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诺曼关掉了屏幕，身子向后靠去。“我不断地得出同一个结论——我们目前在此别无良策。”
“巴恩斯讲得一点不错。”贝思心神不定地把她桌面上的仪器设备推来推去，重新整理一下。
“太糟糕了，我们没有那种水母的标本。”诺曼说道。
“是呀，不过，说实话，我也说不准，即使有那种标本，又会有多大用处。”她皱着眉头，又把桌上的论文移来移去。“诺曼，在水底下，我的思路变得十分模糊。”
“怎么会呢？”
“在那场——呃——事故之后，我来这儿查阅我的笔记，回顾事情。我检查了那些虾子。记得吗，我曾对你说过，那些虾子没有胃？唔，其实它们有胃。我从矢状切面①的正中做了一次差劲的解剖。我恰恰忽视了中间所有的结构。然而，这些结构全在那儿。就是这样；这些虾子完全正常。而鱿鱼呢？结果证明，我解剖的那只鱿鱼有些异常，它有一个萎缩的腮，但是只有一个。而其他的鱿鱼都完全正常，就像你预料的那样。我搞错了，过于匆忙，我真感到不安。”
①动物身体的纵切面。
“那就是你服用镇定剂的原因吗？”
她点点头。“我不愿自己那么马虎。”
“没有人批评你嘛。”
“要是哈里和特德检查我的工作，发现我犯了这些愚蠢的错误……”
“犯个错没有什么了不得。”
“现在我能听到他们说：就像个女人一样，不够小心谨慎，过分急于有所发现，老想显示自己，结论下得太快。就像个女人一样。”
“没人在批评你，贝思。”
“我在批评自己。”
“但没有其他人。”诺曼坚持说道，“我认为，你得让自己休息一下。”
贝思直愣愣地望着实验室的长椅。最后她说道：“我没法休息。”
她说话的样子使他心里为之一动。“我明白。”诺曼说道，往事纷至沓来，“嘿，当我还是个孩子时，我和我弟弟一起去海滩。蒂姆。他如今已不在人世，但那个时候蒂姆大约6岁。他还不会游泳。我母亲叮嘱我好好照料他，但是我来到海滩时，我的朋友们都在那儿玩冲浪呢。我不想为我弟弟烦恼。这很难，因为我希望到远处去冲大浪，而蒂姆得留在离岸不远的地方。”
“然而，不管怎么说，蒂姆忽然在下午跑上岸来，高声尖叫有东西要谋杀他，那声音非常可伯。在他身子右边挂着一件东西。原来他是被一种水母吸上了。随后他瘫倒在海滩上。有一位女士跑过来，把蒂姆送往医院，而我当时甚至还没来得及上岸呢，我不知道他去了哪儿。后来，我去了医院，我母亲已经在那儿了。蒂姆处于休克状态；我想对他小小的年龄来说，那毒剂的分量是很重的。尽管如此，没有人怪罪于我。即使我像头隼鹰那样坐在沙滩上望着他也无济于事，他仍然会被水母螫伤。可是我偏偏没有坐在那儿，这些年里我一直责备自己，甚至到他复元后很久我依然如此。每当我看到他腰上的伤痕，我就感到十分内疚。但是这件事已经了结。你不必对世上发生的一切负责任。你并没有这个责任。”
他们之间出现了一阵沉默。诺曼听到居留舱的某处响着有节奏的敲击声，一种砰砰的捶击声，还有空气调节器始终发出的嗡嗡声。
贝思一直在凝望着他。“目睹埃德蒙兹的死，对你准是个沉重的打击。”
“说来也好笑，”诺曼答道，“在此之前，我从来也没有把它们联系在一起。”
“我想是思路中断了。想服镇定剂吗？”
诺曼微微一笑。“不要。”
“你看起来好像要哭一场似的。”
“不，我很好。”他站起身来，伸了个懒腰。他走到药箱前，盖上白色箱盖，又走回贝思身旁。
贝思问道：“你怎么看待我们正收到的这些讯息？”
“使我迷惑不解。”诺曼回答。他又坐了下来。“实际上，我确实有一种古怪的想法。你是否认为这些讯息与我们见到的这些动物之间有关系？”
“为什么？”
“在我们收到螺旋形讯息符号之前，我可从来没有这样想过。哈里说，这是因为那个东西——这个大名鼎鼎的‘它’——认为我们是用螺旋形的方式思考问题的。‘它’可能是用螺旋形方式思维，因此‘它’假设我们也是如此。大球是圆的，对不对？而我们也不断看到辐射状对称动物，水母啦，鱿鱼啦！”
“这个想法有道理，”贝思说道，“然而鱿鱼不是辐射状对称动物，章鱼是的。唔，鱿鱼和章鱼一样，也有圆的环形触须。不过鱿鱼是左右对称性动物，两边对称，就像我们人一样。还有那些虾子。”
“不错，那些虾子。”诺曼早已忘记那些虾子了。
“我看不出那球状物与这些动物之间的联系。”贝思说道。
他们又听到了敲击声，轻轻的，富有节奏。诺曼坐在椅子上，意识到也能感受到这种敲击，就像一种轻轻的碰撞。“那么，这到底是怎么回事？”
“我不知道，听上去像是来自外面。”
诺曼站起身向舷窗走去，这时内部通信系统响了起来，他听到巴恩斯在说话：“全体人员，注意收听通讯讯息。全体人员收听通讯讯息。亚当斯博士已破译密码。”
哈里没有立即把讯息告诉他们。他为自己的成功沾沾自喜，坚持要一步步地按破译程序进行解释。他说道，一开始他以为这种讯息也许是表示某种通用的常数，或者是某种物理定律，用以作为一种开始对话的方式。“但是，”哈里说道，“这也完全可能是一种图解性的表述——一种图像的密码——提出巨大的问题。毕竟，图像是什么呢？我们在平面上画图，譬如在纸上画图。我们在一幅图中用我们称之为X和Y的坐标轴线来确定位置。垂直坐标轴和水平坐标轴。然而另一种生灵也许会用不同的方式来看待和制作图像。这种图像也许以多维的形式呈现。譬如说，它也许是从它的中央向外扩展。因此，这种密码可能非常难解。我一开始进展得很慢。”
后来，哈里得到同样的讯息，其数字顺序上有间隔，这时他开始怀疑，这电码是代表一个个分离的讯息——使人联想到一个个的词汇，而不是图像。“现在词汇密码分成几类，由简单至复杂。我们无法立即知道应该使用哪种译码法。但就在这个时候，我突然看出了其中的奥妙。”
他们迫不及待地等他说出其中的奥妙。
“干吗要使用一种代码？”哈里反问道。
“干吗要使用代码？”诺曼问道。
“是呀。要是你设法与某人交谈，你并不使用代码。代码总是用来作为进行秘密交际的方式。所以，这种生灵或许认为是在直接交际。但在与我们交谈时，实际上却犯了某种逻辑错误。它在创造一种事先并不打算使用的代码。那表明，这种无意中使用的密码或许是一种代码，用数字来代替字母。当我找到这些词汇间的空隙时，我开始设法采用频率分析的方法，将数字比作字母。在英语中最常用的字母是“e”，其次是“t”，然后再往下排。作频率分析时，你就利用这一事实来分解密码。于是我便寻找最常用的数字。然而我又遇到了障碍。事实上，即使是像2…3…2这样一组简短的数字，也可以代表许多种可能的密码：2，3，2；2…3，2；2，3…2；或是232，稍长些的一组数字就具有更多的可能性了。”
他说，于是他便坐在电脑前，思索着这些螺旋形排列的讯息。他突然看了一下键盘。“我开始纳闷，外星人用我们的键盘——那一排排安装在设备上，用来让人按的象征符号——会做出什么举动。对于另一种动物来说，这种装置多么令人疑惑不解！瞧，”他说道，“通常使用的键盘，字母是这样排列的。”他拿起写字簿。
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“于是，我就想象，一种传递螺旋形排列讯息的键盘会是什么模样，因为我们打交道的这种动物似乎喜欢螺旋形排列讯息。同时我开始用同心圆的方式来安排键盘。
“这可费了一番周折，因为并不存在这种排列方式，不过最后还是成功了。”他说道，“瞧这儿，数字呈螺旋形从中心向外推出。G是1，B是2，H是3，Y是4等等。看到了吗？就是像这样。”他飞快地用铅笔写下数字。
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“它们就是保持螺旋形方式向外伸展——M是16，K是17等等。因此，我明白了那个讯息。”
“讯息中说了什么，哈里？”
哈里犹豫了一下。“我得说，这讯息很奇特。”
“你是什么意思，‘奇特’？”
哈里从他的黄色写字簿上又撕下一张纸，递给了他们。诺曼读了这段讯息：
喂，你好吗？我很好。你叫什么名字？我的名字叫杰里。
首次交流
“唔，”特德最终说道，“这根本就不是我事先预料的。”
“这看上去幼稚得很，”贝思说道，“就像那种给孩子看的老式儿童读物。”
“真像那种玩意儿。”
“也许你翻译错了。”巴恩斯说道。
“绝不会错。”哈里说道。
“哦，这个外星人似乎像个白痴。”巴恩斯议论道。
“我也非常怀疑，他是个傻瓜。”特德说道。
“你当然会怀疑，”巴恩斯说道，“愚蠢的外星人会把你整个儿理论全破除掉。不过这件事值得思考，不是吗？一个愚蠢的外星人，准有些蠢家伙。”
“我怀疑，”特德说道，“任何一个能控制球形太空船这种高技术产品的外星人会是个笨蛋。”
“那么你还没有注意到所有那些驾车回家的笨蛋呢。”巴恩斯说道，“老天爷，在花费那么多精力后说：‘你好吗？我很好。’老天爷！”
诺曼说道：“我觉得这种讯息并不意味着缺乏智慧，哈罗德。”
“恰恰相反，”哈里说道，“我认为这个讯息十分高明。”
“我倒要洗耳恭听你的高见啰。”巴恩斯说道。
“讯息的内容看上去当然很幼稚，”哈里说道，“不过你仔细想一想，就会觉得它具有高度的逻辑性。一段简单的电文没有歧义，态度友好，毫不使人恐惧。发出这样的电文是很有道理的。我认为，他在用一种极其简单的方法与我们接触，就像我们会用这种方式接触一条狗一样。你知道，就是伸出你的一只手来，任那条狗嗅呀嗅呀，然后它便习惯你了。”
“你是说，他像对待狗那样对待我们？”巴恩斯反问道。
诺曼思忖道，巴恩斯说话已文不对题。他脾气变得急躁，因为他已产生恐惧感；他感到不能胜任了。或者说，也许他感到对方超越了权力范围。
“不，哈罗德，”特德说道，“他只是从简单的层次开始。”
“唔，这很简单，行呀。”巴恩斯说道，“老天爷，我们和外太空来的外星人发生了接触，而且他说他的名字叫杰里。”
“我们不要匆忙下结论，哈罗德。”
“也许这是他的姓，”巴恩斯满怀希望地说道，“我是说，我在给太平洋艇队司令的报告中，是否要说在我们进行深水考察，要去会一个名叫杰里的外星人时，有一个人死亡了？他的名字可以听上去更悦耳些。叫什么都行，就是别叫杰里。”巴恩斯说道，“我们能问他吗？”
“问他什么？”哈里问道。
“他的全名。”
特德说道：“我个人觉得，我们应当进行更为实质性的谈话——”
“——我想知道他的全名，”巴恩斯说道，“用来写报告。”
“行啊，”特德说道，“全名，职位，还有序列号。”
“我想提醒你，菲尔丁博士，这儿由我负责。”
哈里说道：“首先我们得瞧瞧，他是否会和我们交谈。我们来给他第一组数字。”
他按着键盘：
00032125252632
一阵间歇，接着来了回答：
00032125252632
“行啊，”哈里说道，“杰里正听着呢。”
他在写字簿上做了些记录，然后又按了一系列数字：
00029213013210613182108142232
“你在说什么？”贝思问道。
“我们是朋友。”哈里回答道。
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