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于是，赵国李兑与魏国孟尝君的意见统一了，谋划着一致攻齐。燕昭王那里闻讯，当然大喜，在群臣一片攻齐报仇的叫嚣声中，急迫地加入了列国联合谋齐的计划中。韩国是赵、魏的尾巴国，自然不敢另有主张，随赵魏行动。于是，成皋五国大兵，本来说是西攻秦国的，这时候经过苏秦、孟尝君的秘密策划，其中四国（赵魏韩燕）全都反水了，要调转枪口，向东攻齐了。苏秦的一条舌头，确实有着摇撼天下群兵的力量啊，说“舌摇山岳”不算夸张。
在这风云突变的当口，齐国派来宋、侯两位使臣，传达齐湣王的信旨给魏国大梁城内的苏秦。目前苏秦是齐国的相国，齐湣王还不知道他谋齐的事情，而是紧张兮兮地跟他讨论军机：“寡人与苏子谋攻宋国，寡人靠的是背后的燕国和西北方向的赵国的支持。现在好像行事有变（当然啊，是苏子把形势弄‘变’的啊），燕昭王在朝廷上，跟群臣昼夜谋划攻齐呢，情况甚急！（看来，齐国派在燕国朝廷上也有间谍）。寡人不得不有所防备，准备攻宋到八月为止，得不到宋国土地，也八月从宋国撤兵。”
苏秦得到这一重要情报后，比较焦急，赶紧向燕昭王写信示警：“愿大王不要再在朝廷上闹着打齐国了。齐国已经被惊动，并有攻燕意向了。现在四国攻齐之势还没有变为真实行动，一旦齐国先对您下手，我恐怕燕国无力支撑。不过大王也不必担忧，齐国虽欲攻燕，但我认为它不敢，也不能。”苏秦还很担心一旦燕人冒然攻齐，自己在齐国也就要脑袋搬家了，于是信中末尾嘱咐说：“您虽然有深怨积怒于齐，请隐忍不发。即便要闹着打齐国，也不要为天下之首倡，而是应跟在赵魏后边，以便我行事。不然，您如果一先闹，我就要在齐国这里受罪了，掉脑袋了，不乐生矣（活不下去了！）”
苏秦这边刚把燕国的事情压下，三晋联手攻齐的事，又发生了变故。由于燕国走漏攻齐消息，齐湣王警觉，马上缓攻宋国，以防备身后，并且极力拉拢赵国，以瓦解诸侯攻齐之谋。怎么拉拢赵国呢？齐湣王派人向赵国李兑解释自己并无与秦讲和之意（其实是曾有），也无谋赵之意。最后齐湣王又重申了未来攻下宋国后，将肥得流油的“大上海”——商业城市陶邑，封给李兑的旧愿。李兑听了这些解释，甚悦，决定退出攻齐联盟，不攻齐国了，并且愿意再次督促三晋五国之兵，为齐湣王攻秦，以便齐湣王继续攻宋。公元前287年，齐湣王第二次伐宋时候，身后各诸侯国对齐国的这一场危险的偷袭阴谋，暂时化解了。
赵国不攻齐了，韩魏力量孤弱，虽然孟尝君一百个不愿意，也只好暂时放弃攻齐之念。三晋都跟齐国恢复旧好了，苏秦离间齐赵，促使三晋攻齐的设想，落空了。这是苏秦出世以来，第一次失手。（注：失手的主要原因，是燕昭王泄露军事机密，导致齐人早作防备，分化瓦解了攻齐联军中的赵国。）
苏秦失手了不要紧，燕国那里却吃紧起来。齐湣王发觉燕国君臣曾经在朝堂上谋划攻齐，遂决定兴兵惩罚燕国。倘如此，那燕不就完蛋了吗！
于是苏秦赶紧给齐湣王再次写信，替燕国说情：“从前，我代表燕国入臣于齐，保证燕国终臣一生不敢谋划攻齐。一旦齐燕结好，齐国没了后顾之忧（意思是北方不受燕国骚扰），以此图取天下，岂不最好。然而最近有人造谣中伤，说燕昭王和群臣谋划攻齐（其实是事实），您却相信这样的谎话。须知，从前燕国把王子送到齐国，又派出两万人的军队自带粮食随您攻宋；近来，燕国又派两万人合纵五国以攻秦。这样的忠心您看不到，居然还听信那些中伤燕王的言语。燕昭王甚苦之。臣希望大王能够安抚燕昭王之心，燕、齐循善（燕当您的小弟帮您），大王何患无天下。”这是苏秦从成皋地区写给齐湣王的信。
就这样，苏秦一方面替燕昭王表现得委曲求全，一方面晓齐湣王以天下形势（一旦齐燕动武，燕国在北方牵制齐国兵力，将对齐国南下攻宋图霸不利），促使齐湣王不得不善遇燕国，避免了燕国可能遭受的齐国报复性攻击。苏秦亦可谓一语批中要害，片言而折干戈，数语则转燕国之危为安，正有纵横家驰骋口舌之本色。
公元前287年前后的国际形势，风云诡谲，错综复杂。该年八月，齐国第二次伐宋的大军，从宋国铩羽而归，这主要是宋康王的太子比较得众。宋王偃将王位传给太子，太子领导人民，上下坚守，再加上三晋和燕国一度谋划从背后攻齐，齐军干脆按齐湣王在信中说的在八月就撤离了宋国算了。
八月以后，天气转凉，苏秦乘坐着“温车”，从大梁到赵国的邯郸去。温车是设有卧铺的车子，像个会走路的火柴盒，左右还开着两个小窗。秋雨浇在温车的侧窗上。透过窗子，苏秦看见两旁闪晶晶的山野，以及偶尔蹿出小鹿和野猪的道旁密林。当时的中原，跟现在的美国差不多，旅行时，总能看见路边的野鸟，比如大雁。白颊白腹黑颈褐背的大雁，在路边河坡，曲颈拔草吃，就像一只大肚儿的乐器，偶尔也鹤唳两声，回荡于丛林。大雁和苏秦一样，都是游徙无根的人啊。
有时还会有一群戴绿帽子的野鸭，被苏秦车队的脚步赶着，一群群转移飞翔：野鸭总是低飞，当车队走近它们时，就扑得一声抖翅飞掉了，又重复在车队跟前落下，像一团莫名其妙的预言，似乎在说明着什么。
苏秦一行到了邯郸，立刻证实了野鸭那不祥的预言：赵国扣留了他。
扣留的原因是这样的：苏秦先后试图离间齐与秦国、齐与赵国的关系，以便促成赵、秦等国联合攻齐的目的。离间齐秦基本实现，离间齐赵则未成功。但是，苏秦离间齐赵关系的活动被一些明眼人所觉察，报告给了赵相李兑。
李兑为了从齐国那里得到自己的“大上海”——陶邑，所以不愿意有人离间齐赵关系，于是扣留了苏秦，并派属下“韩徐为”直抵苏秦的旅馆，当面指控苏秦为间谍：“我们已经得悉可靠情报，前段时间一直在离间齐赵关系的，就是你苏子！是你劝嗦齐王，阴谋与秦人结好，背叛赵国。（这话不假，苏秦故意恐吓说赵要谋齐，令齐结秦背赵）。而且你劝齐王，把我们赵国发往齐国结好为质的王子，用兵甲包围起来（这么作是为了防范赵人进攻齐国）！”
事实面前，苏秦没话了。韩徐为声色俱厉，言语极恶，甚至恫吓要派兵围住苏秦，苏秦开始焦虑、恐惧，在旅馆作恶梦。
苏秦只有一个办法了：拿出一块木板（因为当时没有纸），用毛笔在上边写成信，发给燕昭王，请求组织上援救。但是“组织上”已经对苏秦这个孤胆间谍，充满了猜疑和冷眼。苏秦虽然忠贞不二，为燕国利益奔走，不惜冒着生命危险，但长期离外，燕昭王属下的群小，就颇有冷言恶语，中伤苏秦，说苏秦被齐湣王腐蚀拉拢，变节向齐，甚至阻止燕国攻齐（其实这事是因为齐湣王已经警觉，而且拼命拉拢赵国，所以苏秦及时制止了燕国攻齐之事）。
不管怎么样，苏秦写给燕昭王的求救信，命笔十分为难，他先陈述了自己如何离间齐赵（目的是为了让赵人等诸侯攻齐），以暗示自己对燕国的功劳，接着就自己被拘留于赵的事情发言求救道：“由于我离间齐赵关系，李兑异常怨我，扣留我在邯郸，我快完蛋了。如果我的死，可以更深一步离间齐赵关系，让齐湣王恨赵国，（注：因为苏秦是齐湣王信用的大臣，赵杀苏秦，老齐势必恨赵国。）促成齐赵互斗，乃至最终形成赵国等五国伐齐，以弱齐存燕，那我死也不足患。人总有一死，以尧舜这样的贤人，都有死；大禹、商汤这样的开国者，也死了；孟贲之勇、乌获之力，身体那么好的家伙，到头来也死翘翘了。‘生之物固有不死者乎！’我不怕死，但我的担心是，我死了以后，齐赵关系没人再去离间，两国恢复循善，那就是对燕国最大的祸害了。燕国在最北，齐赵联合，一旦北向图谋燕国，燕国就完蛋了。”
苏秦嘴巴硬，明明自己要死了，却不肯屈尊喊“救命”俩字，而是将了燕昭王一军，说自己死了将对燕国安全不利，看你救不救。他自信燕昭王必救自己，所以语气镇定自若，还说了一些骈文排比：“尧、舜之贤而死，禹、汤之知而死，孟贲之勇而死，生之物固有不死者乎？···”
这封信送出去以后，燕昭王却没有什么反应，完全不理会苏秦的处境安危。他不但不搭救，还不许苏秦私下逃离邯郸，他回复说：“不许逃离赵国，否则不利于燕国，且我忧之。” 大约燕昭王觉得，苏秦是燕国的相国（以燕相国的身份在列国活动），从赵国不辞而逃，会损害燕赵关系。他只忧虑于燕国，而不忧苏秦。
苏秦非常伤感，在接下来给燕昭王的第二封信里，吐露了自己的愤懑：“智能免国，未能免身。”这是自嘲也是对燕昭王的委婉的谴责。苏秦还哀叹道：“死亦大物也，不快于心而死，臣甚难之。”都是牢骚。苏秦还在这封信中一再声明自己的危险：“臣甚患赵之不出臣也”。苏秦甚至点名要求燕昭王派某某两位使臣，前来赵国搭救自己。看来苏秦确实急了，开始叫唤上了（没有骈文排比了）。
在这封信里，苏秦还透露了赵国这边的最新形势：齐国派来使臣“公玉丹”，许诺攻破宋国后，加送给李兑另一块封地——蒙邑（河南商丘附近）。这等于是齐湣王在继续拉拢李兑，以稳住以赵国为首的三晋，方便齐国南下吞宋。如果齐赵按照这个势头进一步“循善”下去，齐、赵合作，列国就不能合纵伐齐，无法弱齐强燕了。并且齐赵合作，未来必然一起害燕，燕国就更危险了。苏秦在信中还说，他在严密拘禁下，没有计较燕昭王对自己的绝情寡义，而是冒着风险，尝试着去见齐国使臣“公玉丹”，试图说服他不要给李兑送封邑来。但是由于这一封信在“马王堆汉墓”里被历史的力量所侵削，好几十个汉字脱落了。苏秦是否说服了赵使，无从读知。但这一新的情况，使燕昭王意识到，倘若齐国真把蒙邑送给了李兑，齐、赵必将更加紧密结合，而燕国攻齐复仇的计划就会破产。燕昭王极为担忧，为此很需要苏秦到齐国去活动，阻止齐人落实给李兑的封邑。燕昭王这才开始同意为苏秦设法脱离赵国虎口了。
燕昭王派出苏秦点名要的两位使臣“田伐、使孙”，跑到赵国，向赵国当局拘留苏秦的行为提出严重抗议，说：“你们扣留寡人的臣子苏秦，犹如免寡人之冠也！” 在当时，有身份的人要戴冠——冠不是帽子，冠没有防风护发的作用，它只是个奇形怪状的长条条，插在脑袋顶上，是区别身份的标志，类似选美小姐戴的水晶冠，是荣誉。由于罪犯不冠，所以自行免冠表示谢罪。而免去他人之冠，则是一种污辱。你们免寡人之冠，岂不是揪寡人的头发，蹬寡人的鼻子和大脸。
在苏秦接下来的第三封信里，透出一点灿烂的阳光：“您派来的两个使臣，甚善。现在李兑、韩徐为对臣的态度逐渐转好，甚至露了点口风，答应我可以离开赵国。”但是这缕阳光很快又被另一片乌云掩盖：“齐湣王得知我被困于赵的消息，对赵国的行径勃然大怒。他特意派来使臣叱责李兑。还威胁李兑说，假如李兑不释放我，他就跟秦国结好，夹攻赵国，（齐湣王是个讲义气的糊涂人啊！）李兑听了，也勃然大怒，派人质问我，问我是不是偷着又嗾使齐湣王背赵结秦了。我答以‘I don’t know’。李兑气得没法。总之，齐湣王前来骂街，意思是想救我，结果好心却办了坏事：反倒让李兑归罪于我，怀疑是我到齐湣王那里告他状了，我又挑拨齐赵关系了。我恐怕再拖下去，前景甚为可怕，我将没救了。请您派人反复言说，必毋使我久留于赵。”
苏秦这前后三封陈情书、求救信，文辞因时而变，幽微曲折，别有风格，算是中国最早最好的书信体散文了。终于，在燕、齐两国的压力之下，赵国宣布放人。苏秦捱过了前后数月的拘留，脱离了赵国的虎穴，从一场恶梦中全身而出，扬鞭策车，回奔齐国。
一路上，苏秦望着车辙所压过的残雪，看见雪中冒出的草芽，心中涌起一些哀伤的念头。天气已经从来时的八月，变成了残冬的末尾。那些国道两旁远处的深林里，绝无人迹。傍道的大河，半结了冰，河水在冰下缓慢地运行。依旧是那些大雁它们肥重的躯体，在冰上飞掠。它们收翅落足的瞬间，动静却伶俐地很。更多的大雁则在雪中寻草，它们似乎比人类更加自由。
这个生逢其时的中年人——苏秦，剩下的日子将更加艰难。