贾政笑道：“我说过咱们这样人家的子弟，只要稍微过得去，便脱不了一个官儿。二老爷，你看我说着了没有？更难得的是放到江西，正是你的旧治，也算上绳祖武了。”贾政听见贾兰放了缺，倒添了一肚子的心事，说道：“我正替兰小子担心呢，你道那外任是做得的么？我做了两年粮道，从家里搬了许多银钱去用。那班家人们瞒着我无所不为，一个个都发了财了，那李十儿尤其可恶。如今兰小子年纪这么轻，当个翰林，或是在外头幕府里混混，尚可勉强。如何能做外任呢？”贾赦笑道：“俗语说的好，‘儿孙自有儿孙福’，你愁的是什么？”李纨、宝钗、平儿、惜春、湘云听见喜信，都陆续至王夫人处。王夫人正和邢夫人说话，见李纨进来，便对他道：“大奶奶，这不枉你苦守了半辈子！”口中虽如此说，心里却想起贾珠、宝玉来：自己养的儿子功名不成，倒是孙子阔了。不免反增伤感！宝钗、湘云等都拉着李纨道喜道：“大嫂子这可真要去做老太太，又替你欢喜，又舍不得你去。”
一时，探春闻信赶来道喜，向贾政宽解一番。无奈贾政拘执不化。此时贾兰已赴辽东，到底赶了信去，命他在幕府多多历练，不必忙着到任。刚好那节度使因贾兰筹办边务得力，一时未有替人，请暂留三个月，皇上也准了。贾政才放了心。
转眼度过年关，已至春融时候，探春本与宝钗、湘云商订，到了上巳那天，要举个流觞春禊。偏是前两天正值王夫人生日，来了许多外客，大家累得人困马乏。紧赶着又是贾政由大理卿升了工部侍郎，……也是朝廷因他工部出身，取其驾轻就熟的意思。自又有�