此时，彩船上正奏着细乐，一阵阵箫管悠，随风吹了过来，大家都觉得赏心悦耳。湘云笑对宝钗道：“你是逛过太虚幻境的，他们做了神仙，还未必有这个乐呢？”宝琴道：“这么说咱们今天也赛过神仙了。”探春道：“其实神仙也不难，只要心里不搁那些俗事，随时寻些乐趣，也就是神仙了！世人那里懂得。”宝钗道：“他们那里也要仿着大观园盖一座园子，可见就做了神仙，还忘不了这园子呢！李纹、李绮正和李纨谈些别后之事。那些小哥儿们早已由奶子丫头们抱了回去，这里倒清静了。大家坐了一会，又摆了晚席方散。
宝琴因路远，便在宝钗处住下。那晚上，宝钗又和他谈些太虚幻境之事，以及宝黛二人在兜率天宫遇见杜兰香，彼此有缘，被月老订成烟眷，都告诉与他，宝琴笑道：“这就难怪他说是婆婆定下的了。那婆婆就是林姐姐，谁想得到呢？”因又想起一件新闻，说道：“新近白莲庵也出了一桩新鲜事，姐姐听人说过没有？”宝钗道：“这府里自从马道婆闹妖，你姐夫又跟癞和尚走了，因此太太吩咐，一切三姑六婆和僧道们，都不许进门。有该给月钱香钱的，只打发小厮们送去。那白莲庵更没有往来，从何会听见呢？”宝琴道：“我也是听那边姨娘们说的。那天张姨娘到白莲庵去烧香，老尼姑说起，前几天有个道士到庵里把三个小尼姑拐去了，还说那道的面貌，宛然就像贾府的宝二爷。难道宝哥哥做了神仙，还来到世界上么？”
宝钗道：“世间相貌同的多得很，眼前就摆着个甄宝玉，怎见得一定是他？这回我到太虚幻境，颦儿想把袭人弄了去服侍他，他咬定了不要，那会看上不相干的小尼姑呢！”宝琴听了，也无话可说。随后又谈到薛蝌的事，原来薛蝌会试不中，就想捐个知县，到外省去混混。曾经和宝琴商量，宝琴劝他再考两场，如果两三科不中，再打点出动还不算晚。那晚上和宝钗说了，宝钗也是这个意思。又想到薛蟠因近畿平乱的劳绩，由捐纳都司职衔保了游击，将来也许要出去的，心里想劝薛蝌捐个京官，只要没补缺，还可应试，一面带着照管家事。姐妹二人直谈到三更方歇。次日早起，梅家车马来接，宝琴便自回去。
那宝钗深信宝玉，听到白莲庵之事，还说不见得是他做的，那知道那个道士正是宝玉。他那回听钗黛二人说起，要将袭人弄了去，仍旧贴身服侍，心中甚不以为然。只因一个姐姐，一个妹妹，都是不敢得罪的，只略为说了几句。宝钗走后，又和黛玉细谈，因袭人想到芳官。那芳官本是宝玉最宠的，因他唱戏出身，一味天真烂缦，和别的丫头不同。既想起来，如何放得下，便要把芳官度到太虚幻境。黛玉并不知芳官恃宠招谗，只以为从前服侍得力的，自无不允。
宝玉一早起来，至贾母处打个照面，便驾云下至尘世，一直至水月庵。那庵里仍是老尼静虚住持，近来又老又聋，只靠着香钱度日。宝玉见了他，问了半天，说的话驴头不对马嘴。
又至领近各住家访问，方知芳官和藕官誓死不肯还俗，先只跟着静虚。后来静虚太老了，不能管事，庵中时常有痞棍窥探，不得已另搬在白莲庵，跟着老尼圆智。也只在水月庵左近，相距半里内外。那里另有一个小尼姑，便是怡红院的四儿。那年被王夫人撵了出来，由他妈领回去择配。四儿只恋着宝玉，死去活来的闹了几次，又拚命要去出家。他妈没法，因素与圆智相熟，便送四儿至白莲庵，恰好和芳官藕官同住，闲时念些经卷。
那天忽听有人打门，芳官出去一看，乃是一个白须道士，指名说是来找芳官。芳官问道：“你是他的什么人，找他做什么？”那道士道：“我是他的亲哥哥，来接他家去的。”芳官道：“他没有亲弟兄，那里来的家呢？”道士道：“不但是亲弟兄，我和他还是双生的。你不是他，何必替他多话？”芳官道：“你怎么知道我不是他？”道士道：“你怎么知道他不认我？”芳官听他言语支离，回身便要进去。道士一把拉住他，转眼间现出本相，却是宝玉。芳官见了大惊，只疑是妖精变的，心里七上八下，宝玉笑道：“你可记得那回在怡红院喝醉了，睡在我的身旁，我要给你画上一脸黑墨，他们还说像两个双胞弟兄呢。”芳官方才信了，拉着宝玉大哭。宝玉道：“这里不是哭的地方，快跟我走罢！”芳官道：“跟你到那里去？太太把我撵了，还肯要我么？”宝玉道：“你只快走罢，这些事都有我呢。”芳官道：“要去还得带上藕官和四儿，他二人跟我约好了，死活在一块儿。怎好撇下他们呢？”宝玉道：“你去叫他们，我在前边柳树底下等你。”芳官进去不多时，便和藕官四儿出来，会着宝玉，一路跟着走。过了好些地方，忽见前面一片大河，芳官道：“这里又没有船，可怎么走呢？”宝玉推了他们一把，三个人只觉站立不住，眼看要跌下河去，一时吓昏了！宝玉已在那边岸上招手道：“你们只管走过来罢。”
芳官等踏水过去，只如平地，跟随宝玉一直走去，便看见前面一座牌坊，那些楼台宫殿，都与人世不同。迎头遇见晴雯麝月，瞅着他们笑道：“接了一个，来了三个。到底二爷的法力不小！”芳官忙上前拉住晴雯道：“姐姐，你如何也在这里？”晴雯摸着他的光头，说道：“二爷没做成和尚，你们倒都成了尼姑，叫人瞧着怪好笑的！”藕官、四儿也都上前见过，不免一番叨絮。宝玉道：“什么话到家里不好说，别磨蹭了，快走罢。”
一时进了赤霞宫，麝月道：“二爷带他们去见老太太么？”
宝玉道：“你带他们到后院去，先见见奶奶。”芳官不知奶奶是谁，偷问麝月，方知是黛玉。又偷问道：“他们都说二爷娶了宝姑娘，怎么倒是林姑娘呢？”麝月道：“别多话了，那是家里的，这是这里的。”正说着，碰着凤姐走出来，瞧见了三个尼姑，笑道：“这里一概不开发香钱，你们来干什么？”
及至近前，方认出是芳官诸人，又笑道：“宝兄弟，人说狗揽八堆屎，真是有的。屋里现放着一群美人儿，连这几个秃光光的也放不下！”宝玉笑道：“凤姐姐，你往那里去？”凤姐道：“我去瞧瞧三姨儿，这两天不大舒服哪。”
宝玉别了凤姐，自往贾母处，迎春正在那里。见了宝玉道：“我刚才到你们里头，林妹妹说你一早就出去了。什么事这么要紧哟？”宝玉道：“也没有什么事，我闷得慌，出去散散，倒听见了一桩新闻。二姐夫因为放债被人告发，交了刑部了，也算替二姐姐出出气。”迎春道：“这话是真的么？”宝玉道：“若不是真的，我为什么咒他。”迎春登时呆了，泪如雨下！
贾母道：“迎丫头，你太傻了！人家怎么待你的，难道还有夫妇之情么？”迎春哽咽道：“情字是说不上，我只怨我的命怎么这样苦呢？”鸳鸯道：“二姑娘，你只管放心，老爷是记恩不记怨的，一定会替他营救。二姑爷这样人，让他稍吃点苦也是好的。若不然，阳间国法逃过了，那阴律也是逃不过的！”
歇一会，黛玉出来把迎春拉在一边，劝解了许多话，方慢慢的将眼泪止祝到底引起心疼旧病，那天便没得陪贾母斗牌。好在有凤姐、尤二姐、鸳鸯，再把香菱请来，也勉强够手啦。
那晚宝玉回至内室，晴雯、紫鹃正替黛玉卸妆，黛玉含笑瞅了宝玉一眼，道：“你倒学了韩信将兵，多多益善。把他们都弄来了。”宝玉笑道：“那藕官得算在你的账上，带了来服侍你的。”黛玉道：“四儿呢？又有什么说的。”宝玉道：“他死活跟着芳官，也是没法。”晴雯道：“奶奶不知道，他跟二爷同生日，说同生日的便是。。”宝玉不等晴雯说完，连忙上前捂住他的嘴。黛玉瞧见那急样子，不禁发笑。紫鹃道：“我记得怡红院里，二爷心爱的还有个春燕呢。”宝玉道：“春燕背地里和他妈说，盼望着把他们都放了出来，未必有真心罢？”黛玉笑道：“我不料你倒像金店里出身，专会掂斤播两的！”一时卸妆完了，黛玉瞧着宝玉道：“你还不到那屋和他们说说话去？”宝玉不答，把晴雯、紫鹃推出去，便把房门扣了。
从此，芳官、藕官和四儿也在那西屋里同祝黛玉命他们先改了装，等头发养齐了，方带上去叩见贾母。只说宝玉因为这里没有会唱的，找他们来编些新戏，排好了，还要请老祖宗听戏呢！贾母听了，倒很高兴。宝玉见四美既备，又是三女成粲，自是心满意足。那芳官不但会唱戏，还会想出种种花招引他玩耍，更添了许多热闹。只因住房迫窄，忙着要添盖园子，就着赤霞宫旁面空地，相度形势，悉心营构。只那一张图样，几次和黛玉商量，改了又改方才定稿。一切门窗帘断，也是自己想出样子，又参照北宋的营造法，教晴雯紫鹃等仔细描出，交工匠们做去。各处座落，彼此不同，无不精致。有时还要寻贾珠、湘莲、秦钟大家参酌。可喜那鬼斧神工固然巧妙，却更神速，只消一两个月工夫，便已略具规模。
一日，宝玉从园内监视工程回来，见书案上有一封书信，是林如海由临淮专人送来的。拆开细看，那信上写的是“愚奉调天曹，陈情乞假，许至太虚幻境暂聚。希预置行馆，俾安行李。并告小女，代禀重闱。”还写着上下款，是“宝甥青睐”，“如海手泐”。宝玉见了大喜，即持信给黛玉看了，商量在何处安置行馆。黛玉道：“现放着绛珠宫，又宽敞又幽雅，离这里又近，还要那里找去呢？”宝玉笑道：“我真是喜欢糊涂了，眼面前就没想到。”当下便拿信上去回了贾母，贾母也喜出望外，说道：“我到了丰都，老一辈的姑奶奶没有一个见着的。只他们通过信，盼望着见见，总没有机会，这才算盼到了。”
问知行馆设在绛珠宫，甚为合意。宝玉下来，便和黛玉带了紫鹃晴雯到那里细看一遍，把正厦东间预备做姑老爷卧房，西间给姑太太祝还有丫头婆子们的下房，带来家人们的住处，都亲自看了。该添置的便赶紧预备起来，刚刚布置就绪，如海夫妇便已来到。
那天警幻打发人先来通知，黛玉回了贾母，便和迎春、凤姐赶至绛珠宫等候。贾珠、宝玉却走到牌坊外迎接，遇着警幻，立谈数语。只见远远的许多旗仗，引着两顶大轿，轿后又有许多随从，都向此路而来。到了跟前，警幻同珠宝二人上前相迎。
林公忙命住轿，先和贾珠宝玉见了，又和警幻周旋一番。说道：“小女在此，多承照应。”警幻不免谦谢。大家劝林公上轿，林公不肯，只同贾珠、宝玉携手步行。贾夫人也要下轿，警幻连忙拦住，就轿前说了几句话，慢慢走着，已到了绛珠宫。宝玉邀林公先至正殿稍会。林公先问了贾母的安，又问荣宁两府近来有无消息，以及赦老政老的近状，宝玉一一答对。林公又向贾珠道：“贤侄为我在此勾留多时，深情可感。”贾珠道：“此番久住，也为老太太和宝兄弟再三不放我去，正好等姑爹在这里见见。”
林公又问司文院里还有何人？贾珠大致说了。不免引起林公的牢骚，说道：“我生前叨居词苑兰台，都在清班之列，后来出任巡盐，也还是个客官。不料，到冥间倒做了风尘俗吏，终日劳形案牍。目下便转到天曹，料不过曹司之职，看着你们也如人间翰苑了！”贾珠道：“我们司文院也等于闲散，别说宝兄弟才进去，就是侄儿在那里好几年，也何曾做过一篇进奉文字。只不过多读些上清之书，常听些先辈名人的言论，于自己不无益处。”林公又向宝玉要那篇《清虚殿记》的稿子，宝玉忙打发人往赤霞宫去取，少时取到。呈与林公细看了，说道：“这篇文章真是沈博艳丽，怪不得风传一时。依我看，八股果真做通了，再做别的文章，没有不好的。只看你人间天上两得高魁，就是明效大验。所以，黛儿小的时候，我也选几篇好八股给他读，他们女孩子那用着这个，无非教他懂些文法罢了。”
宝玉心想：这位老丈人又要谈八股了，这可怎么对付？幸喜林公没说下去，又谈了些别的话。
那时，黛玉和迎春、凤姐已将贾夫人接进内室，又让警幻一同进去。黛玉拜见了贾夫人，拉住衣裳，不禁落泪！贾夫人也泪落不止！凤姐道：“林妹妹真爱哭，如今姑老爷、姑太太都来了，姑老爷又升了官，这正该喜欢才是。哭得什么劲呢，也让姑太太和仙姑说说话儿哟！”黛玉忙将泪掩祝贾夫人才和警幻相见，先说些托庇感激的话，又说起那回到临淮去诸多简慢。警幻道：“我们打搅了那么多天，还看了许多热闹，夫人也太客气了。”贾夫人又和凤姐迎春接谈，问到迎春家事，不免触起他的伤心，眼泪直绕