至此，在周廷儒的背后操作下、在温体仁的认真执行下，二人的政治对手基本一扫而光。大明帝国的江山也被朱由检和两个浑蛋送上了不归之路。
在周延儒和温体仁所操纵的“诛袁灭龙”把戏中，温起到了急先锋的作用，而周则多少有些暧昧。从这一点我们也可以看出，作为周延儒来讲，他肯定看出“诛袁灭龙”这件事将来恐有翻案之虞，所以不愿意过多掺和。但干掉钱龙锡对他则是大大有利，他自然不会有什么阻拦的举动。同样我们还可以这样猜测，在周延儒心里其实也很明白，他和温体仁干的都不是什么好事，所以从狙击钱谦益开始，他就不在前头冲锋陷阵，而是巧妙地把温体仁推到了斗争的第一线，这样一来，表面上自己就和许多事情都脱了干系。这一招用得很漂亮，既打击了敌人又保护了自己，实在是集天下无耻之大成。
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第31节：奈何江山唱晚（31）
至于此时的帝国元首朱由检，几乎是毫不犹豫的就对袁钱二人下了毒手。作为一个偌大帝国的政治首领，如此偏听偏信，实在是奇迹。如果真要琢磨一下的话，那么可能性只有三种，一，他是一个弱智，分不清好坏；二，他就是想干掉袁崇焕；三，他既是弱智又想干掉袁督师。
仔细思索这段历史，我们可以看出，在温、周二人的崛起过程中，朱由检作为帝国的最高元首，丝毫没有判断能力，行事褊狭、手段太毒。这也直接体现出他性格之中的阴暗面！所谓江山易改、本性难移，如果说开始时，他迅速地干掉魏忠贤还算出手迅速、明视果断，那么此时他诛杀袁崇焕、赶走钱龙锡就只能用幼稚和多疑来形容了。这种性格上的污点慢慢地扩散，最终导致他用人的幼稚、施政的盲目。试问，这样一个性格阴鸷的皇帝，他不亡国谁亡国？
三 杀袁之后，分道扬镳
奸党分裂，温体仁大败周延儒
在明朝末期的政治舞台上，温体仁和周延儒堪称浑蛋，同时也堪称明星。两个人都是城府很深的角色，周延儒明处一套背里一套，好似墙头草，做坏事的同时，非常注意遮掩自己，一边和阉党集团勾结，一边又不断地对东林党人献媚，以至后世也还有人说他好话。而温体仁呢，他只讨好皇帝，装作孤立无援骗取朱由检的信任，内里却是机锋刺骨的一个人，把能做的坏事基本做绝了。两个人干掉拦路虎之后，周延儒当仁不让升为首辅。此时在他眼里，自己已经登上内阁的制高点，而与自己政见不合的人也清理一空，但他万万没料到的是，自己的政治密友温体仁，却在关键时候摆了他一刀。在本部分第一章提到的那首京城民谣中，“总是遭瘟”，这句话表面上是在骂温体仁但骨子里却一语道出这个角色的厉害。他先是与周延儒联手，把竞争对手钱谦益、钱龙锡排挤出中央政府，并且把他们搞得身败名裂，接下来又痛施辣手把自己登上权力顶峰的最后一个对手，也是曾经提携了自己的周延儒赶下了内阁的头把交椅。
（一）郁闷的刘宗周
崇祯三年（1630年）九月，费尽心机的周延儒终于登上了内阁首辅的宝座。作为一个庞大帝国的首席国务卿，周延儒很快地尝到了权力带来的甜头。而在他成为首辅之后，内心之中的丑陋也逐渐地大白于天下。
和所有的贪官污吏一样，周延儒也有一个致命的大毛病，就是任人唯亲，抛开他的阴险不谈，光是这一点就该杀千刀。在他手握大权之后，便迫不及待地引用私人，安插亲信。诸如大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化等人，要么是他的党徒、要么是他的亲戚。最离谱的是他让自己的哥哥周素儒冒充锦衣卫，并授以千户之职，甚至无耻地把家仆周文郁委任为副总兵。而他家乡的族人也都各个趾高气扬、横行霸道，搞得乡里之间怨声载道，老百姓扛着锄头，“群聚数万人，蜂拥两家，杀其仆而焚其庐”，甚至“发其先垄”，把周家的祖坟也给刨了。在中国的封建历史上，挖别人家的祖坟是要犯重罪的，即便是后来朱由检挖李自成家祖坟也是秘密进行的。但此时众怒难当，以至于地方官与巡抚御史也不敢公开袒护，只好“枷责豪仆以谢诸汹汹者”，最后来了个不了了之。除了任人唯亲之外，周延儒其他的毛病也不少，贪财泡妞，恬不知耻，在接受他的姻亲陈于泰送的美女、金钱之后，竟将陈拔为廷试第一，在士人中间也造成了恶劣的影响。
在结党营私的同时，周延儒依然一如既往地对反对自己的朝臣猛下杀手，妄图排斥朝中所有不听命于他的人。而此时已经高高在上的他，也完全不似过去左右逢源的样子，睚眦必报，不放过任何一个对付异己的机会。在这其中最令人气愤和惋惜的，就是用计逼走顺天府尹刘宗周。
刘宗周，字起东，号念台，山阴人，明朝末年著名理学家，曾师从王阳明。其学之要，在“诚意”，在“慎独”，人称之谓“千秋正学”，是当时文化界的代表人物。
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第32节：奈何江山唱晚（32）
作为明末的一代大儒，刘宗周既影响了中国的文化传承，同时也培养出了像黄宗羲这样杰出的弟子。但与文化上的巨大成就相比，他的仕途却堪称坎坷磨难。
在中国的封建社会，凡有良知的士大夫皆以“直言敢谏”为荣，特别是明朝末年，以知识分子为身份特征的东林党人，更是大力地展开议政谏政的群体活动。事实上，这种做法，倘若面对的是一个英明的君主，那还好说些，但如果面对的是像朱由检这样的昏君，那无疑是在给自己制造灾难。而在东林党和援手东林的人之中，刘宗周更是以性格刚正、果敢为名，因此他的命运也就可想而知了……
万历年间，国子监祭酒汤宾尹和顾天埈等人借聚众讲学之名，拉帮结伙，在政治圈中形成了一股颇有市场的势力，同时为了取得相应的政治资源，他们以各种名目诬陷东林党人，人称“宣昆二党”。而御史徐兆魁、乔应甲等人与宣、昆两党“声势相依”，也趁此机会在朝中大肆排挤东林党人，谋求个人的政治利益。对此，初入政坛的刘宗周却凭着一股豪气和公义之心，毫无顾忌地上书声援东林党。但由于“宣党”、“昆党”势力强大，而此时的刘宗周又没有政治靠山，所以不光没帮成忙，险些还把自己搭了进去。为了表达自己的愤怒失望心情，年少义气的刘宗周辞官回家。
1621年，明熹宗朱由校即位，改元天启，当年三月命刘宗周为礼部主事。这一次刘宗周依然不改往日风风火火的作风，一入朝便上疏劾奏魏忠贤“导皇上驰射戏剧，奉圣夫人出入自由。一举逐谏臣三人，罪一人，皆出中旨，势将指鹿为马，生杀予夺，制国家大命。今东西方用兵，奈何以天下委阉竖乎。”并要求皇帝恢复明太祖朱元璋设立的铁榜之制，借以防止宦官擅权越政。此时正是魏忠贤专权得宠的时候，刘的这种做法立刻给自己引来一身的麻烦。而那时的皇帝朱由校又是一个浑蛋中的浑蛋，当庭怒不可遏，说他“出位妄言，好生可恶”。幸亏当时的内阁首辅叶向高全力施救才保下一条命，最终被判廷杖六十，罚俸半年。
天启二年正月，后金军队攻陷广宁，朝野之间一片恐慌。满脑子忠君爱国的刘宗周再一次上疏，要皇帝惩罚那些抵抗不力的官员，并建议起用颇有治军能力的李三才为兵部尚书，录用政治名嘴丁元荐和谏臣杨涟等人。但是这一次，他依然没落下什么好的结局，皇帝不光没有采纳他的建议，反而是将他极为严厉地斥责了一顿。于是不久之后，刘宗周再次以生病为由，返回原籍。
天启四年九月，吏部奉旨升刘宗周为通政司通政，行文催促他赶紧离家上任。但刘宗周不光不领情，还以杨涟、左光斗等正直诸臣受到无理迫害、削籍归里的事件为由头，再次上疏谏政并拒绝出山做官。同时他还毫无遮拦地继续抨击气焰遮天的魏忠贤窃弄权柄，祸国殃民。为此，又遭到皇帝朱由校和魏忠贤一伙的残酷打击，以久不入朝应命为理由，给他扣上了“蔑视朝廷，矫情厌世，好生恣放”的大帽子，最终把他革职为平民。
经过一连串的政治打击，刘宗周心灰意懒，把更多的时间用在了学术上。1627年，熹宗朱由校一命呜呼，其弟朱由检即位，一登基便疾风扫落叶一般连番出手，沉重地打击了以魏忠贤为首的阉党集团。而此时正罢官在家的刘宗周觉得自己似乎又一次看到了帝国的曙光。于是崇祯元年，刘再次应皇帝朱由检之命，上京任职，这一次他被任为顺天府尹。
刘宗周到京上任后，立刻对首都的经济文化建设做出了合理的调整。大力发展教育，并完善了户籍制度，同时对于那些土豪劣绅，刘宗周处理起来也是毫不留情。在他的亲力亲为下，北京城的面貌焕然一新，老百姓的赋税也降低了很多，各种犯罪案件的发生比率较之从前大大降低。
在刘宗周任顺天府尹的第二年十一月，皇太极带领精锐的后金军队绕过固若金汤的宁锦防线，从蒙古入境一路斩杀，直攻到了德胜门外。作为帝国元首的朱由检在得知这个消息后，心惊胆战，对朝事几乎不闻不问，朝野之间人心惶惶。在这种情况，刘宗周毫不畏惧，妥善维持着京城的正常运转，并表示说：“吾守土官，义当与城为存亡。”
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第33节：奈何江山唱晚（33）
为了增加城内军民的守城信心，刘宗周将早已吓破肝胆的朱由检请出来以安定人心。接着又趁此机会，再一次降低了京城百姓的赋税，得到了百姓的大力拥护。在稳定了民众的信心后，刘宗周又号召全城军民祭奠于谦，以本朝大忠臣的事迹来激励军民，从而在精神上形成强大的合力。
在城内外军民的联合抵抗下，皇太极和他的军队最终从北京城周围撤退。眼见形式转危为安，刘宗周却因积劳成疾，卧病在床。但即便如此，他也时刻记挂着帝国的江山社稷。出于对周延儒和温体仁种种做法的不齿，病魔缠身的刘再次上疏朝廷，弹劾周、温二人，并在朝野间获得了一定的回应。但令人惋惜的是，刘宗周的做法并没有让皇帝看清当前的形势，反而对他产生了厌恶的心理，也并未对周延儒和温体仁做出任何的调整。当时，北京地区大旱无雨，官员们纷纷设祭坛拜神求雨，由于刘宗周卧病在床，无法参加活动，周延儒立刻以此为理由，弹劾刘宗周不修职事，逼他辞去了顺天府尹。
（二）该翻脸时就翻脸
成功逼走了直言敢谏的刘宗周以后，周延儒在朝野中的势力达到了一个高峰。但与此同时被他忽略的是，他的成功也不可避免地成为了别人的目标。在经过几次朝野争斗的历练之后，温体仁对权力的渴望愈来愈强烈，而从他成功地晋升为内阁成员的那一天起，他的目标就已经从大学士变成了首辅，即便为了实现这个目标，他将和自己的朋友周延儒正面相对！
崇祯四年，温体仁眼见民间和朝廷中对周延儒不利的声音越来越多，便伺机出手，企图一举拿下政治高地。三月，吏部尚书王永光被弹劾丢掉乌纱帽，温体仁立刻用自己的同乡闵洪学取而代之。闵洪学倒也真的知恩图报，对温体仁言听计从，利用吏部的便利条件，大肆拉拢各级官员，企图组建一支政坛温家军。除此之外，凡是遇到什么坏事、过失他也毫不犹豫地推到周延儒的身上。这样一来，此消彼长，很快温体仁的政治力量就超过了作为首辅的周延儒。而此时的周延儒还蒙在鼓里，并不相信这个曾经与自己一道攻钱谦益，又亲手帮忙弄进内阁的小老弟会暗中捅他刀子，继续过着花天酒地的生活，对温体仁和闵洪学的政治结盟并未放在心上。
不过好在周延儒虽然对温体仁没什么防范，但周延儒的追随者却嗅出了一些味道。与此同时，惨遭温体仁疯狂打压的东林党人同样在等候机会，意图东山再起。于是吏部左侍郎张捷联络太仆少卿贺世寿等暗中布置，私下里统一口径图谋干掉闵洪学，断了温体仁的左膀右臂，进而将其逐出内阁。经过一段周密的布置，最后先是由御史刘令誉等人先后上疏攻击闵洪学，接着兵部职方员外郎华允诚也迅速跟进，上疏道：“今日之事有三大可惜，四大可忧”，指出“次辅体仁与冢臣洪学，同邑朋比，惟异己之驱除